¿Qué es la nefrotoxicidad?

La nefrotoxicidad es el daño renal causado por sustancias tóxicas, ya sean naturales, químicas o medicamentos. Este daño puede variar desde alteraciones leves y potencialmente reversibles hasta insuficiencia renal aguda o crónica, que puede ser grave o incluso fatal si no se trata. Conocer qué sustancias pueden afectar los riñones, qué síntomas pueden aparecer y qué pruebas permiten confirmar el daño es fundamental para prevenir complicaciones y proteger la función renal a lo largo del tiempo.

Definiciones y alcance

La nefrotoxicidad se manifiesta cuando la exposición a nefrotoxicantes compromete la capacidad de los riñones para filtrar la sangre y regular el equilibrio de líquidos, electrolitos y residuos. Puede presentarse de forma aguda (AKI) o de forma crónica (CKD), y su gravedad depende de la naturaleza del nefrotoxicante, la dosis, la duración de la exposición y la salud general de la persona. En muchos casos, las alteraciones pueden ser reversibles si la exposición se identifica y se interrumpe a tiempo, pero en otros escenarios puede haber daño permanente. Reconocer el cuadro clínico y actuar con rapidez son pasos cruciales para evitar complicaciones graves.

Qué son los nefrotoxicantes

Los nefrotoxicantes abarcan una amplia variedad de sustancias, que pueden ser potentes (con efectos con muy poca cantidad) o requerir exposiciones más prolongadas o repetidas para dañar los riñones. Entre los ejemplos más habituales se encuentran:

• Metales pesados: arsénico, plomo y mercurio.
• Químicos: cloruro de carbono (carbon tetrachloride) y etilenglicol (componente de anticongelantes).
• Micotoxinas: ochratoxina A y citrinin, que pueden estar presentes en granos, café y frutas.
• Tóxicas de origen vegetal o animal: venenos de insectos picadores (abejas, avispas), veneno de serpientes y ácidos aristoloquícos de la familia Aristolochiaceae.
• Fertilizantes y herbicidas: organofosfatos (presentes en algunos insecticidas) y paraquat (en herbicidas).
• Radiación: puede ocurrir como efecto secundario de la radioterapia.

Además de estas sustancias, los medicamentos y otros fármacos pueden actuar como nefrotoxicantes, especialmente cuando se usan en dosis elevadas, por periodos prolongados o en contextos de otras condiciones médicas que aumentan la vulnerabilidad renal.

Medicamentos y otras sustancias que pueden dañar los riñones

• Inhibidores de la ECA (ACE inhibitors)
• Antidepresivos
• Antirretrovirales
• Inhibidores de la receptor de angiotensina (ARBs)
• Benzodiacepinas
• Fármacos de quimioterapia
• Diuréticos
• Analgésicos o analgésicos, como paracetamol (acetaminofén) y AINEs (antiinflamatorios no esteroideos) como ibuprofeno
• Inhibidores de la bomba de protones (IBP)

existen sustancias que, por su naturaleza, pueden dañar los riñones incluso fuera del contexto de los fármacos habituales:

• Cocaína
• Heroína
• Ketamina
• Metadona
• Methamphetamine (metanfetamina)

Síntomas y causas

Síntomas de la nefrotoxicidad

En casos leves de nefrotoxicidad, es posible que no haya síntomas perceptibles. Sin embargo, cuando la función renal se ve afectada de manera significativa, pueden aparecer signos y síntomas que indican una disminución de la capacidad de los riñones para filtrar la sangre y mantener el equilibrio corporal. Entre las manifestaciones más frecuentes se destacan:

• Piel seca y prurito (sequedad y picor generalizados)
• Orina espumosa o cambios en la cantidad de orina
• Presión arterial elevada
• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Disminución de la producción de orina en comparación con lo habitual
• Oscurecimiento de la piel en algunos casos
• Hinchazón, especialmente en manos, tobillos y pies, por retención de líquidos

Causas y mecanismos generales

La nefrotoxicidad no solo depende de la sustancia en sí, sino también de la manera en que daña el riñón. El daño puede producirse por varias vías y, a menudo, varias conviven al mismo tiempo. Las principales vías incluyen:

• Nefropatía por cristales: se forman cristales dentro de los riñones, que pueden bloquear los túbulos y dificultar el paso de agua, minerales y desechos. Este bloqueo interrumpe la filtración y la función normal de los riñones.
• Daño glomerular: los glomérulos, que son redes de capilares encargadas de la filtración inicial de la sangre, pueden verse dañados. Esto reduce la capacidad de los riñones para eliminar toxinas de la sangre.
• Inflamación: algunas nefrotoxinas desencadenan reacciones inflamatorias o alérgicas en los riñones, lo que favorece la aparición de tejido cicatricial. Este proceso puede conducir a glomerulonefritis y a nefritis tubulointersticial aguda o crónica.
• Nefrotoxicidad tubular renal: las toxinas pueden dañar específicamente los túbulos renales, que son fundamentales para la reabsorción de agua y solutos, así como para la excreción de desechos.
• Microangiopatía trombótica: la formación de coágulos en vasos pequeños puede comprometer la circulación renal y la filtración, agravando la función renal.

Complicaciones y pronóstico

Sin un diagnóstico y tratamiento adecuados, la nefrotoxicidad puede evolucionar a una insuficiencia renal crónica o incluso a una insuficiencia renal aguda severa, que puede ser potencialmente mortal si no se interviene a tiempo. En escenarios avanzados, la acumulación de toxinas y la pérdida de filtración pueden llevar a consecuencias sistémicas, afectando la salud general y la esperanza de vida. El pronóstico depende de varios factores, como el tipo de nefrotoxicante, la dosis y la duración de la exposición, así como la edad y el estado general de salud de la persona.

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican la nefrotoxicidad los profesionales de la salud

La evaluación de la nefrotoxicidad se basa en una combinación de historial clínico, pruebas de función renal y, si es necesario, pruebas de imagen o anatomo-patológicas. Los médicos suelen recurrir a:

• Pruebas de función renal mediante muestras de sangre y de orina para estimar qué tan bien filtrarán los riñones y cómo se están manejando los desechos en el cuerpo.
• Pruebas de orina para detectar proteínas, creatinina y otros signos de daño renal.
• Imágenes: se pueden usar diferentes técnicas de imagen para evaluar la estructura y el tamaño de los riñones y la vía urinaria, como ultrasonido renal, tomografía computarizada (CT) urograma o resonancia magnética (MRI).
• Biospia renal en ciertos casos para ayudar a determinar la causa exacta y guiar el tratamiento más adecuado.

Manejo y tratamiento

Cómo se trata la nefrotoxicidad

El manejo de la nefrotoxicidad depende de la causa y de la gravedad del daño renal. Las estrategias principales son:

• Aislamiento de la exposición: la primera medida es identificar y eliminar o reducir la exposición al nefrotoxicante para evitar un daño adicional.
• Optimización de la función renal: en casos leves, puede bastar con suspender el nefrotoxicante y monitorizar la función renal de forma regular; en condiciones que requieren el uso del fármaco para tratar otra enfermedad, se ajustará la dosis o se buscarán alternativas.
• Tratamiento de la inflamación: cuando la nefrotoxicidad implica inflamación, pueden indicarse terapias antiinflamatorias como corticosteroides, según la situación clínica.
• Soporte renal avanzado: en casos más graves, puede ser necesario un soporte renal temporal, como la diálisis, para sustituir la función filtrante de los riñones mientras se recupera la función renal o hasta que se tome una decisión sobre un trasplante.
• Trasplante renal: en escenarios de fallo renal irreversible o muy severo, y cuando las condiciones del individuo lo permiten, puede considerarse la realización de un trasplante de riñón.

Cuándo consultar a un profesional de la salud

La detección temprana mejora el pronóstico. Aunque algunas personas con nefrotoxicidad leve no presentan síntomas iniciales, es recomendable mantener un control de la función renal de forma periódica. Debes buscar atención médica si presentas alguno de estos signos o si hay exposición a posibles nefrotoxicantes:

• Sensación de cansancio extremo sin explicación
• Disminución notable de la producción de orina o, por el contrario, orina más frecuente sin mejorar la condición general
• Pérdida de apetito, malestar general o dolor en la espalda baja
• Hinchazón de pies o tobillos
• Problemas para concentrarte o dormir bien

Durante una consulta, puede ser útil plantearse preguntas como:

1. ¿Qué está causando la nefrotoxicidad?
2. ¿Mi daño renal es leve o severo?
3. ¿El daño podría ser permanente?
4. ¿Qué pruebas recomienda para confirmar el diagnóstico?
5. ¿Qué tratamiento es el más adecuado para mi caso?
6. ¿Cómo puedo preservar la salud de mis riñones a largo plazo?
7. ¿Con qué frecuencia debo revisar mi función renal?
8. ¿Es necesario consultar a un especialista en riñón (nefrólogo)?

Pronóstico y perspectivas

El pronóstico está determinado por múltiples factores, entre ellos:

• Tipo de nefrotoxicante
• Intensidad de la exposición
• Duración de la exposición
• Extensión del daño renal existente
• Edad y estado general de salud

En algunos casos, el daño renal puede ser mild y reversible si se identifica la causa y se interrumpe la exposición a tiempo. En otros escenarios, el daño puede ser permanente, avanzando hacia etapas más críticas de insuficiencia renal. Un manejo adecuado y oportuno aumenta las probabilidades de recuperación total o parcial y puede reducir el riesgo de progresión a enfermedad renal crónica. En situaciones de fallo renal, la dependencia de tratamientos sustitutivos, como la diálisis o el trasplante, puede ser necesaria para sostener la vida.

Prevención y reducción de riesgos

Medidas para reducir la exposición a nefrotoxicantes

Si bien no es posible evitar por completo la exposición a todas las sustancias nefrotoxicantes presentes en la vida diaria, sí es factible adoptar medidas para reducir significativamente el riesgo. Estas acciones pueden incluir:

• Beber agua filtrada para disminuir la concentración de posibles contaminantes en la bebida.
• Evaluar el agua de ensenadas o pozos cuando corresponda, para detectar posibles metales pesados y otros nefrotoxicantes.
• Tomar medicamentos solo según las indicaciones, evitando dosis mayores o uso prolongado sin supervisión médica.
• Utilizar equipo de protección personal (EPP) si trabajas en entornos con exposición a nefrotoxicantes, como ciertos productos químicos o toxinas ambientales.
• Lavado de frutas y verduras para reducir residuos de pesticidas y otros contaminantes en la superficie de los alimentos.
• No mezclar productos de limpieza ni combinar químicos del hogar fuera de las indicaciones del fabricante.
• Almacenamiento adecuado de granos y alimentos para evitar el crecimiento de mohos y la proliferación de toxinas alimentarias.
• Evitar sustancias nefrotoxicas adictivas, cuando sea posible, para reducir el riesgo de daño renal asociado a consumo frecuente o crónico.
• Usar protección adecuada al tratar con insectos o animales venenosos y actuar de forma segura para evitar exposiciones accidentales.

Estas medidas, combinadas con una vigilancia médica regular, pueden disminuir el riesgo de nefrotoxicidad y permitir una detección temprana ante cualquier indicio de daño renal. Si se debe continuar con un tratamiento farmacológico que pueda afectar los riñones por necesidad clínica, el equipo médico ajustará las dosis, buscará alternativas seguras y monitorizará de cerca la función renal para prevenir complicaciones.