¿Qué es una prueba de H. pylori?

La prueba de H. pylori (Helicobacter pylori) sirve para saber si hay una infección por esta bacteria en el estómago. H. pylori es una bacteria que puede colonizar el estómago y, con el tiempo, dañar el revestimiento gástrico, provocando irritación, gastritis o úlceras pépticas. Existen varios métodos para detectarla; la elección depende de los síntomas, el contexto clínico y qué tan invasiva sea la prueba. Este artículo describe las pruebas más comunes, cómo prepararse, qué esperar durante el procedimiento y qué significan los resultados.

Detección de la infección por H. pylori: qué se evalúa y por qué

La infección por H. pylori puede permanecer asintomática o manifestarse con dolor de estómago, digestión lenta, náuseas o malestar general. Identificar la presencia de la bacteria es clave para orientar el tratamiento y prevenir complicaciones a largo plazo, como gastritis crónica o úlceras. Las pruebas permiten confirmar si la bacteria está activa en el estómago o si la infección se ha resuelto tras un tratamiento previo. En algunos casos, también se utilizan pruebas de sangre para estudiar exposición previa, no la infección activa, según el contexto poblacional y clínico.

Cuándo se recomienda utilizar una prueba de H. pylori

El médico puede pedir una prueba de H. pylori si usted presenta síntomas que sugieran una úlcera gástrica o signos de gastritis. Entre ellos se destacan:

• Dolor sordo o ardiente en la parte central o superior del abdomen, especialmente entre comidas o durante la noche.
• Dolor abdominal que mejora al comer o al tomar antiácidos.
• Distensión abdominal o hinchazón.
• Náuseas o vómitos.

puede indicarse una prueba para confirmar que la infección ha desaparecido después del tratamiento. En ciertas poblaciones o situaciones, se pueden utilizar pruebas de detección en la población para cribado o investigación de prevalencia. La elección del método dependerá de factores como la accesibilidad, la necesidad de no invasividad y la presencia de otras condiciones médicas.

Las pruebas para detectar H. pylori

A continuación se describen las cuatro vías principales para detectar la infección por H. pylori, con indicaciones sobre qué implica cada una y cuándo podría elegirse cada tipo.

Prueba de aliento (prueba de urea en aliento)

La prueba de aliento es la opción no invasiva más utilizada para detectar una infección activa por H. pylori. Consiste en medir la cantidad de dióxido de carbono en la respiración después de ingerir una solución que contiene urea. Las bacterias de H. pylori descomponen la urea en dióxido de carbono y agua. Un incremento en el dióxido de carbono exhalado sugiere la presencia de la bacteria en el estómago.

Prueba de antígeno de H. pylori en heces

La prueba de antígeno en heces detecta antígenos asociados con H. pylori en la muestra de heces. Los antígenos son marcadores que permiten al sistema inmunitario identificar patógenos. Encontrar antígenos de H. pylori en las heces indica que la bacteria está presente en el tracto digestivo.

Prueba de sangre

La prueba de sangre busca anticuerpos vinculados a una infección por H. pylori. Los anticuerpos son proteínas que el sistema inmunitario genera para combatir bacterias. Estos anticuerpos pueden permanecer en la sangre incluso después de que la infección haya desaparecido. Por ello, este método se utiliza con mayor frecuencia para detectar exposición previa en poblaciones donde la infección es más común, y no para confirmar una infección activa en curso.

Endoscopia alta con biopsia (EGD)

La endoscopia alta con biopsia es la prueba más precisa para diagnosticar una infección por H. pylori, pero es más invasiva que las pruebas anteriores. Se realiza con un endoscopio, un tubo flexible con cámara que se introduce por la boca para visualizar el revestimiento del estómago y el intestino superior. Durante el procedimiento, el médico puede tomar pequeñas muestras de tejido (biopsias) para analizarlas en un laboratorio y confirmar la presencia de la bacteria o descartar otras causas de los síntomas.

Detalles prácticos de las pruebas

Preparación para la prueba

Antes de realizar la prueba, puede ser necesario suspender temporalmente ciertos medicamentos, ya que pueden afectar los resultados. Su médico le indicará las indicaciones específicas según el tipo de prueba que vaya a realizar. En general, podrían suspenderse:

• Antibióticos que podrían eliminar la bacteria o alterar las pruebas.
• Bismuto subsalicilato (comercialmente conocido como Pepto-Bismol u otros productos similares).
• Inhibidores de la bomba de protones (IBP), que reducen la producción de ácido estomacal.

En algunos casos, también se recomienda ayuno por un periodo corto antes del procedimiento, especialmente para pruebas que requieren extracción de muestras o una preparación específica para el análisis. Las instrucciones exactas deben seguirse tal como las indique su profesional.

Qué sucede durante la prueba

Prueba de aliento

Durante la prueba de aliento, el paciente debe exhalar en una bolsa o dispositivo similar. Después, se consume una solución especial que contiene urea y, aproximadamente 15 minutos más tarde, se realiza una segunda exhalación en otra bolsa. Un aumento en el dióxido de carbono en la segunda muestra sugiere una infección activa por H. pylori.

Prueba de antígeno en heces

Para esta prueba, se entrega al paciente un contenedor para recoger una muestra de heces en casa, siguiendo las instrucciones proporcionadas. Una vez recogida, la muestra se devuelve al laboratorio para su análisis en busca de antígenos de H. pylori.

Prueba de sangre

La prueba de sangre se realiza como una extracción de sangre habitual. Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena, generalmente del brazo, y la envía a un laboratorio para su análisis en busca de anticuerpos específicos contra H. pylori.

Endoscopia alta con biopsia

La endoscopia suele durar alrededor de una hora. Se administra un medicamento para provocar sedación y favorecer la comodidad del paciente. El médico introduce un endoscopio, un tubo largo y delgado con una cámara, a través de la garganta hacia el estómago y el intestino delgado. La cámara envía imágenes a una pantalla para inspeccionar el revestimiento gástrico. En algunos casos, se utilizan herramientas miniaturizadas para tomar biopsias que se enviarán al laboratorio para pruebas adicionales. Tras la prueba, es común que el paciente necesite ser acompañado por alguien que lo lleve a casa debido a los efectos de la sedación.

Resultados y seguimiento

Qué significan los resultados

Los resultados de las pruebas pueden ser positivos o negativos, lo que indica si hay infección por H. pylori en ese momento.

Resultado positivo

• Un resultado positivo en la prueba de aliento, de heces o de endoscopia suele indicar una infección activa de H. pylori.
• Con frecuencia, en estos casos es necesario un tratamiento con antibióticos para erradicar la infección y reducir el riesgo de complicaciones.

Un resultado positivo en la prueba de sangre puede reflejar una infección actual o pasada. El médico explicará el significado específico y las siguientes etapas a seguir según el contexto clínico.

Resultado negativo

• Un resultado negativo indica que no hay infección por H. pylori en ese momento.
• Si persisten los síntomas, el médico puede ordenar pruebas adicionales para valorar otras causas posibles. En algunos casos, la muestra recogida para la prueba puede aportar información sobre otras condiciones gastrointestinales.

Cuándo esperar los resultados

Normalmente, los resultados están disponibles entre 1 y 3 días después de la toma de la muestra o de la realización de la prueba. Antes de finalizar la consulta, conviene pedir al profesional la fecha estimada de entrega de los resultados y el modo de recibirlos (por ejemplo, mediante consulta de resultados o contacto directo).

Preguntas frecuentes sobre la prueba de H. pylori

¿Qué prueba es la más precisa para detectar H. pylori?

La endoscopia alta con biopsia es la prueba más precisa para detectar una infección por H. pylori. Sin embargo, la elección de la prueba más adecuada debe considerar otros factores clínicos y operativos. A continuación, se resumen algunas consideraciones clave:

• La endoscopia ofrece la mayor precisión diagnóstica, pero es la opción más invasiva y requiere sedación y un entorno adecuado para el procedimiento.
• La prueba de aliento es la más precisa entre las pruebas no invasivas, pero su disponibilidad puede variar según el lugar y la infraestructura clínica.
• La prueba de sangre es sencilla de realizar, pero no permite saber si la infección está activa en el presente, solo si ha existido exposición en algún momento.

El profesional de salud recomendará la prueba más adecuada en función de sus síntomas, antecedentes médicos y la necesidad de confirmar o descartar otras condiciones.