¿Qué es la prueba genética para el riesgo de cáncer?

Las pruebas genéticas para el cáncer evalúan mutaciones en el ADN que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar ciertos tumores. No detectan cáncer en sí, sino predisposición. Sus resultados sirven para orientar vigilancia, medidas de prevención y decisiones familiares, y requieren asesoramiento genético para interpretar el significado clínico y las opciones de manejo. A continuación se explican qué son estas pruebas, cuándo se recomiendan y qué implican en términos de resultados y seguimiento.

Fundamentos de la herencia y del riesgo de cáncer

El ADN contiene las instrucciones que regulan el crecimiento, la multiplicación y la muerte de las células. Cuando una mutación en un gen facilita la proliferación descontrolada, las células pueden volverse cancerosas y formar tumores que pueden invadir tejidos circundantes o diseminarse. Aunque la mayoría de las mutaciones que causan cáncer no se heredan, entre un 5% y un 10% de los cánceres están vinculados a mutaciones que se transmiten de padres a hijos.

Durante la evaluación genética para el riesgo de cáncer, se analiza una o varias muestras biológicas (habitualmente sangre o saliva) con el objetivo de identificar mutaciones hereditarias conocidas por aumentar la probabilidad de cáncer. Es importante entender que tener una mutación relacionada con el cáncer no garantiza que se desarrolle la enfermedad; solo indica un mayor riesgo. Un profesional de la salud, idealmente un asesor genético, puede interpretar los resultados en el contexto de la historia clínica y familiar de cada persona.

Entre los cánceres que pueden estar vinculados a mutaciones hereditarias se encuentran varios tipos comunes y otros menos frecuentes. Los más habituales incluyen cáncer de mama, cáncer colorrectal, cáncer de riñón, cáncer de ovario, cáncer de páncreas, cáncer de próstata, cáncer de estómago, cáncer de tiroides y cáncer de endometrio. Es relevante subrayar que las pruebas de riesgo no buscan detectar cáncer presente, sino identificar mutaciones que pueden aumentar la probabilidad de desarrollarlo en el futuro.

Qué tipos de genes se analizan y cómo se clasifican

• Genes supresores de tumores: estos genes actúan como un freno para la proliferación celular. Cuando se alteran, las células se multiplican con menor control. Ejemplos conocidos incluyen genes que suelen mencionarse en relación con síndromes hereditarios de cáncer.
• Protooncogenes: normalmente ayudan a las células a crecer de forma adecuada; al mutarse, pueden convertirse en oncogenes que impulsan el crecimiento tumoral. Muchos oncogenes son adquiridos, pero algunos pueden ser heredados.
• Genes de reparación del ADN: permiten corregir errores en el material genético; cuando están mutados, las reparaciones pueden fallar y aumentar el riesgo de tumores.

En la investigación se han identificado más de cuatrocientos genes relacionados con cáncer hereditario. Estos genes se agrupan en categorías generales según su función, como se indicó. La presencia de mutaciones en alguno de estos genes no garantiza el cáncer, pero sí indica una mayor probabilidad y, por tanto, la necesidad de vigilancia y, a veces, de medidas preventivas específicas.

Cuándo se recomienda realizar la evaluación genética para cáncer

La indicación de la prueba depende de la historia clínica y familiar, así como de la presencia de signos que sugieran un síndrome hereditario. Un profesional de la salud puede recomendarla si hay indicios de predisposición hereditaria al cáncer.

• Tener varios tipos diferentes de cáncer en una misma persona.
• Ser diagnosticado de cáncer a una edad relativamente joven.
• Desarrollar cáncer en un órgano en ambos lados, por ejemplo en dos riñones o en ambos ovarios.
• Presentar signos o síntomas asociados a síndromes hereditarios de cáncer (por ejemplo, ciertas condiciones genéticas que también predisponen a tumores benignos o malignos).
• Pertencer a un grupo étnico o racial asociado a síndromes hereditarios de cáncer, especialmente cuando existen otros factores de riesgo.

En la historia familiar, la prueba puede ser recomendada si se observan patrones como:

• Varios familiares en la misma línea de sangre con el mismo tipo de cáncer.
• Varios parientes con cáncer a edades tempranas.
• Parientes en uno solo lado de la familia con el mismo tipo de cáncer.
• Conocidos que portan mutaciones hereditarias asociadas al cáncer.

La decisión de realizar la prueba y, si procede, qué pruebas específicas hacer, debe basarse en una conversación con un profesional de la salud o un asesor genético, quien puede ayudar a entender las ventajas y limitaciones, así como las implicaciones para familiares y futuras decisiones de salud.

Qué tipos de pruebas existen y cómo se realizan

Formas de prueba y alcance

• Mutación puntual única: búsqueda de cambios en una región específica de un único gen, a menudo utilizada cuando existe un historial familiar de una mutación reconocida.
• Prueba de un solo gen: análisis de la secuencia completa de un gen determinado para detectar mutaciones relevantes.
• Paneles de varios genes: pruebas que buscan mutaciones en varios genes a la vez. En septiembre de 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó una prueba capaz de detectar las mutaciones hereditarias más comunes en 47 genes con una sola muestra de sangre.

Qué esperar antes de la prueba

La asesoría genética es el primer paso esencial en la evaluación para el riesgo de cáncer. Un asesor genético capacitado suele revisar:

• Si la prueba genética es adecuada para usted y qué tipo de prueba sería la más adecuada.
• Qué implica la realización de la prueba y su funcionamiento.
• Ventajas y desventajas, incluyendo consideraciones emocionales y prácticas.
• Qué podrían significar los resultados para su salud y la de su familia.
• Cuánto podría costar la prueba y si la cobertura de seguros es probable.
• Cómo se comunicarán y manejarán los resultados dentro de la familia.

Qué esperar durante la prueba

Durante la prueba se suele recoger una muestra de sangre o de saliva y enviarla a un laboratorio para su análisis. En el laboratorio, técnicos buscan mutaciones en los genes objetivo y, una vez completado, envían los resultados al médico que solicitó la prueba para su interpretación.

Existen pruebas en casa que permiten recoger saliva y enviar la muestra al laboratorio. Sin embargo, estas pruebas no siempre proporcionan una imagen completa y precisa de cómo las variantes genéticas pueden relacionarse con el riesgo de cáncer. la protección de la privacidad está regulada por leyes, como la HIPAA (Health Insurance Portability and Accountability Act) en ciertos contextos, que protege la confidencialidad de la información médica. Por ello, suele ser preferible realizar la prueba bajo supervisión clínica para asegurar una interpretación adecuada y un manejo correcto de los datos.

Qué esperar después de la prueba

La mayor parte de las personas recibe sus resultados en un plazo de dos a tres semanas. Aunque la extracción de sangre es rápida, el análisis detallado puede requerir varios días o semanas. La interpretación de los resultados debe hacerse en consulta con un profesional de la salud o con un asesor genético, para comprender adecuadamente el impacto en la salud y las opciones disponibles.

Resultados y seguimiento

Cómo se clasifican los resultados de la prueba

• Positivo: se identifica una mutación genética que está vinculada a un cáncer hereditario específico. Esto significa que hay un mayor riesgo de desarrollar ese cáncer y puede justificar cambios en la vigilancia, estrategias de reducción de riesgo y consideraciones de manejo a largo plazo.
• Negativo: no se encuentra una mutación asociada con cáncer hereditario en la prueba realizada. En algunas situaciones, esto se denomina “negativo” cuando no se detecta la mutación esperada en la familia. Sin embargo, no necesariamente excluye todo riesgo; otros factores de riesgo pueden seguir existiendo.
• VUS (variante de significado incierto): se detecta una variante cuyo impacto en el riesgo de cáncer no está claro. Puede tratarse de una variante inofensiva o puede convertirse en un hallazgo relevante a medida que se acumula evidencia científica.

Qué hacer a continuación

• Si el resultado es positivo, un asesor genético puede ayudar a definir: cambios en el plan de atención, como cribados adicionales para detectar cáncer en etapas tempranas y/o herramientas de reducción de riesgo; planificación familiar para entender la probabilidad de transmitir la mutación a hijos; y qué implican los resultados para la salud de los familiares biológicos y qué medidas pueden necesitar.
• Si el resultado es negativo o VUS, puede ser necesario mantener controles de salud más frecuentes o repetir pruebas en el futuro, si la investigación sustenta nuevas asociaciones entre ciertas variantes y el cáncer. El plan exacto dependerá de su historial clínico y de los resultados específicos.

En cualquier caso, el siguiente paso debe ser decidido junto con un profesional de la salud o un asesor genético, ajustándose a su historia clínica única y a los resultados obtenidos. El manejo puede implicar vigilancia más estrecha, medidas preventivas y decisiones informadas sobre la salud personal y familiar.

Preguntas frecuentes sobre la evaluación genética del cáncer

Beneficios clave de estas pruebas

• Identificación fiable de mutaciones hereditarias que pueden aumentar el riesgo de cáncer.
• Ayuda a reducir la ansiedad al conocer el grado de riesgo y las opciones disponibles para gestionarlo.
• Proporciona información práctica para diseñar estrategias de vigilancia que permiten detectar el cáncer en etapas más tempranas.
• Apoya la planificación reproductiva al informar sobre la probabilidad de transmitir mutaciones a la descendencia.
• Permite a la familia recibir información relevante para evaluar su propio riesgo y tomar decisiones informadas.

Desventajas y consideraciones

• Pueden surgir reacciones emocionales como ansiedad o culpa al conocer un mayor riesgo hereditario.
• Puede afectar las relaciones familiares al revelar información sensible sobre mutaciones presentes en la familia.
• La interpretación de los resultados, especialmente si hay VUS, puede ser compleja y cambiar con la investigación futura.
• Existen consideraciones psicosociales y éticas al compartir información de salud genética dentro de la familia.

Para afrontar estas cuestiones, la orientación de un asesor genético o un profesional de la salud es fundamental. Ellos pueden ayudar a procesar las emociones, explicar los resultados de forma clara y facilitar la comunicación con familiares para decidir los pasos adecuados a seguir para la vigilancia y la prevención.