Pruebas de sangre para el cáncer: diagnóstico y cribado

Las pruebas de laboratorio en sangre son herramientas útiles para la detección, el monitoreo y la planificación del manejo del cáncer, pero no sustituyen un diagnóstico definitivo. En general, no permiten detectar la mayoría de los cánceres sólidos; sin embargo, pueden ayudar a identificar algunos cánceres hematológicos y orientar la necesidad de pruebas complementarias. A continuación se describen los tipos de pruebas, su interpretación y el siguiente paso habitual en el proceso diagnóstico.

Qué revelan las pruebas de sangre en el cáncer

Las pruebas sanguíneas pueden indicar alteraciones que sugieren cáncer, especialmente en neoplasias hematológicas, y sirven para monitorear la evolución de la enfermedad y la respuesta al tratamiento. No obstante, la presencia de anomalías no confirma por sí sola un cáncer; otras condiciones pueden generar resultados similares y se requieren pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico.

Principales categorías de pruebas sanguíneas

1. Hemograma completo (CBC)

   El CBC evalúa células sanguíneas como glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Puede ayudar a detectar cánceres hematológicos como leucemia y linfomas al mostrar recuentos anómalos, alteraciones en la morfología de las células o signos de afectación de la médula ósea. Sin embargo, no es capaz de detectar cánceres de órganos sólidos como pulmón, mama o colon. el CBC proporciona información sobre la respuesta del organismo al tratamiento y sobre si el cáncer ha invadido la médula ósea.

2. Pruebas de marcadores tumorales

   Estas pruebas buscan sustancias químicas específicas que suelen liberarse en la sangre por las células tumorales. Niveles elevados pueden indicar la presencia de cáncer o ayudar a planificar el tratamiento y vigilar la recurrencia. Ejemplos comunes incluyen:

   • CA-125 — utilizado en determinados cánceres, como el de ovario y ciertos tumores pancreáticos, para guiar el tratamiento y monitorizar recurrencias.
   • PSA (antígeno prostático específico) — una proteína producida por la próstata; valores elevados pueden sugerir cáncer de próstata, aunque no son definitivos y requieren confirmación.
3. Pruebas de proteínas plasmáticas

   Estas pruebas buscan proteínas anormales en la sangre que pueden indicar cánceres específicos, especialmente de la sangre como leucemia, linfoma o mieloma múltiple. En la práctica clínica, a menudo se evalúa la proteína total como parte de un panel metabólico para obtener una visión general del estado proteico de la sangre.

4. Pruebas de células tumorales circulantes (CTCs)

   Las CTCs representan fragmentos de tumor que se han desprendido hacia la sangre y pueden emplearse en lo que se conoce como biopsia líquida. Estas pruebas se utilizan para prever desenlaces en ciertos cánceres metastásicos, como de mama, próstata o colon. Una baja cantidad de CTCs o su ausencia suele asociarse a un pronóstico más favorable, mientras que una cantidad elevada puede indicar un peor pronóstico o la necesidad de ajustar el tratamiento.

Qué otras pruebas suelen requerirse para obtener un diagnóstico

La evaluación de un cáncer generalmente no se basa en pruebas sanguíneas exclusivas. Por lo general, es necesaria una combinación de pruebas para obtener una confirmación diagnóstica y una estadificación adecuada:

1. Biopsia — obtención de una muestra de tejido del órgano afectado o de la médula ósea para su análisis en laboratorio y confirmar la presencia de células cancerosas.
2. Pruebas de imagen — pueden incluir radiografías, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM) o tomografía por emisión de positrones (PET). Estas imágenes permiten localizar tumores, evaluar su tamaño y origen y determinar la extensión de la enfermedad (estadio).
3. Pruebas especializadas — en algunas situaciones se requieren pruebas específicas para confirmar el tipo de cáncer. Por ejemplo, mamografía para cáncer de mama o una prueba de Papanicolaou (Pap) para detectar cáncer cervical, según corresponda.

¿El cáncer en etapas tempranas puede aparecer en la sangre?

La mayor parte de los cánceres no se detecta mediante pruebas de sangre de uso rutinario. Sin embargo, existen pruebas sanguíneas especializadas que han mostrado potencial en la detección de cáncer en etapas tempranas para algunas personas:

• Prueba Galleri — un tipo específico de examen de sangre que puede detectar más de 50 tipos de cáncer mediante el análisis de ADN para identificar patrones que indiquen la presencia de cáncer y su posible origen.
• Prueba plasmática basada en proteómica — un estudio publicado en 2024 mostró que un nuevo examen podría ser prometedor para la detección temprana de 18 tipos de cáncer. La proteómica estudia las proteínas de las células y su funcionamiento. En un estudio con 440 individuos, la prueba identificó el 93% de los cánceres en etapa I en hombres y el 84% en mujeres. Se requieren más investigaciones y validación antes de su uso generalizado.

Los resultados de estas pruebas deben interpretarse con cautela, y sus implicaciones para pruebas adicionales y tratamientos deben discutirse con un profesional de la salud calificado. Muchos cánceres en etapas tempranas siguen siendo difíciles de diagnosticar, por lo que los cribados poblacionales y las pruebas de detección pueden ayudar a identificar ciertos cánceres antes de que aparezcan síntomas. Consulte con su equipo de atención médica sobre las pruebas de detección adecuadas para su edad y antecedentes.

Detalles de las pruebas de sangre para cáncer

¿Cómo funcionan las pruebas sanguíneas para cáncer?

Cuando se utilizan junto con otras evaluaciones, estas pruebas pueden proporcionar información clave sobre:

• Sustancias químicas y proteínas en la sangre que podrían indicar la presencia de cáncer.
• Recuentos de células sanguíneas desbalanceados que podrían deberse a cáncer.
• Fase o estadio de la enfermedad cuando está presente.
• Eficacia del tratamiento y respuesta a la terapia.
• Recurrencia de la enfermedad tras la remisión.

¿Cómo prepararse para una prueba de sangre contra el cáncer?

Su equipo de atención sanitaria le proporcionará instrucciones específicas para prepararse para la prueba. Estas pautas pueden variar según el tipo de prueba que necesite. En algunos casos, puede requerirse ayuno de 8 a 12 horas antes del examen; durante ese periodo, no debe comer ni beber nada más que agua. También podría ser necesario evitar ciertos medicamentos antes de la prueba.

¿Qué esperar durante la extracción de sangre?

1. Se aplica un torniquete alrededor del brazo para hacer visibles las venas.
2. Se limpia la piel en la zona, generalmente en la cara interna del codo o la parte superior de la mano.
3. Se inserta una aguja para recolectar la muestra, lo que puede provocar una sensación de pinchazo.
4. Se retira el torniquete.
5. Se llena un tubo de sangre conectando la aguja.
6. Se retira la aguja y se aplica presión para detener el sangrado.
7. Se coloca una curita o venda en la zona.

¿Qué esperar después de la prueba?

Después de una prueba de sangre para cáncer, mantenga la curita puesta durante varias horas. Es posible que se recomiende evitar ejercicios intensos durante un tiempo para reducir el riesgo de sangrado adicional, según indicaciones de su profesional de salud.

Riesgos o efectos secundarios de la prueba de sangre

La mayoría de las pruebas de sangre son seguras y con muy poco riesgo. Es común experimentar un pequeño moretón en el lugar de la punción. En casos poco frecuentes, la vena puede inflamarse o endurecerse. Si sucede, aplicar una compresa tibia puede ayudar a aliviar el malestar.

Resultados y Seguimiento

¿Cuándo sabré los resultados de la prueba?

Lo más habitual es recibirlos en uno o dos días, aunque, dependiendo del tipo de prueba, pueden tardar varios días. Su equipo de atención le indicará cuándo esperar obtenerlos y le explicarán los resultados en una consulta.

Si mis resultados son anómalos, ¿qué siguientes pasos?

Si la prueba sanguínea indica que podría haber cáncer, se derivará a un oncólogo (especialista en cáncer). Este profesional podría solicitar pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico y recomendar un plan de tratamiento adecuado. El manejo del cáncer suele requerir un equipo multidisciplinario de profesionales de la salud para coordinar la atención.

Preguntas frecuentes

¿Puede un panel de lípidos detectar cáncer?

No. Un panel de lípidos mide colesterol y triglicéridos; ayuda a evaluar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, no la presencia de cáncer.

Si mis pruebas son normales, ¿puedo tener cáncer?

Sí, es posible. Las pruebas de sangre por sí solas no detectan la mayoría de los cánceres. Algunas neoplasias como leucemia, linfomas y mieloma múltiple pueden presentarse con alteraciones en la sangre y, por tanto, podrían identificarse con estas pruebas, pero muchas otras formas de cáncer no se detectan con pruebas de sangre de uso general.