Prueba de difusión pulmonar (DLCO)

La prueba de difusión pulmonar, conocida como DLCO, evalúa qué tan bien el oxígeno pasa de los pulmones a la sangre. Es un tipo de prueba de función pulmonar que ayuda al equipo médico a entender el estado de la difusión de gases en el pulmón, identificar posibles daños, planificar tratamientos y hacer seguimiento de la evolución de una enfermedad. En este texto se explican conceptos clave, cómo se realiza la DLCO, qué significan los resultados y qué pasos seguir si son anormales.

Qué es la difusión pulmonar y la DLCO

La difusión es el proceso por el cual el oxígeno inhalado atraviesa la membrana que separa los alvéolos de los capilares y pasa a la sangre. En los alvéolos, el oxígeno se intercambia con el dióxido de carbono, que se elimina al exhalar. Diversos factores determinan la eficiencia de esta transferencia de gases, entre ellos:

• La superficie disponible en los alvéolos, o sea, cuánta área está en contacto con la sangre para el intercambio de gases.
• La cantidad de sangre en los capilares que rodean los alvéolos y están disponibles para recoger oxígeno.
• La cantidad de hemoglobina en la sangre, ya que la hemoglobina transporta oxígeno.
• El espesor de la membrana alveolo-capilar, que puede dificultar o facilitar el paso de gases.
• Presencia de líquido excesivo en los alvéolos, lo que puede interferir con el intercambio gaseoso.

La prueba DLCO mide, de forma indirecta, cuánta cantidad de monóxido de carbono (CO) puede transferirse desde los pulmones a la sangre. El CO se utiliza en dosis muy bajas porque se une de forma muy rápida a la hemoglobina y, por tanto, su captación refleja la capacidad de difusión de los pulmones. En el procedimiento también se emplea un gas marcador para ayudar a estimar la cantidad absorbida.

Usos de la DLCO

La evaluación de la difusión pulmonar puede:

• Aclarar la causa de síntomas como disnea (sensación de falta de aire), tos o sibilancias.
• Avalar daño pulmonar asociado a diferentes enfermedades o condiciones.
• Detección de enfermedades pulmonares en etapas en las que otras pruebas pueden ser menos sensibles.
• Evaluar la función pulmonar antes de una cirugía o antes de iniciar un programa de ejercicio intenso.
• Comprender la repercusión de una enfermedad subyacente en la función respiratoria.
• Informar sobre la respuesta al tratamiento y seguir la evolución de una condición a lo largo del tiempo.

Cómo funciona la prueba DLCO

La DLCO utiliza una mezcla especial de gases para evaluar la transferencia de oxígeno y dióxido de carbono entre los pulmones y la sangre. Durante la prueba, se inhala una mezcla que contiene principalmente nitrógeno y oxígeno, más:

• Una pequeña cantidad de monóxido de carbono (CO), suficiente para moverse desde los pulmones hacia la sangre, sin causar daño.
• Un gas marcador inofensivo, como un gas trazador, que no se absorbe en la sangre y ayuda a estimar la cantidad de CO absorbida.

Al inhalar, parte del CO presente en el gas inhalado se difunde hacia la sangre. Al exhalar, el equipo mide la cantidad de CO que queda en el gas exhalado. A partir de esa diferencia, el médico puede estimar la capacidad de difusión de los pulmones.

Preparación para la prueba

• No fumar entre cuatro y seis horas antes del examen.
• No utilizar oxígeno suplementario en los diez minutos previos a la prueba (solo si es seguro hacerlo).
• Evitar el ejercicio intenso justo antes de la prueba.

Qué esperar durante la prueba

1. Un técnico colocará un clip en la nariz para evitar que el aire salga por la nariz.
2. El paciente colocará el boca sobre un boquilla conectado a una máquina que administra la mezcla de gases y registra los resultados.
3. Se pedirán respiraciones normales y estables al principio.
4. Se pedirá una inhalación profunda y exhalación completa para asegurar un intercambio adecuado.
5. Se inspirará de manera profunda por la boca y se mantendrá la respiración durante 10 segundos para medir con precisión la difusión.
6. Se exhalará y el equipo registrará las mediciones. El técnico repetirá el procedimiento al menos una vez para confirmar la consistencia de los datos.

Riesgos y seguridad

Los riesgos de esta prueba son muy bajos. Algunas personas pueden sentirse ligeramente aturdidas durante la realización. La cantidad de CO usada es pequeña y no es suficiente para causar daño. Si existiera cualquier molestia significativa, debe comunicarse de inmediato al equipo médico.

Resultados y seguimiento

Interpretación de los resultados

Los resultados de la DLCO se expresan como un porcentaje de lo que se espera para cada persona, es decir, del valor predicho (tomando en cuenta edad y sexo). Un DLCO normal suele situarse entre 75% y 140% del valor predicho. Una DLCO ligeramente reducida se sitúa entre 60% y 75% o en el límite inferior de normal (LLN) del valor predicho. Una DLCO gravemente reducida se considera < 40% del valor predicho.

Qué significa una DLCO baja

Una DLCO baja indica que los pulmones no están transfiriendo oxígeno a la sangre con la misma eficiencia que se esperaría. Esto puede deberse a problemas en el propio pulmón o en el sistema circulatorio o cardíaco. Por ejemplo, un rendimiento insuficiente puede deberse a un bombeo deficiente del corazón o a que la sangre no capta oxígeno de forma adecuada en los pulmones.

Causas de DLCO baja

• Fumar.
• Fibrosis quística.
• EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica).
• Enfermedad pulmonar asociada a enfisema.
• E enfermedades intersticiales como la sarcoidosis y otras condiciones intersticiales.
• Enfermedades cardíacas y de la sangre, como tromboembolismo pulmonar (PE), hipertensión arterial pulmonar, insuficiencia cardíaca congestiva y anemia.
• Trastornos autoinmunes como la enfermedad mixta de conectivura, esclerodermia y lupus (SLE).

Causas de DLCO alta

• Obesidad.
• Asma.
• Realizar ejercicio físico antes de la prueba.
• Gran altitud durante la medición o exposición previa.
• Sangrado en los pulmones.
• Derivación cardíaca (shunt) o desvío de sangre fuera de la circulación normal hacia los pulmones.
• Insuficiencia cardíaca.
• Policitemia vera.

Si los resultados son anómalos, ¿qué otros pasos se deben seguir?

El médico utilizará los resultados de la DLCO junto con otras pruebas de función pulmonar, como la espirometría, para llegar a un diagnóstico más completo. En algunos casos pueden requerirse pruebas adicionales o imágenes (por ejemplo, radiografías o tomografías) para entender mejor la causa de una difusión anormal y para guiar el plan de tratamiento.

Cuándo debo consultar al médico

Debe ponerse en contacto con un profesional de la salud si tiene preguntas sobre la prueba o sobre los resultados. También debe consultar si experimenta síntomas preocupantes o cambios en su respiración, especialmente si se ha realizado la DLCO para evaluar una condición ya conocida o para valorar el estado antes de una intervención médica.