Nivel de oxígeno en la sangre: qué es y cómo aumentarlo

El nivel de oxígeno en la sangre indica cuánta oxígeno circula en la sangre y es fundamental para que las células generen energía y funcionen correctamente. Su regulación es clave para mantener el funcionamiento del cerebro, el corazón y otros órganos. Existen dos vías principales para medirlo: un análisis de sangre arterial y la pulsioximetría. Este texto detalla qué significa, cómo se realiza la prueba, qué significan los resultados y qué hacer ante valores bajos.

Qué implica el nivel de oxígeno en sangre

El oxígeno ingresa al cuerpo al respirar por la nariz o la boca y atraviesa los pulmones para incorporarse a la sangre. Una vez en el torrente circulatorio, el oxígeno se reparte a las células de todo el organismo. Todas las células lo requieren para producir energía de forma eficiente, permitiendo que el cuerpo lleve a cabo procesos como la digestión y, incluso, el pensamiento. Después de usar el oxígeno, las células generan dióxido de carbono, que es transportado de vuelta a los pulmones y eliminado al exhalar. El cuerpo regula de forma estrecha la saturación de oxígeno para evitar que niveles bajos (hipoxemia) dañen tejidos y órganos, especialmente el cerebro y el corazón. Una saturación por debajo de lo normal puede indicar que los pulmones o el sistema circulatorio no están funcionando adecuadamente.

Cómo se mide el nivel de oxígeno en sangre

Medición por extracción de sangre (ABG)

Dentro de las pruebas diagnósticas, existe una prueba conocida como gasometría arterial (ABG). Este examen mide el nivel de oxígeno y de dióxido de carbono en la sangre arterial, además de evaluar el equilibrio ácido-base a través del pH. La ABG proporciona información más completa sobre el estado respiratorio y metabólico del paciente, y ayuda a detectar desequilibrios que pueden ser perjudiciales para la salud.

Pulsioximetría (oximetría de pulso)

La pulsioximetría es una técnica rápida y no invasiva para estimar la saturación de oxígeno en la sangre, conocida como SpO2, y la frecuencia cardíaca. Se realiza mediante un pequeño sensor en forma de pinza que se coloca típicamente en un dedo o, a veces, en un dedo del pie. Este dispositivo emite una luz infrarroja y mide cuánta luz es absorbida por la hemoglobina oxigenada y desoxigenada para estimar el porcentaje de oxígeno en la sangre. La pulsioximetría se utiliza de forma habitual en hospitales y también puede utilizarse en casa para monitorear la oxigenación.

Qué mide cada método

• ABG: mide oxígeno, dióxido de carbono, y el equilibrio ácido-base (pH), proporcionando una visión detallada del estado respiratorio y metabólico.
• Pulsioximetría: mide SpO2 (saturación de oxígeno) y la frecuencia cardíaca, de forma rápida y sin dolor.

Por qué necesito la prueba

Situaciones agudas (de inicio repentino y grave)

Los médicos pueden indicar la medición de oxígeno si la persona presenta cualquiera de estas condiciones agudas:

• Problemas para respirar o dificultad respiratoria.
• Lesión reciente en la cabeza o el cuello que pueda afectar la respiración.
• Historia de infección por coronavirus (COVID-19).
• Pneumonía u otras infecciones respiratorias.
• Envenenamiento por monóxido de carbono.
• Inhalación de humo o lesión por incendios.
• Ante episodios repetidos de náuseas y/o vómitos.
• Sobredosis de drogas u otras sustancias que depriman la respiración.

Condiciones pulmonares y cardíacas (seguimiento del tratamiento)

La prueba puede realizarse para monitorear o diagnosticar condiciones crónicas o agudas que afectan los pulmones o el corazón, como:

• Asma.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
• Fibrosis quística.
• Enfermedades cardíacas.

Monitoreo durante la oxigenoterapia

Si una persona recibe oxígeno suplementario en un hospital, es común que se supervise el nivel de oxígeno para asegurar que se está administrando la cantidad adecuada sin excederse o quedarse corta.

Cómo aumentar el nivel de oxígeno en sangre

Medidas naturales para mejorar la oxigenación

• Aire fresco: abrir ventanas o salir a caminar ayuda a aumentar la cantidad de oxígeno que llega a la sangre, elevando la saturación de oxígeno de forma natural.
• Dejar de fumar: la interrupción del tabaquismo puede mejorar la circulación en unas semanas y reducir la disnea en meses, lo que facilita la entrada de oxígeno en la sangre.
• Ejercicios de respiración: prácticas simples como la respiración con labios fruncidos o la respiración diafragmática profunda pueden abrir las vías respiratorias y aumentar la oxigenación.

En casa, un pulsioxímetro puede ayudar a verificar si estas medidas naturales están funcionando. No obstante, ante condiciones subyacentes graves, como neumonía o intoxicación por monóxido de carbono, estas estrategias pueden no ser suficientes para elevar la oxigenación a niveles adecuados.

Detalles de la prueba

Quién realiza la prueba

La extracción de sangre para una prueba de nivel de oxígeno en sangre dentro de una ABG es típicamente realizada por un terapeuta respiratorio que toma la muestra de una arteria, comúnmente en la muñeca (arteria radial). La muestra se envía rápidamente a un laboratorio para su análisis, o bien puede ser procesada de inmediato por el equipo de laboratorio clínico. Cualquier profesional de la salud puede colocar un pulsioxímetro para medir la saturación de oxígeno y la frecuencia cardíaca en el sitio adecuado.

Qué sucede antes de la prueba

Si se realiza una ABG y se extrae sangre de una arteria en la muñeca, puede realizarse una prueba de circulación sanguínea denominada prueba de Allen antes de obtener la muestra. Esta prueba consiste en elevar la mano, tensar el puño y aplicar presión para verificar que ambas arterias de la muñeca estén abiertas y funcionen correctamente. En ocasiones, si la persona está recibiendo oxígeno suplementario, podría suspenderse temporalmente para realizar una prueba en aire ambiente (aproximadamente 20 minutos). Si no puede respirar sin oxígeno, no se realizará esta prueba en aire ambiente.

Qué esperar durante la prueba

Para una prueba de oxígeno mediante sangre arterial:

1. La persona se sienta o se acuesta; un profesional busca una arteria en la muñeca (arteria radial), a veces con ayuda de ultrasonido.
2. Se limpia y desinfecta la zona de la piel.
3. Se inserta una aguja pequeña en la arteria para extraer una muestra de sangre; es posible sentir dolor agudo al atravesar la arteria.
4. La sangre se recoge en una jeringa; al reunir suficiente muestra, se retira la aguja y se aplica presión con una gasa o algodón para detener el sangrado.
5. Se aplica una venda y la prueba concluye.

Para la pulsioximetría, el proceso es más sencillo:

1. Se coloca un clip o sensor diminuto en un dedo de la mano; en algunos casos se usa el pie o el dedo de la otra mano.
2. El sensor emite una luz infrarroja que atraviesa la piel y la sangre capilar; esta luz es inofensiva.
3. El dispositivo mide cuánta luz se refleja en la hemoglobina, calculando la SpO2 y la frecuencia cardíaca en pocos segundos.

En casa, también se puede usar un pulsioxímetro para monitorear la saturación de oxígeno. Debe tenerse en cuenta que ciertos factores pueden afectar la precisión del dispositivo, como esmalte de uñas en la mano donde se coloca el sensor, iluminación ambiental intensa o movimientos excesivos durante la medición.

Qué esperar después de la prueba

Después de un análisis de sangre

Puede aparecer algo de moretón o dolor en el sitio de la punción. El profesional de la salud puede aconsejar evitar levantar objetos pesados durante las próximas 24 horas para reducir el riesgo de sangrado o hematoma.

Vigilancia y cuidados tras la prueba

Si se ha utilizado oxígeno suplementario, la monitorización continua de la saturación y del estado respiratorio es frecuente para ajustar la dosis de oxígeno y asegurar una oxigenación adecuada sin comprometer otros aspectos de la salud.

Resultados y seguimiento

Qué significan los resultados de un test de oxígeno

Los informes de pruebas de sangre, incluida la prueba de oxígeno en sangre, suelen incluir:

• El nombre de la prueba o qué se midió en la muestra.
• El resultado numérico de la prueba.
• El rango de normalidad para esa medición según el laboratorio.
• Indicaciones sobre si el resultado es normal, anormal, alto o bajo.

Si el resultado de la prueba de oxígeno no es normal, puede significar que:

• No se está recibiendo suficiente oxígeno (entrega de oxígeno insuficiente).
• No se está eliminando suficiente dióxido de carbono (retención de CO2).
• Existe un desequilibrio en el pH de la sangre (acidez o alcalinidad excesiva).

Una prueba de oxígeno en sangre por sí sola no permite establecer un diagnóstico específico. Si los resultados no son normales, el médico puede solicitar pruebas adicionales para confirmar una causa y orientar el tratamiento.

Nivel normal de oxígeno en sangre

Los laboratorios pueden establecer rangos de referencia diferentes para las distintas mediciones. En general, para la mayoría de las personas, una lectura normal de SpO2 se sitúa entre 95% y 100%. Si existe una enfermedad pulmonar como EPOC o neumonía, ese rango puede ser inferior, y el profesional de la salud indicará qué niveles son aceptables en cada caso. vivir a gran altitud puede reducir la saturación medida. Es importante consultar con el profesional de la salud para interpretar los valores en el contexto clínico.

También hay que tener presente que las pulsioximetrías no siempre son 100% precisas. La saturación real puede diferir en un 2% a 4% por encima o por debajo de la lectura de oxígeno. En busca de una evaluación más exacta, el profesional de la salud puede confirmar la saturación de oxígeno mediante una prueba de sangre.

Qué significa una saturación baja de oxígeno

Una saturación de oxígeno más baja de lo normal se denomina hipoxemia. Dado que el oxígeno es esencial para todas las funciones del cuerpo, una hipoxemia puede aumentar el riesgo de complicaciones en tejidos y órganos. Diversas condiciones pueden interferir con la entrega de oxígeno al torrente sanguíneo, entre las más comunes:

• Enfermedades cardíacas.
• Enfermedades pulmonares como asma, EPOC, neumonía y otras afectaciones respiratorias.
• Medicaciones para el dolor u otros problemas que disminuyen la respiración.
• Aparición de apnea del sueño o problemas respiratorios durante el sueño.
• Inflamación o cicatrización del tejido pulmonar.
• Ubicaciones geográficas a gran altura, donde el aire contiene menos oxígeno.

Si se detecta una saturación baja, es frecuente que se realicen pruebas adicionales para determinar la causa exacta de la hipoxemia. Una sola medida de oxígeno no puede establecer la causa subyacente.

Cuándo se obtienen los resultados y cuándo consultar

Los resultados de una prueba de sangre para oxígeno suelen estar disponibles de inmediato.

Con la pulsioximetría, la lectura de SpO2 aparece en cuestión de segundos.

¿Cuándo debe llamar al médico?

• Si al usar un oximetro en casa tu saturación de oxígeno es 92% o menos, contacta a tu profesional de la salud.
• Si es 88% o menos, busca atención de emergencia de inmediato.
• En condiciones crónicas pulmonares, como EPOC o asma, es frecuente vigilar regularmente para asegurarse de que el tratamiento esté funcionando. Si aparecieran síntomas preocupantes, contacta a tu proveedor de atención médica lo antes posible.

Preguntas frecuentes y aspectos prácticos

¿Un nivel bajo de oxígeno es signo de COVID-19?

La COVID-19 puede manifestarse de diversas maneras, con un espectro que va desde síntomas leves hasta cuadros graves. Algunas personas infectadas pueden presentar hipoxemia, pero no todas. Que una persona tenga un nivel normal de oxígeno no excluye la posibilidad de COVID-19 y, viceversa, una lectura baja no garantiza que exista COVID-19. La forma definitiva de saber si hay COVID-19 es realizar una prueba específica. Aunque un pulsioxímetro puede ser útil como monitorización, tiene limitaciones y solo muestra una parte del estado de salud. No se debe depender exclusivamente del pulsioxímetro para confirmar un diagnóstico de COVID-19. Si aparecen síntomas compatibles, consulta a tu profesional de salud para la evaluación correspondiente.

¿Cuáles son los síntomas de que no llega suficiente oxígeno a la sangre?

Los síntomas pueden variar según la severidad y la persona, e incluyen:

• Dolor de cabeza.
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire.
• Frecuencia cardíaca rápida.
• Tos.
• Sibilancias.
• Confusión o disminución de la claridad mental.
• Color azul en la piel, uñas o labios (cianosis).
• Color rojo cereza en la piel, uñas o labios (signo de intoxicación por monóxido de carbono).

Si se presentan signos de hipoxemia, es fundamental buscar atención médica para identificar la causa y recibir el tratamiento adecuado. El manejo puede variar en función de si la hipoxemia se debe a una condición respiratoria, cardíaca, causada por intoxicación o por otro factor.