Entendiendo el gasto cardíaco y lo que significa

El gasto cardíaco es la cantidad de sangre que el corazón bombea en un minuto. Se obtiene, en términos simples, multiplicando el volumen de sangre expulsado en cada latido (volumen sistólico) por la frecuencia de los latidos (frecuencia cardíaca). Este parámetro es fundamental para entender la capacidad del sistema circulatorio para satisfacer las demandas de oxígeno y nutrientes de los tejidos, especialmente durante la actividad física, la gestación o condiciones patológicas. A continuación se describe qué es, cuándo es relevante medirlo, qué métodos existen para estimarlo, qué esperar durante las pruebas y qué factores pueden modificarlo, junto con estrategias para optimizarlo cuando es necesario.

Definición y fundamentos

El gasto cardíaco (GC) representa el volumen de sangre que el corazón expulsa al sistema circulatorio por minuto. Se expresa en litros por minuto (L/min) y se puede estimar mediante la multiplicación del volumen sistólico (la cantidad de sangre que sale del corazón en cada latido) por la frecuencia cardíaca (número de latidos por minuto). En reposo, el GC típico suele situarse alrededor de 5 a 6 L/min en un adulto. Durante la actividad física, el GC puede aumentar significativamente, superando a veces los 35 L/min en atletas entrenados. En embarazo, también se observa un aumento del GC para satisfacer las mayores necesidades de la madre y del feto.

El volumen sistólico depende de la fuerza con la que deben trabajar las paredes del músculo cardíaco y de la capacidad del corazón para llenarse y expulsar sangre. Si el corazón tiene que vencer una mayor resistencia o si su contractilidad cambia, el volumen expulsado por latido puede subir o bajar. Por su parte, la frecuencia cardíaca es normalmente de 60 a 100 latidos por minuto en reposo, y puede aumentar al hacer esfuerzo físico, en respuesta a situaciones de estrés o ante determinadas condiciones médicas. El GC, por tanto, es el resultado de la interacción entre estas dos variables y de la eficiencia de los vasos sanguíneos por los que circula la sangre.

Cuándo resulta relevante conocer el gasto cardíaco

El cálculo o la estimación del GC puede ser útil en distintos escenarios clínicos para entender la capacidad funcional del corazón y para guiar decisiones terapéuticas. Entre las situaciones en las que podría interesar conocer el GC se incluyen las siguientes:

• Evaluar la capacidad de ejercicio y la tolerancia al esfuerzo en presencia de sospecha de insuficiencia cardíaca o de otros trastornos cardíacos.
• Investigar la insuficiencia cardíaca u otros problemas que limiten la capacidad del corazón para mantener un aporte adecuado de sangre a los tejidos.
• Averiguar si una medicina, un dispositivo o un procedimiento médico está logrando el efecto deseado en la función cardíaca.
• Monitorizar a pacientes que requieren evaluaciones periódicas de la función cardiaca, especialmente cuando hay cambios clínicos o en respuesta a tratamientos.

Cómo se mide o estima el gasto cardíaco

Existen diversas formas de estimar el GC. Algunas requieren pruebas invasivas, otras son no invasivas o semiinvasivas. A continuación se describen métodos que pueden emplearse, según el contexto clínico y los recursos disponibles:

1. Difusión de oxígeno por tejidos: estimar la cantidad de oxígeno que consume un órgano o un tejido calculando la diferencia entre el oxígeno presente en las venas y el oxígeno presente en las arterias, y multiplicando esa diferencia por la velocidad de flujo sanguíneo. Este enfoque se basa en la teoría de que el oxígeno extraído por los tejidos resulta del balance entre oxígeno arterial y venoso y del flujo sanguíneo.
2. Temperatura sanguínea: comparar la temperatura de la sangre en la vena cava o en la atrio derecho con la temperatura de la sangre en las arterias pulmonares. Las diferencias pueden aportar información sobre el flujo sanguíneo y la eficiencia de la circulación en ciertas circunstancias técnicas.
3. Presión arterial media y resistencia vascular sistémica: tomar la presión arterial media (promedio de la presión arterial a lo largo del ciclo cardíaco) y dividirla por la resistencia vascular sistémica (fuerza o presión que los vasos imparten a la sangre). Este cociente ayuda a estimar la carga que debe vencer el corazón para expulsar sangre.
4. Aparatos portátiles con gases: utilizar dispositivos que permiten inhalar combinaciones de gases y medir respuestas para estimar el GC mediante cálculos fisiológicos basados en la oxigenación y el intercambio gaseoso.
5. Dispositivos con electrodos torácicos: emplear un sensor que se coloca sobre el pecho (varios electrodos) para medir la frecuencia cardíaca y el volumen sistólico, y calcular el GC a partir de estas magnitudes.
6. Ecodoppler transtorácico (ecocardiografía): estimar el volumen sistólico a partir de imágenes del corazón y, a partir de ello, calcular el GC. Es una técnica no invasiva ampliamente utilizada para evaluar la función cardíaca.
7. Resonancia magnética cardíaca (MRI cardíaca): proporciona estimaciones del volumen de eyección y del GC con alta precisión mediante técnicas de imagen avanzadas.
8. Perfusiones con marcadores intracardíacos: inyección de un colorante o tinte en la sangre que circula hacia la parte derecha del corazón y se observa su llegada y salida por el corazón izquierdo, permitiendo estimar el GC a partir de la distribución y el volumen de la sangre que pasa por el corazón.

En la práctica clínica, la elección del método depende de la disponibilidad, del estado del paciente y de la precisión requerida. Algunas técnicas permiten estimaciones rápidas en el entorno ambulatorio o de urgencias, mientras que otras proporcionan una evaluación más exhaustiva en un centro especializado y, a menudo, de forma invasiva para obtener mediciones directas de presiones y flujos.

Qué esperar durante la pruebas

Para obtener la medida más exacta posible, en algunos enfoques se requieren pruebas y procedimientos específicos. En particular, la valoración más precisa a menudo implica medir la cantidad de oxígeno que el cuerpo respira y obtener muestras de sangre de una arteria y de un catéter que llega a la arteria pulmonar. Este procedimiento se realiza mediante una cateterización del lado derecho del corazón. Con estas mediciones, es posible obtener el gasto cardíaco el mismo día, junto con información relativa a las presiones intracardíacas y otros parámetros hemodinámicos relevantes. Es fundamental que estas pruebas sean realizadas por personal entrenado, en un entorno adecuado, con las indicaciones que justifiquen su uso.

Resultados, interpretación y seguimiento

El rango considerado normal para el GC en reposo se sitúa aproximadamente entre 5 y 6 L/min. Durante la realización de ejercicio físico, el gasto cardíaco puede aumentar sustancialmente; por ejemplo, en atletas, se puede superar significativamente ese rango y llegar a valores superiores a 35 L/min. En personas no entrenadas, el GC también se incrementa con el esfuerzo, pero su valor estará por debajo del de un atleta, aunque por encima del GC en reposo. En la población durante el embarazo, es común observar un incremento del GC para apoyar las necesidades de la madre y del feto.

Factores que pueden afectar el gasto cardíaco

• Presión arterial elevada: la presión arterial alta obliga al corazón a generar una mayor fuerza para impulsar la sangre hacia las arterias, aumentando, en determinadas circunstancias, el esfuerzo requerido para bombear sangre y, por tanto, el GC puede verse modulado por esta carga adicional.
• Edad avanzada: con el paso de los años, las paredes del corazón pueden volverse más rígidas, lo que dificulta su llenado y reducción en la eficiencia de la eyección, afectando el GC.
• Lesiones o daño previo al músculo cardíaco: un infarto de miocardio puede disminuir la capacidad de bombeo, reduciendo el GC en comparación con momentos anteriores. Infecciones como la miocarditis también pueden disminuir la función de bombeo.
• Ritmos cardíacos anómalos, como la fibrilación auricular: cuando las cámaras superiores del corazón no se coordinan adecuadamente, la eyección de sangre hacia las cámaras inferiores puede verse comprometida, afectando el GC.
• Estrechamiento de la válvula aórtica (estenosis aórtica): la obstrucción al flujo hacia la aorta puede limitar la cantidad de sangre que llega al cuerpo, reduciendo la eficiencia de la eyección y, en consecuencia, el GC.
• Pericarditis constrictiva: cuando el saco que rodea al corazón se vuelve rígido, el llenado del corazón se ve dificultado y la capacidad de bombeo se altera, afectando el GC.

Cómo mejorar o optimizar el gasto cardíaco

La capacidad de entregar más sangre a los tejidos depende de la salud del corazón y de la flexibilidad y capacidad de las arterias y vasos para transportar la sangre. Algunas estrategias generales para favorecer un GC favorable, cuando sea apropiado y bajo supervisión médica, incluyen:

• Realizar actividad física regular: la actividad física crónica mejora la eficiencia cardíaca, aumenta la capacidad de la bomba y puede favorecer un GC más estable durante esfuerzos en el tiempo.
• Mantener niveles de colesterol controlados, con especial atención a las lipoproteínas de la fracción aceptable (HDL) y a la reducción de LDL cuando esté indicado.
• Seguir el plan de tratamiento de la diabetes según indicaciones médicas para evitar complicaciones que afecten la función cardiovascular.
• Dietas saludables: evitar frituras y alimentos altos en grasa, priorizando una dieta equilibrada que favorezca la salud vascular y la función cardíaca.
• Mantener un peso corporal saludable para reducir la carga de trabajo del corazón y mejorar la eficiencia del sistema circulatorio.
• No fumar ni usar productos derivados; evitar sustancias que puedan dañar la función cardiovascular.
• Controlar la presión arterial mediante estilo de vida y, si es necesario, tratamiento farmacológico, para disminuir la carga de trabajo del corazón y permitir un mejor llenado y eyección.

Además de estas recomendaciones generales, el manejo específico para optimizar el GC debe personalizarse según la causa de la alteración, la presencia de comorbilidades y la respuesta a intervenciones terapéuticas. En casos de insuficiencia cardíaca u otras condiciones graves, el equipo médico puede indicar tratamientos farmacológicos, dispositivos o intervenciones quirúrgicas para mejorar la función cardíaca y, por tanto, el gasto cardíaco global.