Elastografía: qué es, su propósito, la preparación y los tipos

La elastografía es una prueba de imagen no invasiva que evalúa la elasticidad o rigidez de los órganos del cuerpo mediante vibraciones o ondas de baja frecuencia. Su uso principal es la detección y cuantificación de fibrosis hepática, ya que la rigidez del hígado tiende a aumentar a medida que progresa la enfermedad y puede anticipar complicaciones graves como la cirrosis. Existen principalmente dos enfoques: elastografía por ultrasonido y elastografía por resonancia magnética, además de una técnica de ultrasonido basada en ondas de cizalla que ha ganado uso en diferentes órganos. A través de estos métodos, los médicos pueden confirmar diagnóstico, monitorizar la respuesta al tratamiento y estimar el riesgo de complicaciones.

Qué es la elastografía

La elastografía es una técnica de imagen que mide la rigidez de los tejidos al aplicar una pequeña perturbación mecánica y observar cómo se deforman las estructuras internas. Esta información se traduce en imágenes que permiten al especialista estimar si un tejido está dentro de rangos normales de elasticidad o si presenta signos de fibrosis o daño. Aunque se usa en diferentes órganos, su valor clínico está especialmente consolidado para evaluar el hígado, donde la fibrosis puede progresar silenciosamente y desencadenar problemas de circulación hepática, insuficiencia y complicaciones como sangrado gastrointestinal.

Tipos de elastografía

Elastografía por ultrasonido (elastografía de ultrasonido)

También conocida como elastografía transitoria, esta modalidad es no invasiva, indolora y de corta duración. En su funcionamiento se emplea un transductor de ultrasonido para emitir pulsos de baja frecuencia que generan vibraciones en los tejidos. Estas vibraciones provocan cambios de la elasticidad que se captan con ultrasonido y se procesan para producir una imagen que refleja la rigidez del órgano evaluado. En términos prácticos, este método permite obtener una valoración rápida de la elasticidad del hígado y, a veces, de otros órganos.

• Procedimiento sencillo y rápido: la prueba suele durar solo unos minutos y no requiere incisiones ni exploraciones invasivas.
• Con herramientas simples: se utiliza un transductor manual que se desplaza por la piel para localizar el órgano de interés y aplicar las vibraciones.
• Resultados orientativos: la elasticidad obtenida se interpreta en un marco de fibrosis hepática, acompañada de la evaluación clínica y otras pruebas de laboratorio.

Elastografía por resonancia magnética (MRE)

La elastografía por resonancia magnética combina ondas de sonido generadas por el ultrasonido con campos magnéticos y ondas de radio producidos por la resonancia magnética para generar imágenes de la rigidez de los tejidos. Este enfoque no utiliza radiación ionizante y puede formar parte de una resonancia magnética completa si se solicita un estudio más amplio. En muchos casos, la MRE se realiza como parte de una MR abdominal o de un protocolo de evaluación hepática, y puede realizarse con o sin contraste dependiendo del protocolo y las condiciones clínicas.

• Sin exposición a radiación: a diferencia de otras modalidades, no emite radiación ionizante.
• Integración con MRI: la elastografía puede realizarse aislada o dentro de un estudio de resonancia magnética más extenso.
• Procedimiento con contrastes: en algunos casos se utiliza un medio de contraste intravenoso (gadolinio) si el protocolo lo requiere, para mejorar la caracterización de tejidos durante la exploración.

Elastografía de ondas de cizalla (Shear Wave Elastography)

La elastografía de ondas de cizalla es una tecnología más reciente basada en ultrasonido que utiliza pulsos de alta intensidad para generar ondas de cizalla dentro del tejido y producir imágenes de mayor calidad en la evaluación de la rigidez tisular. Aunque aún está en desarrollo para algunas aplicaciones, ya se utiliza en ultrasonidos de sistema mamario, hepático, músculo-esquelético, próstata y nódulos tiroideos. Su ventaja principal es la obtención de mapas de rigidez más consistentes y detallados que pueden mejorar la precisión diagnóstica en determinadas situaciones.

Propósito de la elastografía

El objetivo más habitual de la elastografía es valorar la fibrosis hepática, es decir, la presencia y grado de cicatrización del hígado en las distintas etapas de la enfermedad. En fases tempranas, la fibrosis puede empezar a limitar el flujo sanguíneo dentro del hígado, con posibilidad de que la sangre se acumule y genere complicaciones a largo plazo si no se trata. La elastografía ayuda a:

• Detectar fibrosis en etapas iniciales cuando puede ser más tratable y reversible, o al menos más susceptible de control con intervención médica.
• Clasificar el grado de fibrosis mediante escalas que van desde F0 (ausencia de cicatrización) hasta F4 (cirrosis avanzada).
• Monitorear la evolución de la fibrosis a lo largo del tiempo para evaluar la respuesta a tratamiento o la progresión de la enfermedad.
• Predecir complicaciones asociadas a la enfermedad hepática, como estasis sanguínea, daño progresivo y riesgo de daño gastrointestinal.
• Complementar la evaluación clínica y las pruebas de laboratorio para una toma de decisiones terapéuticas más informada.

la elastografía puede ayudar a estimar la carga de grasa en el hígado y a detectar cambios estructurales que pueden asociarse con la enfermedad metabólica hepática. En otros órganos, la elastografía reciente puede aportar información sobre la rigidez de tumores, estructuras mamarias, tejidos musculares o glándulas tiroideas, aunque la interpretación en esas áreas debe hacerse en conjunto con el historial clínico y otras pruebas diagnósticas.

Quién realiza la elastografía

La elastografía ultrasonográfica y la MRE son llevadas a cabo por un radiólogo, profesional experto en el uso de tecnologías de imágenes médicas. En su práctica habitual, trabajan en estrecha colaboración con otros profesionales de la salud, como médicos de atención primaria, oncólogos, hepatólogos y otros especialistas. La interpretación de los hallazgos tiene en cuenta el contexto clínico, los antecedentes del paciente y los resultados de otras pruebas para formular un diagnóstico y un plan de manejo apropiado.

Precisión y uso clínico

La elasticidad tisular evaluada por elastografía se considera una herramienta confiable para el diagnóstico de fibrosis hepática. Aunque los estudios varían, existe consenso entre los profesionales en que la elastografía puede diagnosticar fibrosis hepática con un grado razonable de precisión y, más importante aún, es útil para monitorizar la progresión de la enfermedad a lo largo del tiempo. La elastografía se utiliza cada vez más como complemento de otras pruebas para determinar el estadio de la enfermedad y para guiar intervenciones terapéuticas, evaluación de riesgo y pronóstico.

Detalles del examen

Procedimiento y pasos de la elastografía por ultrasonido

La elastografía por ultrasonido transitoria se realiza en pocos minutos y sigue una secuencia estructurada para obtener una estimación de la rigidez hepática:

1. El explorador aplica una gel transparente, a base de agua sobre la piel de la región a evaluar. Este gel facilita la transmisión de las vibraciones y reduce la fricción entre la piel y el transductor.
2. Se mueve un transductor portátil por la piel sobre la zona hepática para localizar el órgano objetivo y asegurar un acoplamiento adecuado.
3. Se generan vibraciones de baja frecuencia en el tejido mediante el transductor. Estas vibraciones inducen deformaciones en el hígado que permiten medir la elasticidad.
4. Las señales de deformación se captan y envían a una computadora que las procesa para extraer información sobre la rigidez del órgano.
5. La computadora genera una imagen que representa la elasticidad y la firmeza del hígado, permitiendo la valoración del tamaño, la forma y la consistencia del órgano, así como la presencia de áreas más rígidas o de posibles anomalías.
6. El radiólogo interpreta la imagen y facilita una lectura clínica que se incorpora al informe, complementando la evaluación clínica y otras pruebas.

Procedimiento de la elastografía por resonancia magnética (MRE)

Cuando se realiza una MRE, se siguen pasos distintos, ya que se usa un equipo de resonancia magnética:

1. El paciente se coloca en una posición adecuada y se le ajustan las condiciones para colaborar con el estudio. En algunos casos, se utilizan dispositivos que ayudan a mantener al paciente inmóvil durante la exploración.
2. Se coloca un dispositivo generador de vibraciones cerca del área del hígado para producir ondas mecánicas dentro del tejido.
3. Se colocan sensores que envían y reciben ondas de radiofrecuencia y señales de resonancia para capturar la información de propagación de las ondas en el hígado.
4. En el contexto de una resonancia con contraste, se administra un medio de contraste intravenoso (dado que se utiliza en algunos protocolos) para mejorar la caracterización del tejido según sea necesario.
5. El paciente se introduce en la máquina de MRI y, durante la adquisición, el operador solicita al paciente que permanezca inmóvil y, en algunos momentos, que contenga la respiración durante breves instantes para obtener imágenes claras.
6. El equipo y el radiólogo analizan las imágenes obtenidas para estimar la rigidez del hígado y otros posibles hallazgos clínicos relevantes.

Preparación para la elastografía

La preparación puede variar según el tipo de elastografía, pero en líneas generales incluye recomendaciones sobre alimentación, ropa y consideraciones específicas para la exploración:

• Alimentación: evitar alimentos o bebidas muy azucaradas antes de la prueba, ya que los productos con alto contenido de azúcares pueden afectar la rigidez del hígado. Seguir las instrucciones de ayuno de su proveedor; es posible que se indique ayuno previo por un periodo específico, y es importante consultar cuánto tiempo debe durar.
• Ropa y accesorios: el día del examen se recomienda dejar joyas y accesorios en casa y vestir ropa holgada; en algunos casos se puede requerir cambiar a una bata médica para facilitar el acceso y la realización de la prueba.
• Itemtes metálicos: informar al radiólogo si existen objetos metálicos en el cuerpo, como fragmentos, balas, desfibriladores antiguos o marcapasos. El metal puede interferir con el campo magnético en el caso de la MRE.
• Peligro durante el embarazo: informar si se está embarazada. En general, la elastografía es segura durante el embarazo, pero la resonancia magnética en el primer trimestre debe evaluarse con mayor precaución si los beneficios no superan los riesgos.

Qué esperar durante la elastografía

Tanto la elastografía por ultrasonido como la MRE son procedimientos indoloros y no invasivos. No generan dolor, y en la mayoría de los casos no requieren preparación adicional durante el examen. En el caso de la MRE, puede requerirse permanecer dentro de una zona con restricción de movimiento y se pedirá al paciente que contenga la respiración durante cortos intervalos para captar imágenes apropiadas. Si hay claustrofobia, conviene avisar con antelación para buscar alternativas o estrategias de manejo. En general, el procedimiento es bien tolerado y la mayor parte de las pruebas se realiza sin incomodidad significativa.

Riesgos y seguridad

No existen riesgos conocidos para la elastografía por ultrasonido cuando se siguen las pautas de seguridad. En la elastografía por resonancia magnética, cuando se cumplen las recomendaciones de seguridad, se considera que no hay riesgos para la mayoría de los pacientes. La resonancia magnética no implica radiación ionizante. Si se administra sedación, deben considerarse sus riesgos habituales. En procedimientos con contraste, existe un pequeño riesgo de reacción alérgica a los agentes de gadolinio, que es relevante solo en ciertas exploraciones con contraste intravenoso. En todos los casos, el equipo de salud evalúa los riesgos individuales y monitoriza al paciente para garantizar una exploración segura.

Resultados y seguimiento

Qué tipo de resultados ofrece la elastografía y qué significan

La elastografía produce una imagen que informa el grado de rigidez del hígado, lo cual se utiliza para estimar el nivel de fibrosis. Los rangos de fibrosis se clasifican en una escala que va desde F0 hasta F4:

• F0–F1: sin cicatrización o cicatrización mínima.
• F2: cicatrización moderada.
• F3: cicatrización severa.
• F4: cicatriz avanzada, criterio de cirrosis.

La lectura de los resultados debe contextualizarse con la historia clínica, los síntomas y otros hallazgos de laboratorio. Este marco de referencia permite a los médicos planificar estrategias terapéuticas, intensificar o ajustar el seguimiento y, cuando sea necesario, iniciar medidas para prevenir complicaciones asociadas a la enfermedad hepática.

Cuándo se obtienen los resultados y cómo se comunican

El radiólogo determina los resultados de la elastografía dentro de un plazo de unos pocos días tras la exploración. Los hallazgos se comparten con los médicos que remitieron el estudio y, cuando corresponde, con otros profesionales que participan en el manejo del paciente. Una persona designada puede ponerse en contacto para revisar los resultados, responder preguntas y coordinar los siguientes pasos en el tratamiento o en la vigilancia clínica.

Interpretación clínica y seguimiento a largo plazo

La elastografía es una herramienta de cruzamiento diagnóstico que se integra con las pruebas clínicas y de laboratorio para formar un cuadro completo de la salud hepática. En particular, la medición de la rigidez hepática aporta información sobre la fibrosis, que condiciona el pronóstico y la elección de terapias. El seguimiento periódico permite detectar cambios en la fibrosis a lo largo del tiempo, evaluar la respuesta a tratamientos antifibróticos o de manejo de factores de riesgo (por ejemplo, la esteatosis hepática o la enfermedad hepática metabólica) y anticipar posibles complicaciones como la cirrosis o la hemorragia por varices en un contexto de enfermedad avanzada. La interpretación de los resultados siempre debe realizarse en conjunto con el equipo médico, considerando el conjunto de hallazgos y la historia clínica del paciente.