¿Qué es una úlcera de Kennedy?

Una úlcera Kennedy es una llaga de la piel que no sana y que puede aparecer en personas con deterioro grave al final de la vida. Su ubicación más habitual es la región sacro-coccígea (cóccix y sacro), aunque puede presentarse en glúteos, espalda, brazos, hombros, piernas y talones. También se la conoce como úlcera terminal Kennedy o KTU. Su aparición suele indicar que la muerte está cercana y que el objetivo del cuidado es el confort y la dignidad del paciente. Este artículo describe qué es, cómo se presenta, por qué surge, cómo se diagnostica y qué medidas de cuidado se emplean para aliviar el malestar durante los últimos días o semanas de vida.

Qué es la úlcera Kennedy

La úlcera Kennedy es una lesión de la piel que aparece pese a un cuidado adecuado y familiar para la prevención de escaras. A diferencia de las úlceras por presión, que se deben principalmente a la inmovilidad y al roce de una superficie durante un período prolongado, la Kennedy ulcer se asocia al fallo general de los sistemas del cuerpo durante el proceso de fallecimiento. En este contexto, la piel es un órgano que puede sufrir fallo, al igual que otros órganos, y no siempre responde a tratamientos orientados a curar una herida. Esta lesión se produce cuando el organismo está acercándose al final de la vida, y su desarrollo refleja un fallo sistémico más que un daño local producido por presión.

Síntomas y causas

Síntomas de una úlcera Kennedy

• Color: la lesión puede presentar tonos rojo, púrpura, amarillo o negro, siendo el negro un indicio frecuente de muerte tisular.
• Ubicación: la más habitual es la región sacro o el cóccix, pero también puede aparecer en la zona de los glúteos, la espalda, los brazos, los hombros, las piernas o los talones.
• Forma: en algunos casos puede asemejarse a una mariposa o a una pera, especialmente cuando se localiza en los glúteos o en el sacro.
• Patrón de crecimiento: algunas lesiones pueden presentar un aspecto de líneas sinuosas o paralelas, que se observan en la espalda, hombros o extremidades.

3:30 síndrome

En ocasiones, estas úlceras progresan de forma rápida, en cuestión de horas. Este patrón acelerado ha llevado a algunos profesionales a describir un subgrupo como el “3:30 síndrome”. En observaciones clínicas históricas, se detectaban puntos negros al inicio de la jornada, que alrededor de las 15:30 (3:30 PM) se convertían en ampollas del tamaño de una moneda de plata. En estos escenarios, los pacientes solían fallecer en las siguientes 24 horas. Este fenómeno subraya la rapidez con que pueden evolucionar estas lesiones en el contexto de un fallo múltiple de los órganos durante el proceso de muerte.

Causas

Los médicos todavía no conocen una causa única de la úlcera Kennedy. Es probable que sea la consecuencia de un fallo progresivo del organismo durante el proceso de fallecimiento. Cuando el cuerpo muere, los órganos dejan de funcionar y la piel, como el mayor órgano, muestra señales de este fallo. Aunque factores externos, como la presión continua, pueden contribuir al daño de la piel, en estas úlceras el problema subyacente es un fallo de la piel asociado al fallo sistémico del cuerpo. En síntesis, la Kennedy ulcer refleja un deterioro global del estado de salud más que un daño localizado aislado a la presión.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de la úlcera Kennedy suele hacerse en el marco de cuidados paliativos. Un componente clave de este tipo de cuidados es la protección de la piel para prevenir escaras, por lo que una úlcera nueva que aparece a pesar del cuidado habitual y que no responde a los tratamientos de curación indica la posibilidad de una úlcera terminal. El reconocimiento temprano de esta lesión permite orientar el plan de atención hacia el manejo del dolor y el confort, en lugar de intentar curar una herida que no tiene capacidad de curación en el marco de un fallo global del organismo.

Manejo y tratamiento

El abordaje de la Kennedy ulcer se centra principalmente en alivio del dolor y en minimizar las molestias asociadas a la lesión. Las estrategias incluyen:

• Aplicación de geles o espumas sobre la herida para reducir el malestar localizada y proteger la piel adyacente.
• Manejo de olores provenientes del tejido en descomposición mediante vendajes con carbón activado para absorber olores indeseables y mejorar el ambiente de cuidado.
• Posible uso de aceites esenciales en la habitación para promover un ambiente más cómodo, siempre no aplicados sobre la llaga.
• Enfoque general en la comodidad y la dignidad del paciente durante los días o semanas finales, priorizando la reducción del dolor y la angustia.

El objetivo central es facilitar una transición lo más tranquila posible, de modo que la persona pueda pasar sus últimos días con la menor incomodidad y el mayor confort. En este contexto, un equipo de cuidados paliativos o de medicina del final de la vida puede ser un recurso valioso, ya que aporta experiencia en manejo del dolor, apoyo para la familia y coordinación de la atención centrada en la dignidad del paciente.

Pronóstico y objetivos del cuidado

Duración estimada y variabilidad

La presencia de una úlcera Kennedy suele asociarse a un periodo de vida reducido, que puede comprender desde un día hasta semanas o meses. En muchos casos, la expectativa se sitúa en días o muy pocas semanas, aunque cada situación es única y depende de múltiples factores clínicos. Es importante entender que nadie puede predecir con exactitud la duración; los equipos médicos pueden brindar orientación basada en la valoración global del paciente y el curso de la enfermedad.

Qué puede ayudar a sentirse más cómodo

Algunas pautas útiles en este contexto incluyen:

• Confiar en que el equipo de cuidados está realizando todo lo posible para aliviar el dolor y las molestias, y para mantener la piel lo más protegida y cómoda posible.
• Reconocer que, cuando se identifica una úlcera como Kennedy, el objetivo principal es el manejo del dolor y la confortabilidad, no la curación de la herida.
• Informarse y apoyar a la familia para facilitar el acompañamiento emocional y práctico durante el proceso de duelo.

Apoyo emocional y práctico para cuidadores

El final de la vida implica desafíos emocionales y prácticos para las personas que cuidan a un ser querido. Es natural sentir miedo, tristeza, ansiedad o incertidumbre ante la mirada de una evolución que no ofrece curación. Algunas recomendaciones útiles son:

• Permitir y tolerar el duelo; expresar emociones y buscar apoyo de familiares, amigos o profesionales de la salud.
• Solicitar orientación del equipo de cuidados paliativos sobre el manejo de la herida, el dolor y la comodidad general del paciente.
• Prever la atención en el hogar o en la institución donde se encuentre la persona, asegurando un entorno cómodo, limpio y tranquilo.
• Fomentar la comunicación abierta con el equipo de salud sobre expectativas, preferencias de cuidado y decisiones disponibles.

Diferencias clave respecto a otras úlceras cutáneas

Es útil distinguir la úlcera Kennedy de las úlceras por presión u otros tipos de lesiones cutáneas. Las úlceras por presión suelen originarse por la inmovilidad, la presión sostenida y la fricción en una región determinada, y pueden curarse con cuidado de la piel, desbridamiento u otras terapias enfocadas en la reparación de tejidos. En cambio, la Kennedy ulcer emerge en el marco de un fallo sistémico relacionado con el proceso de muerte y, por lo general, no responde a tratamientos orientados a la curación de heridas. Este entendimiento ayuda a orientar las decisiones de cuidado hacia el confort y la dignidad, evitando intervenciones que buscan curación cuando ésta ya no es posible debido al estado del paciente.

la úlcera Kennedy es una manifestación de final de vida, que requiere un enfoque específico centrado en el alivio del dolor y el acompañamiento respetuoso de la persona y su familia. Reconocerla a tiempo facilita que el cuidado se alinee con las metas deseadas: comodidad, dignidad y apoyo emocional durante un momento sumamente delicado.