Vulvitis (Prurito vulvar): Causas, Síntomas y Tratamiento

La vulvitis es la inflamación de la vulva, la parte externa de los genitales femeninos, que puede abarcar los labios mayores, labios menores y el clítoris. Su origen suele ser diverso: infecciones, irritantes o lesiones que irritan la piel sensible de esta región. El manejo adecuado se centra en identificar la causa, evitar estímulos irritantes y aplicar tratamientos tópicos cuando corresponda, con el fin de aliviar los síntomas y prevenir complicaciones.

Qué es la vulvitis

La vulvitis es la inflamación de la vulva, la zona externa de los genitales femeninos. Dado que la vulva es una región húmeda y cálida, es especialmente vulnerable a irritaciones e infecciones. La inflamación puede presentarse con distintos signos y síntomas, que varían en intensidad y duración según la causa subyacente. Comprender la anatomía de la vulva ayuda a entender por qué ciertos irritantes y agentes infecciosos provocan síntomas como picor, enrojecimiento y ardor.

Diferencias entre vulvitis y vaginitis

La vulvitis describe la inflamación que afecta la vulva, es decir, la parte externa de los genitales. Por su parte, la vaginitis corresponde a la inflamación de la vagina, que es la estructura interna. Cuando se inflaman ambas estructuras al mismo tiempo se habla de vulvovaginitis. En la práctica clínica, los términos pueden usarse de forma intercambiable en algunas situaciones, pero conceptualmente se refieren a áreas distintas de la anatomía reproductiva.

¿Quiénes pueden verse afectadas?

Cualquier persona con vulva puede presentar vulvitis, pero su frecuencia es mayor en ciertos grupos. Es más común en niños y en personas que han pasado la menopausia. Esto se debe a que, antes de la pubertad y después de la menopausia, los niveles de estrógeno pueden ser más bajos, lo que provoca que los tejidos vulvares sean más finos y secos. Esta sequedad y fragilidad cutánea aumentan el riesgo de irritación, desgarros leves y inflamación.

Síntomas y causas

Síntomas

• Picot o prurito en la vulva.
• Ardor o sensación de quemazón en la zona afectada.
• Secreción vaginal que acompaña la inflamación.
• Grietas pequeñas en la piel de la vulva.
• Ampollas en la vulva que pueden romperse, exudar y formar costras.
• Enrojecimiento e hinchazón de los labios internos y de otras áreas de la vulva.
• Parches escamosos de piel blanquecina o gruesa en la vulva.

Causas posibles

• Irritantes y alérgenos: papel higiénico teñido o perfumado; compresas, tampones o salvas con fragancias o ingredientes agresivos; baños de burbujas, jabones, sprays vaginales y duchas con sustancias irritantes; usar traje de baño mojado o ropa de ejercicio mojada durante demasiado tiempo; irritación por el cloro de piscinas o jacuzzis; ropa interior sintética que retiene humedad; detergentes o suavizantes que irritan la piel; uso de espermicidas que provocan reacciones alérgicas; condiciones cutáneas como eczema o dermatitis.
• Factores mecánicos y ambientales: lesiones por actividades como ciclismo o equitación; irritación por agua salada o agua caliente excesiva.
• Infecciones: infecciones fúngicas o bacterianas, incluida la candidiasis; sarna (escabiosis) y piojos púbicos.
• Infecciones virales: herpes genital.
• Atrofia vaginal durante la menopausia: disminución del estrógeno que provoca tejidos vulvares más finos y secos.
• Condiciones cutáneas: eccema o dermatitis que aumentan la susceptibilidad a inflamación.

¿Es contagiosa la vulvitis?

La vulvitis en sí misma no es contagiosa. Sin embargo, algunas de sus causas sí lo son, como ciertas bacterias que pueden provocar infecciones vaginales. Cuando la vulvitis es provocada por una alergia o por irritación cutánea, no es contagiosa.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico suele realizarse a partir de la historia clínica y una exploración física, incluyendo un examen pélvico completo. El profesional buscará signos visibles de inflamación en la piel, como enrojecimiento, aftas, ampollas o lesiones. También puede evaluarse el flujo vaginal para detectar signos de infección.

Las pruebas que pueden solicitarse incluyen:

• Análisis de orina
• Pruebas de sangre
• Pruebas de ITS (infecciones de transmisión sexual)
• Papanicolaou (Pap smear) para valorar el cuello uterino y descartar otras condiciones.

Dado que múltiples causas pueden presentar síntomas similares, es fundamental identificar la causa subyacente—infección, irritación o una condición de la piel—para orientar el tratamiento de forma adecuada. Si la inflamación persiste a pesar de las medidas iniciales, pueden requerirse pruebas adicionales para descartar condiciones menos comunes o más graves.

Tratamiento

El abordaje terapéutico de la vulvitis depende de la causa subyacente. En muchos casos, la clave es proteger la vulva de irritantes y cuidar adecuadamente la zona para reducir la inflamación y el malestar. Las opciones habituales incluyen:

• Evitar irritantes: suspender el uso de productos que irritan la vulva (productos de higiene femenina, jabones, detergentes). Se recomienda usar prendas interiores de algodón blanco, sueltas y transpirables para favorecer la aireación de la vulva y la vagina.
• Cremas y ungüentos recetados o de venta libre: un médico puede indicar una crema de hidrocortisona para reducir la irritación y el picor. En algunos casos, puede indicarse una crema de estrógeno tópico para aliviar la comezón y otros síntomas, especialmente en contextos de atrofia vulvar.
• Baños de asiento o sitz baths: baños superficiales de agua tibia que pueden aliviar el picor y el ardor.

En casos que no respondan a las medidas anteriores, el profesional puede solicitar pruebas adicionales para descartar condiciones más graves, como la líquen sclerosus o cáncer vulvar, y así considerar tratamientos más específicos dirigidos a esas condiciones.

Tratamientos a evitar

No se debe intentar autodiagnosticar una vulvitis ni usar productos anti- irritantes sin orientación médica. Muchas personas compran productos de venta libre para aliviar el picor, pero estos no siempre son adecuados para la causa subyacente y pueden empeorar los síntomas. Lo más prudente es acudir a una consulta para iniciar el tratamiento correcto.

Pronóstico

El pronóstico de la vulvitis es, por lo general, excelente. La inflamación vulvar es una afección común y la mayor parte de las personas mejora notablemente al iniciar el tratamiento adecuado. La duración de los síntomas varía según la causa, pero, en muchos casos, el picor y la irritación pueden disminuir en unas pocas semanas, siempre que se trate la causa de fondo y se eviten irritantes.

Prevención

Las pautas de autocuidado que ayudan a tratar la vulvitis también contribuyen a prevenir futuros episodios. Entre ellas:

• Higiene suave: usar jabones ligeros y sin fragancia con agua tibia o simplemente agua para limpiar la zona genital.
• Evitar duchas vaginales y productos con fragancia en la zona íntima, incluyendo tampones, compresas y toallitas perfumadas.
• Cambiarse a ropa limpia y seca poco después de la natación o de hacer ejercicio.
• Ropa interior de algodón, holgada y transpirable, durante el día.

Vivir con vulvitis

Si se presentan síntomas, es fundamental programar una consulta con el proveedor de atención médica para confirmar el diagnóstico y establecer un plan de tratamiento. Sin tratamiento, la inflamación puede progresar o asociarse a infecciones secundarias. La vulva y la vagina, por su persistente humedad y calor, son un entorno que favorece el crecimiento bacteriano; por ello, la vigilancia clínica y la adherencia al tratamiento son clave para prevenir complicaciones.

Qué preguntas hacer al médico

• Qué pruebas son necesarias para identificar la causa de la vulvitis.
• La inflamación se ha extendido a la vagina o permanece solo en la vulva?
• Qué tratamientos recomiendan y por cuánto tiempo deben aplicarse.
• Cuánto tardarán en desaparecer los síntomas y qué señales indicarían necesidad de revisión.
• Qué medidas de cuidado diario pueden ayudar a prevenir inflamación y irritación en el futuro.

Preguntas frecuentes adicionales

¿Cómo se ve la vulvitis o vulvovaginitis?

En la vulvitis o la vulvovaginitis, la vulva puede verse roja o hinchada. La piel puede presentar aspecto escamoso, manchas blancas o parches, y pueden aparecer ampollas. En casos más graves, la piel puede irritarse hasta el punto de adherirse entre sí. Si la vulva se ve o se siente anormal, no demore la consulta con el profesional de salud.

¿Qué es la prueba de olor (whiff test)?

La prueba de olor puede realizarse cuando se sospecha una infección vaginal llamada vaginosis bacteriana. Los signos característicos de la BV incluyen una secreción de coloración blanquecina o grisácea y un olor a pescado. En algunos casos, el profesional puede oler la secreción para evaluar si tiene ese olor característico y orientar el diagnóstico.