Verrugas genitales: causas, síntomas, tratamiento y prevención

Las verrugas genitales son una infección de transmisión sexual causada por ciertos tipos de virus del papiloma humano (HPV). Se manifiestan como protuberancias en los genitales y zonas cercanas al ano. Aunque no existe una cura para el HPV en sí, sí hay tratamientos para las verrugas genitales. Las verrugas y el HPV pueden transmitirse por relación vaginal, anal u oral. A continuación se expone de forma clara la causa, el diagnóstico, las opciones de tratamiento y las medidas de prevención.

Qué son las verrugas genitales

Las verrugas genitales son una ITS causada por algunos tipos de HPV. No todas las infecciones por HPV causan verrugas; sin embargo, ciertos tipos provocan estas lesiones visibles en la piel o en las mucosas de los genitales y áreas adyacentes. Aunque no existe una cura para el HPV, sí es posible tratar las verrugas para aliviar síntomas y reducir la posibilidad de transmisión durante el periodo activo de la infección.

La transmisión ocurre por contacto de piel a piel durante las relaciones sexuales, o por contacto genital sin penetración. En algunos casos, una persona puede portar el virus y transmitirlo a su pareja incluso si no presenta verrugas visibles en ese momento. Por ello, es fundamental conocer las vías de contagio y las medidas de prevención para disminuir el riesgo de diseminación.

Dónde pueden aparecer las verrugas genitales

• Área inguinal (ingle y zonas próximas).
• Anus y, de forma más interna, el recto.
• Pene y escroto.
• Vagina (incluida la zona interna) y las hendiduras vulvares (labios menores y mayores).
• Cuello del útero (cérvix) y cuello vaginal, que a veces se evalúan en revisiones ginecológicas.
• Labios y mucosas de la boca, como los labios, la lengua o la garganta, cuando hay exposición oral.

Quiénes pueden verse afectados

Las verrugas genitales pueden afectar a cualquier persona sexualmente activa. Son más comunes en adolescentes y adultos jóvenes. El riesgo aumenta cuando:

• No se utilizan condones o barreras dentales durante las relaciones sex­uales, ya que no cubren toda la piel expuesta.
• Existe multiplicidad de parejas sexuales.

Qué tan comunes son

Se estima que unas 400,000 personas adquieren verrugas genitales cada año, la mayoría entre los 15 y 24 años. El HPV es la ITS más común. En los Estados Unidos hay más de 79 millones de personas con HPV. Hay muchos tipos de HPV; no todos causan verrugas. Los tipos que provocan verrugas son principalmente HPV 6 y HPV 11.

¿Son contagiosas?

Sí, las verrugas genitales y el HPV que las causa son contagiosos. No existe cura para el HPV y, una vez infectada, la persona puede ser infectious de manera continua. Incluso si no hay verrugas visibles o si las verrugas han sido eliminadas, aún existe la posibilidad de transmitir el virus a otras personas durante el contacto sexual.

Síntomas y causas

Qué causa las verrugas genitales

Las verrugas genitales son provocadas por ciertos tipos de HPV, que se transmiten por contacto piel con piel durante las relaciones sexuales. Existen otros tipos de HPV que causan verrugas en otras partes del cuerpo, pero no en los genitales. No es posible contraer verrugas genitales por tocarse las manos o los dedos, si no hay infección por HPV en contacto directo con la zona genital de otra persona.

El virus se transmite a través de:

• Relaciones sexuales por vaginal, anal y oral.
• Tocamiento genital sin eyaculación durante el contacto sexual.
• Dar o recibir sexo oral a alguien que tenga HPV o verrugas en la boca, labios o lengua.

Es importante entender que se puede portar el HPV y no desarrollar verrugas genitales. Esto explica por qué a veces resulta difícil determinar qué persona transmitió la infección.

Síntomas

Las verrugas suelen presentarse como lesiones ásperas, de color piel o grisáceas, en la piel o mucosas. Pueden describirse como aspecto de coliflor, pero también pueden ser planas. Generalmente no son dolorosas. En ocasiones pueden provocar:

• Sangrado leve.
• Sensación de quemazón.
• Malestar o comezón en la zona afectada.
• Irritación o enrojecimiento de los genitales.

Algunas verrugas son muy pequeñas y pueden ser apenas perceptibles; otras pueden agruparse y volverse más grandes o formar tallos. En la mayoría de los casos, las verrugas comienzan como lesiones diminutas y suaves que pueden pasar desapercibidas.

¿Cuándo aparecen?

En algunas personas, las verrugas pueden aparecer semanas después del contacto sexual con alguien que tenga HPV. Más a menudo, pueden desarrollarse meses o incluso años después. Por esto, resulta difícil precisar exactamente cuándo se contrae la infección. También es posible tener el virus y no presentar verrugas, ya que pueden estar internalizadas (por ejemplo, dentro del recto o la vagina).

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican

La detección de verrugas genitales externas suele basarse en la exploración clínica por parte de un profesional de la salud, quien observará las lesiones. En algunos casos se puede solicitar una biopsia para confirmar el diagnóstico.

Exámenes y pruebas que pueden utilizarse

• Examen pélvico, que puede incluir una citología o pruebas de cuello uterino para evaluar cambios causados por HPV, así como una posible colposcopia para examinar y biopsiar la vagina y el cuello del útero.
• Examen anal para buscar verrugas en el canal anal, que puede requerir el uso de un anoscopio.

Si se sospecha de otras ITS o si existen lesiones que se parecen a verrugas, es fundamental realizar una evaluación adecuada para establecer el diagnóstico correcto y evitar tratamientos inadecuados.

Manejo y tratamiento

Cómo se tratan las verrugas genitales

Las verrugas genitales pueden desaparecer por sí solas conforme el sistema inmunitario combate la infección. Sin embargo, pueden crecer, multiplicarse o causar molestias. La eliminación de las verrugas reduce, aunque no elimina por completo, el riesgo de transmisión durante un brote activo. Es importante recordar que el tratamiento de las verrugas no curará el HPV en sí; la infección puede persistir, y la persona puede seguir siendo infectiva.

Existen varias opciones para eliminar las verrugas, y a veces es necesario seguir varios tratamientos para obtener la mejor respuesta. Durante el tratamiento, se recomienda abstenerse de la actividad sexual.

• Electrocauterización: una corriente eléctrica que quema las verrugas.
• Crioterapia: aplicación de nitrógeno líquido para congelar y destruir las verrugas.
• Tratamiento con láser: el láser destruye los vasos sanguíneos dentro de las verrugas para cortar su suministro de sangre.
• Procedimiento de escisión electrocirúrgica (LEEP): se utiliza un lazo de alambre cargado eléctricamente para eliminar verrugas, especialmente en el cuello uterino.
• Medicamentos tópicos: solución o cremas químicas recetadas que se aplican una vez a la semana durante varias semanas para provocar ampollas bajo las verrugas y detener el flujo sanguíneo; a veces se administran en consulta, y otras se usan en casa según indicaciones.
• Cirugía: extirpación quirúrgica de verrugas grandes o que no responden a otros tratamientos.

Es importante recordar que el objetivo del tratamiento es la remisión de las verrugas y la reducción de la contagiosidad durante el brote; no la erradicación del HPV.

¿Cuánto duran las verrugas genitales?

La infección por HPV suele ser de por vida. Aunque el tratamiento puede eliminar las verrugas, estas pueden reaparecer en el futuro. La respuesta a los tratamientos varía entre las personas y depende de factores como la seguridad del sistema inmunitario y la localización de las verrugas. En algunos casos, las verrugas pueden no volver a aparecer, mientras que en otros pueden presentarse brotes recurrentes.

¿Puedo volver a tener verrugas?

Sí. No existe una cura para el HPV y, por tanto, es posible que aparezcan verrugas genitales nuevamente tras una fase de remisión. Las recurrencias son comunes y no significan necesariamente una falla del tratamiento anterior; reflejan la persistencia del virus en el organismo.

Qué complicaciones pueden ocurrir

En general, las verrugas genitales no suelen provocar complicaciones graves. Las cepas de HPV que causan verrugas son de bajo riesgo en cuanto a cáncer se refiere. Las cepas que pueden provocar cáncer no son las mismas que causan verrugas genitales, por lo que tener verrugas no aumenta necesariamente el riesgo de cáncer asociado a HPV.

¿Las verrugas genitales pueden ser cancerígenas?

No. Las verrugas genitales no se convierten en cáncer. Sin embargo, algunas cepas de HPV pueden estar asociadas con un mayor riesgo de ciertos cánceres (por ejemplo, cervicouterino, anal, orofaríngeo) y por ello es importante realizarse revisiones ginecológicas y pruebas recomendadas por el profesional de la salud.

Cómo pueden afectar el embarazo

Durante el embarazo, si hay brotes activos de verrugas genitales, los cambios hormonales pueden hacer que las verrugas crezcan, sangren o aumenten en tamaño. En casos raros, una verruga grande o un conjunto de verrugas podría obstruir parcialmente el canal de parto, lo que podría requerir una cesárea. Existe un riesgo mínimo de que el HPV se transmita al feto, lo que puede producir una condición rara llamada children recurrent respiratory papillomatosis, pero es extremadamente improbable. Si no hay brote activo durante el embarazo, por lo general no hay problemas significativos.

Perspectivas y pronóstico

Las verrugas genitales y el HPV son condiciones comunes. Tener verrugas no implica mayor riesgo de desarrollar cáncer por sí mismo. Algunas personas pueden presentar un único episodio, mientras que otras experimentan brotes recurrentes. El tratamiento puede eliminar las verrugas visibles, pero no cura la infección subyacente. La persona infectada seguirá siendo capaz de transmitir HPV a sus parejas, por lo que es fundamental practicar sexo seguro y seguir las recomendaciones de prevención a lo largo del tiempo.

Prevención

¿Existe vacuna para las verrugas genitales?

La vacuna contra el HPV puede proteger contra ciertos tipos de HPV, incluyendo aquellos que causan verrugas genitales y algunos cánceres. Hay más de 100 tipos de HPV y la vacuna cubre varios de ellos, por lo que puede ser beneficiosa incluso si ya se tiene un tipo de HPV, ya que podría proteger contra otros más graves. Las recomendaciones actuales sugieren vacunarse hasta los 45 años, siempre que sea elegible, para reducir el riesgo de infección por HPV y sus posibles complicaciones. Consulta al profesional de la salud para evaluar la elegibilidad.

Cómo prevenir la transmisión y la infección

• Usar condones o barreras bucales durante el sexo, ya que reducen el riesgo de transmisión, aunque no eliminan por completo la posibilidad de contagio.
• Vacunarse contra el HPV para protegerse frente a tipos que causan verrugas y ciertos cánceres.
• Realizar pruebas y tratamiento de ITS de rutina cuando sea indicado, para detectar y gestionar infecciones oportunas.
• Informar a las parejas sexuales sobre la presencia de HPV o verrugas para que puedan hacerse pruebas y recibir tratamiento si es necesario.
• Mantener una relación monógama o limitar el número de parejas sexuales para reducir el riesgo de contagio.
• No duchas vaginales ni medidas que alteren el equilibrio natural de las mucosas genitales.

Vivir con verrugas genitales

Cuándo consultar a un profesional

Se debe buscar atención médica ante cualquiera de las siguientes situaciones: irritación genital persistente, picor intenso, dolor durante las relaciones sexuales, dolor al orinar, descarga inusual o maloliente, enrojecimiento, dolor o inflamación de los genitales. Un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento son fundamentales para evitar complicaciones y reducir la transmisión.

Preguntas útiles para hacer al profesional de salud

• ¿Cuál es el tratamiento más adecuado para mí? y ¿qué expectativas tiene sobre la duración y la recurrencia?
• ¿Las verrugas volverán después del tratamiento? ¿Con qué frecuencia?
• ¿Qué medidas puedo tomar para prevenir nuevas ITS? Y, específicamente, ¿cómo puedo proteger a mi pareja?
• ¿Existe riesgo de cáncer asociado a mi situación? ¿Qué pruebas de cribado me recomiendan?
• ¿Qué señales deben hacerme buscar atención de inmediato?

Preguntas frecuentes

¿Existen verrugas genitales que no sean ITS?

No. En la gran mayoría de los casos, las verrugas genitales son consecuencia de una infección por HPV, que es una ITS.

¿Cómo evitar que las verrugas se propaguen?

• Usar condones o barreras durante el sexo y evitar la actividad sexual durante la presencia de verrugas visibles.
• Informar a la pareja y animarla a hacerse pruebas si es necesario.
• Mantener una buena higiene y seguir las indicaciones del profesional de la salud.

¿Cuál es la diferencia entre verrugas geniales y herpes?

Las verrugas genitales son lesiones papiliformes causadas por HPV que se presentan como bultos o protuberancias. El herpes genital, causado por el virus del herpes simple (HSV), se manifiesta con úlceras o ampollas dolorosas en la zona genital. Ambos son ITS y se transmiten por contacto sexual, pero presentan lesiones distintas y patrones de curación diferentes.

¿Tener una verruga genital significa que tengo una ITS?

Sí. En la mayoría de los casos, las verrugas genitales son causadas por HPV, que es una ITS. No todos los HPV causan verrugas, y algunos tipos pueden estar presentes sin producir signos visibles, lo que sigue siendo contagioso.