Una de cada cinco personas desarrolla cáncer de piel.

El cáncer de piel es el crecimiento anormal de células en la piel. Aunque la mayoría de estos tumores son benignos, algunos son cancerosos y pueden propagarse a tejidos cercanos o a otros órganos si no se diagnostican y tratan a tiempo. La exposición excesiva a la radiación ultravioleta (UV) del sol es el factor de riesgo más relevante. Este texto sintetiza los tipos principales, señales de alerta, diagnóstico, tratamiento, pronóstico y medidas de prevención para la piel.

Qué es el cáncer de piel

El cáncer de piel se define como un crecimiento anormal de células en la piel que puede permanecer localmente o extenderse a otras áreas. En condiciones normales, las células cutáneas se reemplazan de forma ordenada; cuando este proceso se altera, especialmente tras la exposición a la luz ultravioleta, las células pueden multiplicarse de forma descontrolada. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). El cáncer de piel puede afectar a cualquier persona, pero ciertos factores aumentan el riesgo y la probabilidad de progresión si no se trata adecuadamente.

Formas principales

• Carcinoma basocelular: se origina en las células basales de la capa más profunda de la epidermis. Es el tipo más frecuente y, por lo general, crece lentamente y rara vez se disemina a otros órganos. Suele presentarse como una protuberancia perlada o una lesión parecida a una cicatriz.
• Carcinoma de células escamosas: se forma en las células escamosas de la capa externa de la piel. Puede aparecer como una lesión áspera, gruesa o costrosa que a veces sangra o no cicatriza. Tiene mayor probabilidad de crecer y extenderse que el basocelular, pero sigue siendo tratable con detección temprana.
• Melanoma: se origina en los melanocitos, las células encargadas de producir melanina y dar color a la piel. Este tipo es el más grave porque tiene mayor capacidad de diseminarse a ganglios linfáticos y a otros órganos. A menudo se presenta como una lesión nueva o un cambio notable en un lunar existente.

Otras variantes

• Sarcoma de Kaposi.
• Carcinoma de células de Merkel.
• Carcinoma de glándulas sebáceas.
• Dermatofibrosarcoma protuberans.

¿Qué tan común es?

El cáncer de piel es la neoplasia maligna más frecuente en algunos países. En la población general, se estima que aproximadamente 1 de cada 5 personas desarrollará algún tipo de cáncer de piel a lo largo de su vida. Aunque puede afectar a cualquier persona, la incidencia y la forma de presentación pueden variar con la edad, el sexo y el tono de piel.

Síntomas y causas

Signos y síntomas a vigilar

El signo de alarma más frecuente en el cáncer de piel es un cambio en la piel: un lunar nuevo o uno existente que cambia de tamaño, forma o color, o que sangra. Otros hallazgos pueden incluir:

• Una mancha nueva o un lunar que cambia de tamaño, forma o color, especialmente si sangra.
• Una protuberancia perlada o cerosa en la cara, orejas o cuello.
• Una mancha plana de color rosa, rojo o marrón.
• Zonas en la piel que se parecen a cicatrices sin causa evidente.
• Úlceras que resultan crustosas, con una depresión en el centro o que sangran con frecuencia.
• Una herida que no cicatriza o que reaparece tras curarse.
• Lesiones ásperas o escamosas que pueden picar, sangrar o endurecerse.

Qué se ve en la piel

La apariencia de los cánceres de piel varía según el tipo. Una regla práctica para identificar cambios sospechosos es la regla ABCDE:

• A: Asimetría — la mitad de la lesión no coincide con la otra.
• B: Bordes — bordes borrosos o irregulares.
• C: Color — variación de color dentro de la misma lesión.
• D: Diámetro — mayor de 6 milímetros (aproximadamente el tamaño de un borrador de lápiz), aunque pueden presentarse lesiones más pequeñas.
• E: Evolución — cambio en tamaño, forma, color o elevación con el tiempo; es el signo más importante.

Qué causa el cáncer de piel

La exposición excesiva a la radiación UV del sol es el principal factor de riesgo. El daño al ADN de las células de la piel por UV favorece la aparición de cambios que pueden convertirse en cáncer. La quemadura solar repetida y el bronceado también aumentan el riesgo. Otros factores incluyen la genética, la historia personal o familiar de cáncer de piel, y, en algunos casos, la inmunosupresión.

Factores de riesgo

• Trabajar o realizar actividades al aire libre durante mucho tiempo bajo el sol.
• Quemaduras solares repetidas o facilidad para quemarse.
• Vivir en climas soleados o de alta altitud.
• Uso de camas de bronceado o exposición intensa a UV artificial.
• Ojos claros, cabello rubio o rojo y piel clara o con pecas.
• Gran cantidad de lunares o lunares irregulares.
• Actínicas queratosis (lesiones precancerosas de la piel).
• Antecedentes familiares de cáncer de piel.
• Trasplante de órgano o tratamientos que suprimen el sistema inmune.
• Exposición a terapias de luz UV para condiciones cutáneas como eczema o psoriasis.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

La evaluación inicial la realiza un dermatólogo que pregunta sobre cambios en lunares u otras manchas y examina la piel de todo el cuerpo, incluido cuero cabelludo, oídos, palmas, plantas de los pies, entre los dedos, áreas genitales y otros pliegues. Si hay sospecha de cáncer, se realiza una biopsia para extraer una muestra de tejido y enviarla a un laboratorio para su análisis por un patólogo.

Etapas del cáncer de piel

Melanoma

• Etapa 0 (in situ): el melanoma está solo en la capa superior de la piel.
• Etapa I: melanoma de bajo riesgo sin evidencia de diseminación; suele curarse con cirugía.
• Etapa II: características que sugieren mayor riesgo de recurrencia, sin diseminación evidente.
• Etapa III: se ha extendido a ganglios linfáticos cercanos o a la piel adyacente.
• Etapa IV: propagación a ganglios distantes, otros órganos o sitios a distancia.

Carcinomas no melanoma

• Etapa 0: cáncer en la capa más superficial de la piel.
• Etapa I: tumor en las capas superficial y media de la piel.
• Etapa II: invasión a capas profundas o afectación de nervios y estructuras cercanas.
• Etapa III: extensión a ganglios linfáticos regionales.
• Etapa IV: diseminación a otras partes del cuerpo y órganos.

Tratamiento y manejo

La elección terapéutica depende de la etapa y el tipo de cáncer. En tumores pequeños y superficiales, a veces la extirpación quirúrgica o incluso una biopsia pueden curar la lesión. Las opciones habituales, usadas solas o en combinación, incluyen las siguientes:

• Crioterapia: se congela la lesión con nitrógeno líquido para destruir células tumorales; las células mueren y se desprenden en las semanas siguientes.
• Cirugía de escisión: se extrae el tumor junto con un margen de piel normal para asegurar la complete eliminación.
• Cirugía de Mohs: se remueve solo el tejido canceroso, evaluando la muestra en tiempo real para preservar la mayor cantidad de piel sana posible; útil en áreas delicadas como ojos, oídos, labios, cara, dedos o genitales.
• Curetaje y electrodescicación: se raspa el tumor con una cureta y se destruyen células residuales con una aguja eléctrica.
• Quimioterapia: uso de fármacos para matar células cancerosas; puede aplicarse tópicamente si la afectación es superficial o administrarse por vía oral/intravenosa si hay propagación.
• Inmunoterapia: fármacos que estimulan el sistema inmune para atacar las células cancerosas.
• Radioterapia: uso de haces de alta energía para destruir células cancerosas o impedir su crecimiento.
• Terapia fotodinámica: aplican un medicamento fotosensibilizante en la piel y se activa con una luz especial para destruir células precancerosas y cancerosas mientras se conservan las células sanas.

Complicaciones y efectos secundarios

Los efectos dependen del tipo de tratamiento y de la extensión del cáncer. Entre los posibles efectos se incluyen:

• Náuseas, vómitos, diarrea y caída del cabello cuando hay quimioterapia sistémica.
• Sangrado, dolor o hinchazón en la zona tratada.
• Cicatrices o cambios en la piel y posible daño nervioso que afecte la sensibilidad.
• Infecciones en la piel tratada.
• Recurrencia del tumor tras la intervención.

Pronóstico y perspectivas

La mayor parte de los cánceres de piel pueden curarse si se detectan y tratan en etapas tempranas. La vigilancia continua tras el tratamiento es fundamental para detectar recurrencias y nuevos cánceres. En el caso específico del melanoma, la supervivencia a 5 años varía según la diseminación:

• Supervivencia a 5 años >99% si el melanoma se detecta antes de que afecte a los ganglios linfáticos.
• Supervivencia a 5 años ≈66% si ya se ha diseminado a ganglios cercanos.
• Supervivencia a 5 años ≈27% si la enfermedad se ha diseminado a ganglios distantes u otros órganos.

La mayoría de las muertes por cáncer de piel se deben al melanoma. Por ello, el seguimiento por un dermatólogo y la observación de cambios en la piel son fundamentales para mejorar las probabilidades de control de la enfermedad.

Cuándo consultar a tu profesional de la salud

• Si observas cambios en un lunar o en otra mancha de la piel (tamaño, forma o color).
• Si aparece una nueva lesión en la piel.
• Si una llaga o herida no cicatriza o cicatriza y vuelve a aparecer.
• Si ves manchas que difieren de otras en la piel.
• Si alguna zona de la piel cambia, pica o sangra.
• Programa una revisión anual con un dermatólogo para una revisión cutánea completa.

Preguntas útiles para tu especialista

1. ¿Qué tipo de cáncer de piel tengo?
2. ¿Qué estadio tiene y qué implica para el tratamiento?
3. ¿Qué pruebas son necesarias y qué fases implican?
4. ¿Cuál es el tratamiento más adecuado para mi caso y por qué?
5. ¿Cuáles son los efectos secundarios de ese tratamiento?
6. ¿Qué complicaciones pueden darse y cómo se manejan?
7. ¿Qué resultado puedo esperar y cuál es el pronóstico?
8. ¿Existe un riesgo aumentado de desarrollar otros cánceres de piel?
9. ¿Con qué frecuencia debo hacerme controles de seguimiento?

Prevención y protección de la piel

En la mayoría de los casos, el cáncer de piel puede prevenirse o reducirse mediante medidas de protección frente al sol y hábitos de cuidado de la piel. Las recomendaciones clave son:

• Protección solar: usar un protector solar de espectro amplio con SPF 30 o superior, aplicar 30 minutos antes de la exposición y volver a aplicar cada dos horas, o con mayor frecuencia si se nada o se suda mucho. Emplear protección incluso en días nublados y durante el invierno.
• Ropa protectora: vestir prendas de manga larga y pantalones, y usar sombreros de alas anchas que cubran cara, cuello y orejas; buscar ropa con etiqueta de protección ultravioleta (UPF).
• Protección ocular: usar gafas que bloqueen UV-B y UV-A y proteger los ojos con visibilidad adecuada.
• Protección de los labios: usar bálsamo o protector labial con SPF.
• Horarios de exposición: evitar la exposición solar intensa entre las 10:00 a.m. y las 4:00 p.m.
• Avoid tanning beds: evitar camas de bronceado; si desea un tono, optar por productos cosméticos de bronceado o autobronceadores.
• Medicación y piel: pregunte a tu médico o farmacéutico si tus medicamentos pueden aumentar la sensibilidad de la piel al sol (por ejemplo, ciertos antibióticos, antifúngicos, o fármacos que disminuyan la inmunidad o afecten la tolerancia a la luz).
• Autoexamen regular: revisa tu piel de forma regular, incluyendo cuero cabelludo, orejas, palmas, plantas, entre los dedos, genitales y pliegues. Usa espejos y pide ayuda si es necesario; toma fotos para comparar a lo largo del tiempo.
• Chequeos médicos: programa revisiones anuales con un dermatólogo para una revisión completa de la piel.