Úlceras en las piernas: qué son, tratamientos, causas y tipos

Las úlceras de la pierna son heridas abiertas que persisten más allá de dos semanas a pesar del tratamiento habitual. Suelen ubicarse entre el tobillo y la rodilla y son especialmente frecuentes en personas mayores. Si una herida no cicatriza tras varios meses de manejo, se la considera crónica. Este artículo aborda qué son estas úlceras, sus causas, signos, diagnóstico, opciones de tratamiento, posibles complicaciones y estrategias de prevención para reducir el riesgo de recurrencia.

Visión general y frecuencia

Definición y características

Una úlcera en la pierna se define como una herida abierta que no sana en un periodo razonable de tiempo, normalmente más de dos semanas de tratamiento. Estas lesiones suelen aparecer en la región entre el tobillo y la rodilla y pueden presentar un aspecto de color rojo, morado, marrón o amarillo, a veces con mix de tonos. En muchos casos la úlcera presenta sangrado ligero o secreción y puede ir acompañada de piel circundante seca, escamosa o con picor. La evolución de la herida puede verse afectada por la presencia de edema, dolor que se intensifica al estar de pie y cambios de coloración cutánea.

Frecuencia y población afectada

La prevalencia de las úlceras de la pierna es mayor entre las personas mayores. Aproximadamente, uno por ciento de los adultos en la población general presentan este problema. La incidencia es mayor en la población de edad avanzada, y se estima que alrededor del cuatro por ciento de las personas mayores de 65 años presentan úlceras en las piernas que no cicatrizan adecuadamente. Estos datos subrayan la importancia de la valoración temprana y la gestión adecuada para prevenir complicaciones y mejorar la calidad de vida.

Síntomas y causas

Causas principales

• Insuficiencia venosa crónica: se produce cuando las válvulas de las venas de las piernas no funcionan correctamente, permitiendo que la sangre fluya hacia atrás y se acumule. Este estancamiento puede provocar aumento de la presión en las venas y daño en la piel, que se rompe y favorece la formación de úlceras. El cuadro puede ir acompañado de inflamación, picor y piel seca.
• Diabetes: la hiperglycemia contribuye a la proliferación de depósitos grasos en los vasos y al estrechamiento de los mismos, lo que reduce el flujo sanguíneo a los tejidos. La neuropatía diabética puede disminuir la capacidad para notar una herida en la pierna, retrasando el reconocimiento y tratamiento. la diabetes retrasa la cicatrización de las heridas.
• Enfermedad arterial periférica (DAP): la acumulación de placas en las arterias de las piernas estrecha los vasos, reduciendo la irrigación sanguínea necesaria para la curación. La disminución del flujo sanguíneo ralentiza la reparación de la piel y favorece la formación de úlceras. La diabetes incrementa el riesgo de desarrollar DAP.
• Hipertensión arterial crónica: la presión arterial elevada y mal controlada puede estrechar las microvasculaturas de la piel y provocar ulceración en la pierna, a veces de forma dolorosa. Las venas pequeñas pueden sufrir daño que conduce a la formación de una úlcera en la región distal de la extremidad inferior.

Factores de riesgo

• Sexo femenino: las mujeres presentan mayor probabilidad de desarrollar úlceras en las piernas que los hombres.
• Sobrepeso y obesidad, o estado de embarazo que aumentan la carga sobre las venas de las piernas.
• Historial familiar de problemas venosos o condiciones médicas como diabetes, hipertensión o artritis reumatoide.
• Procedimientos quirúrgicos en cadera o rodilla que pueden influir en la circulación y movilidad.
• Lesiones y traumatismos, incluyendo fracturas, que pueden predisponer a la aparición de úlceras en la pierna.
• Inactividad física, incluso parálisis, que afecta el retorno venoso y la circulación en las extremidades inferiores.
• Tabaquismo y consumo de productos del tabaco, que empeoran la circulación sanguínea.
• Varices, vasculitis y tromboembolismo venoso, que alteran la integridad de las venas y la capacidad de cicatrización.

Señales y síntomas

• Herida en la pierna que no cicatriza tras dos semanas de tratamiento.
• Aparición de la lesión con colores rojo, púrpura, marrón o amarillo, o combinaciones de estos tonos.
• Secreción líquida de la herida y posible mal olor.
• Piel circundante seca, escamosa o con picor.
• Nódulos duros o endurecimiento de la piel alrededor de la zona lesionada.
• Dolor en la pierna, especialmente al permanecer de pie durante largos periodos.
• Enrojecimiento, coloración azul o purpura de la piel y edema en la pierna.

Diagnóstico y pruebas

Evaluación clínica

Un especialista en circulación sanguínea y cuidado de heridas examina la úlcera y la piel circundante para valorar la causa probable, la profundidad de la lesión y el estado general de la circulación en la pierna. Este enfoque integral permite distinguir entre las diferentes etiologías y planificar un manejo dirigido.

Pruebas complementarias

• Índice tobillo-braquial (ITB) con tecnología de ultrasonido para medir la presión sanguínea y el flujo en las extremidades, útil para evaluar la perfusión arterial y descartar o confirmar enfermedad arterial periférica.
• Biopsia de la piel y del material obtenido de la herida para descartar infecciones y enfermedades de la piel, así como confirmar procesos inflamatorios o neoplásicos cuando sea necesario.

Tratamiento y manejo

Enfoque general

El manejo de las úlceras de la pierna suele ser complejo y depende del tipo y la causa subyacente. El objetivo principal es favorecer la cicatrización de la herida, disminuir la hinchazón y reducir el riesgo de recurrencia. En la primera línea de tratamiento se prioriza la corrección de la causa subyacente cuando es posible, la protección de la herida y la optimización de la irrigación sanguínea de la extremidad afectada.

Opciones terapéuticas

• Terapia de compresión con medias o vendajes para mejorar el retorno venoso y reducir la congestión en las venas de la pierna. Este enfoque es fundamental en úlceras de etiología venosa y puede acompañarse de elevación de la pierna.
• Elevación de la pierna por encima del nivel del corazón durante una hora al día, durante al menos seis días, para disminuir el edema y facilitar la perfusión tisular.
• Cuidado de la herida: desbridamiento (eliminación de tejido muerto) en consulta médica; uso de antisépticos tópicos para prevenir infecciones y cambios regulares de apósitos para mantener un entorno de curación adecuado.
• Antibióticos en caso de infección potencial o confirmada, así como medicamentos para dilatar los vasos sanguíneos y mejorar el flujo sanguíneo (vasodilatadores) si está indicado por el médico.
• Oxigenoterapia hiperbárica: administración de oxígeno en cámara especializada para aumentar la oxigenación de la sangre y favorecer la curación de la herida, especialmente en casos de curación demorada.
• Escleroterapia o ablación endovascular para tratamiento de venas varicosas, reduciendo el flujo anómalo y la presión en la red venosa afectada.
• Cirugía vascular para eliminar, reparar, reemplazar o desviar una vena dañada o malformación venosa cuando otras intervenciones no logran resultados satisfactorios.
• Injertos cutáneos (trasplante de piel) para heridas mayores que superen aproximadamente los 10 cm de diámetro o úlceras que no progresan a la cicatrización con tratamientos convencionales.
• Medidas para reducir la inflamación, controlar la hinchazón y optimizar la perfusión del tejido, complementarias a las intervenciones específicas según la causa subyacente.

Pronóstico y complicaciones

Complicaciones posibles

• Infección de hueso (osteomielitis), una complicación grave que puede requerir tratamientos intensivos y, en casos extremos, la amputación si no se controla.
• Celulitis, infección bacteriana de la piel y las capas subyacentes, que puede propagarse y complicar la curación.
• Sepsis, una infección bacteriana sistémica potencialmente mortal si se disemina a la sangre.
• Cáncer de piel, como el carcinoma de células escamosas, que puede desarrollarse en zonas de úlceras crónicas o heridas de difícil cicatrización.

Pronóstico a largo plazo

Las úlceras de la pierna pueden generar discapacidad y afectar la movilidad, dificultando la vida diaria, el trabajo y las actividades recreativas. Es posible que se requieran visitas frecuentes a médicos o a clínicas de manejo de heridas, e incluso hospitalizaciones, dependiendo de la gravedad, la respuesta al tratamiento y la presencia de causas subyacentes refractarias. La recurrencia es un riesgo real y, por ello, la vigilancia continua y las medidas preventivas son esenciales para mantener la curación y la función de la extremidad.

Prevención y reducción de recurrencia

Estrategias preventivas

• Elevar las piernas de forma regular cuando sea posible, manteniéndolas por encima del nivel del corazón para favorecer el retorno venoso y reducir el edema.
• Control de peso y actividad física: mantener una talla saludable y realizar actividad física regular para mejorar la circulación y la tonicidad de las venas, lo que ayuda a prevenir nuevas lesiones.
• Gestión de condiciones clínicas: control riguroso de diabetes, hipertensión, y otros trastornos que afecten la circulación y la curación de las heridas; adherencia a tratamientos y revisiones médicas.
• Dejar de fumar y evitar el uso de productos de tabaco, ya que el tabaquismo empeora la circulación y la cicatrización.
• Cuidados de la piel: utilizar limpiadores suaves, evitar productos que resequen la piel y aplicar crema hidratante para prevenir sequedad y fisuras que favorezcan las úlceras.
• Compresión terapéutica de uso diario: usar medias o vendajes compresivos durante al menos una hora diaria para mantener un flujo sanguíneo adecuado en las piernas.

Vivir con úlceras en la pierna

Cuándo consultar a un profesional de la salud

• Presencia de fiebre o escalofríos, que pueden indicar infección sistémica.
• Dolor intenso que interfiere con el sueño o las actividades diarias.
• Signos de infección de la herida como enrojecimiento, calor, hinchazón o secreción con mal olor.

Preguntas útiles para hacer a su equipo de salud

• ¿Qué ha causado la úlcera y cuál es la etiología más probable en mi caso?
• ¿Cuál es el tratamiento más adecuado para mí y qué resultados puedo esperar?
• ¿Qué cambios de estilo de vida o medidas preventivas debo adoptar para sanar la herida y evitar recurrencias?
• ¿Qué signos de alerta debo vigilar que indiquen complicaciones?
• ¿Con qué frecuencia necesito controles y pruebas de seguimiento?

Este enfoque integral, centrado en la causa subyacente, la protección de la herida y la optimización de la circulación, es crucial para mejorar la cicatrización, reducir el riesgo de recurrencia y preservar la función de la extremidad. Si bien el curso de la enfermedad puede ser prolongado, la adherencia a las indicaciones médicas y las intervenciones adecuadas pueden traducirse en una mejora significativa de la evolución y la calidad de vida del paciente.