Úlceras bucales: ¿Son dañinas o simplemente molestas?

Las úlceras bucales son llagas dolorosas que pueden aparecer en cualquier zona de la mucosa oral. Pueden ser únicas o múltiples y suelen presentar un borde rojo con un centro blanco, amarillo o gris. Aunque la mayoría desaparece sin tratamiento en una o dos semanas y no son peligrosas, pueden indicar irritación, infecciones o condiciones subyacentes. Conocer los tipos y las señales de alarma ayuda a decidir cuándo consultar y qué medidas tomar.

Qué son las úlceras bucales

Una úlcera bucal es una llaga que puede formarse en las encías, la lengua, el paladar, las mejillas interiores o los labios interiores. No es una infección de transmisión sexual y, por lo general, no se contagia por besar o compartir alimentos. Aun cuando suelen ser benignas y autolimitadas, algunas pueden requerir atención si persisten o se presentan junto a otros síntomas.

Tipos de úlceras bucales

• Úlceras aftosas (aftas): las más comunes. Tienen un aspecto blanco o amarillo rodeado de un borde rojo; la causa exacta no se conoce y pueden aparecer tras traumas leves, consumo de ciertos alimentos ácidos o por estrés.
• Líquen plano oral: condición inmunitaria que genera erupciones pruriginosas y llagas en forma de malla dentro de la boca; afecta con mayor frecuencia a mujeres de 50 años o más.
• Leucoplasia: parches blancos o grisáceos provocados por un crecimiento celular irregular; suele asociarse a irritación crónica (p. ej., tabaco) y, en general, no es cancerosa.
• Eritroplakia: parches rojos que suelen estar en zonas detrás de los dientes frontales inferiores o bajo la lengua; a diferencia de la leucoplasia, estos parches son precancerosos o cancerosos con mayor probabilidad.
• Candidiasis oral (muguet): sobrecrecimiento de la levadura Candida albicans; frecuente tras tratamiento antibiótico o ante un sistema inmunitario debilitado; provoca llagas rojas y parches cremosos.
• Cáncer oral: lesiones que pueden ser rojas o blancas y no sanan; si una llaga persiste, conviene consultar para descartar malignidad.

Síntomas y causas

Síntomas

Las úlceras bucales se detectan con facilidad: llagas en encías, lengua, mejillas, labios o paladar; suelen ser rojas en el borde y blancas, amarillas o grises en el centro. Pueden presentarse una sola llaga o varias a la vez, e ir acompañadas de:

• Hinchazón alrededor de las lesiones
• Aumento de dolor al cepillarse
• Molestia al comer alimentos picantes, salados o ácidos

Causas

• Lesiones menores por trabajos dentales o morderse accidentalmente
• Reacciones alérgicas a ciertas bacterias
• Uso de brackets o retenedores
• Toothpaste áspera o irritante
• Consumo elevado de alimentos ácidos (cítricos, piña, fresas, etc.)
• Cambios hormonales durante el periodo
• Estrés y falta de sueño

Condiciones de salud asociadas

• Deficiencias de vitaminas (p. ej., folato, B) o hierro
• Infecciones virales, bacterianas o fúngicas
• Enfermedades como Crohn y celiaquía
• Artritis reactiva
• Síndrome de lupus y otras u otras autoinmunidades
• Enfermedad de Behçet

¿Las úlceras bucales son contagiosas?

No son contagiosas en el sentido de infecciones de transmisión sexual, y no se transmiten por besos o compartiendo comida. Las lesiones por herpes labial (ampollas en la boca) sí son contagiosas y suelen localizarse en el exterior de la boca, especialmente en los labios.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican

Un profesional de la salud puede diagnosticar una úlcera bucal mediante un examen visual. Si la aparición es severa o se sospecha de una condición subyacente, pueden solicitarse pruebas de sangre para evaluar posibles deficiencias, infecciones u otros trastornos.

Tratamiento y manejo

Tratamiento

• Geles o enjuagues antisépticos bucales para reducir la irritación y prevenir infecciones
• Ungüentos esteroideos como la triamcinolona para disminuir la inflamación
• Inmunosupresores en casos graves o persistentes

Cómo aliviar las úlceras de forma natural

• Beber suficiente agua
• Mantener una buena higiene oral
• Enjuagues con agua tibia con sal varias veces al día
• Enjuague bucal con una mezcla igual de peróxido de hidrógeno y agua, dos veces al día
• Evitar alimentos calientes o picantes hasta que sane
• Uso de un anestésico tópico de venta libre para aliviar el dolor

Pronóstico

La mayoría de las úlceras bucales sanan por sí solas en aproximadamente 10 a 14 días. Si una llaga persiste más de tres semanas, conviene consultar a un profesional para evaluar tratamiento y posibles causas subyacentes.

Prevención

• Cepillarse los dientes dos veces al día y usar hilo dental diariamente
• Usar un cepillo de cerdas suaves para evitar irritar la mucosa
• Mantener una dieta saludable rica en frutas y verduras
• Visitar al dentista regularmente para revisiones y limpiezas
• Si se identifica una condición subyacente, tratarla para reducir el riesgo de recurrencia

Vida diaria

Cuándo consultar a tu proveedor de salud

• Úlceras que persisten 3 semanas o más
• Nuevas úlceras antes de que sanen las anteriores
• Úlceras que afectan la parte externa de los labios
• Dolor que no mejora con medicación
• Úlceras inusualmente grandes
• Úlceras que son indoloras
• Fiebre
• Diarrea

Preguntas para tu profesional

• ¿Por qué sigo teniendo úlceras bucales?
• ¿Existe una condición subyacente que las explique?
• ¿Cómo puedo reducir mi riesgo?
• ¿Qué medicamento recomienda para la úlcera?
• ¿Qué cambios en dieta o estilo de vida serían útiles?

Preguntas frecuentes

Úlcera bucal vs afta: ¿cuál es la diferencia?

“Úlcera bucal” es un término general para cualquier llaga dentro de la boca. Las aftas son el tipo más común de úlcera bucal, presentes en alrededor del 20% de la población. A veces se usan como sinónimos, pero las aftas son una subcategoría específica de úlceras bucales y no son contagiosas, a diferencia de las lesiones por herpes.

¿Cómo saber si tu úlcera bucal es grave?

Una señal de alerta es que la llaga no sane en tres semanas. La persistencia podría indicar una condición subyacente que requiere evaluación médica.

¿Las úlceras bucales son signo de cáncer?

En general, no; la mayoría son inofensivas. Sin embargo, una úlcera que no sana podría ser un signo de cáncer oral, especialmente si aparece en la lengua o sus alrededores. Ante dudas o sangrado persistente, consulta a un profesional.