Tumores de la médula espinal: tipos, causas, síntomas y tratamiento

Un tumor de la médula espinal es un crecimiento anormal de células dentro o alrededor de la médula espinal y/o de la columna vertebral. Puede ser benigno o maligno, primario o metastásico, y su impacto depende de su ubicación, tamaño y velocidad de crecimiento. Este texto describe qué es, cómo se clasifican, síntomas, diagnóstico, opciones de tratamiento, pronóstico, prevención y cuidados para vivir con esta condición.

Qué implica un tumor de la médula espinal

Los tumores espinales pueden localizarse en distintos compartimentos de la columna y la médula, y su presentación depende de la región afectada y de la naturaleza del tumor. En general, se agrupan según su ubicación dentro o alrededor de la médula espinal, así como por su relación con las membranas que recubren la médula y con las propias vértebras. La afectación puede provocar dolor, alteraciones neurológicas y disturbios funcionales de la columna y de los nervios que emergen de ella.

Ubicación a lo largo de la columna y dentro de la columna

• Intramedular: el tumor se desarrolla dentro de la propia médula espinal.
• Intradurales-extramedulares: se sitúan dentro de la membrana dura (la duramadre) que rodea la médula, pero fuera de la sustancia de la médula.
• Extradurales: se hallan fuera de la duramadre, en el espacio entre la duramadre y las vértebras, incluyendo las propias vértebras.
• La médula y la columna pueden verse afectadas por tumores que afecten también al hueso vertebral.

Regiones de la columna

• Cervical: región del cuello.
• Torácica: parte alta a media de la espalda.
• Lumbar: zona baja de la espalda.
• Sacro: extremo inferior de la columna.

Aunque puede presentarse en cualquiera de estas regiones, las regiones torácica y lumbar son las más frecuentemente afectadas por tumores espinales.

Tipos específicos de tumores espinales

• Astrocytoma: tumor de las células gliales de sostén dentro de la médula espinal; puede ser benigno o maligno.
• Chordoma: tumor maligno poco frecuente que se forma en la columna y en el cráneo, con mayor frecuencia en la base de la columna (sacro) y en el coxis.
• Ependimoma: tumor que se origina en el recubrimiento de los canales de líquido cefalorraquídeo dentro de la médula espinal y del cerebro.
• Glioblastoma: tumor maligno agresivo que surge de los astrocitos, células de apoyo de las neuronas en la médula espinal y el cerebro.
• Hemangioblastoma: tumor que se forma a partir de vasos sanguíneos relacionados con el sistema nervioso central.
• Meningioma: tumor de las membranas (meninges) que recubren la médula espinal y el cerebro; por lo general es benigno, aunque puede crecer y volverse problemático.
• Neurofibroma: tumor benigno que surge en nervios; a menudo asociado a condiciones genéticas.
• Osteosarcoma: cáncer de hueso que puede originarse en la columna, aunque es más frecuente en otros huesos largos.
• Schwannoma: tumor de las células que rodean a las fibras nerviosas (células de Schwann); suele ser benigno y rara vez maligniza.
• Hemangioma espinal: tumor que proviene de tejidos vasculares dentro de la columna; es el tumor primario espinal más común y suele ser benigno.

Qué tipos de cáncer pueden metastizar a la columna

Existen neoplasias que pueden diseminarse desde otros órganos hacia la columna vertebral. Los cánceres con mayor probabilidad de metastatizar a la columna incluyen:

• Cáncer de pulmón: es el cáncer más común que se disemina a la columna en hombres.
• Cáncer de mama: es el cáncer más común que se disemina a la columna en mujeres.
• Cáncer de próstata
• Leucemia (cáncer de la sangre)
• Linfoma (cáncer del sistema linfático)
• Mieloma múltiple (un tipo de cáncer de células plasmáticas)
• Melanoma (cáncer de piel)
• Sarcoma (cáncer de tejido conectivo)
• Cáncer de riñón
• Cáncer de tiroides
• Cánceres del tracto gastrointestinal

Estos tumores metastásicos suelen asentarse principalmente en la parte ósea de la columna vertebral.

Quien tiene mayor riesgo de tumores espinales

Cualquiera puede desarrollar un tumor espinal, pero la probabilidad es mayor en personas con cáncer previo, especialmente de pulmón, mama o próstata. Estos son tumores espinales metastáticos o secundarios.

Los tumores espinales primarios son poco comunes, pero tienden a ser más frecuentes en adultos de aproximadamente 65 a 74 años y en niños entre 10 y 16 años.

Qué tan comunes son

• Los tumores espinales metastásicos representan aproximadamente el 97% de todos los tumores espinales.
• Anualmente, en Estados Unidos se diagnostican alrededor de 10,000 personas con tumores medulares espinales metastásicos.
• Entre el 30% y el 70% de las personas con cáncer pueden presentar metástasis a la columna a lo largo de su curso.
• Los tumores espinales primarios benignos representan aproximadamente 0.5% de los tumores recién diagnosticados; los primarios malignos son aún menos comunes.

Signos y causas

Señales y síntomas de un tumor espinal

La manifestación de los síntomas depende de la localización exacta del tumor, su tamaño y su tipo. Algunos tumores pueden ser asintomáticos si son pequeños y no presionan tejidos cercanos; sin embargo, a medida que crecen, pueden presentar dolor y otros signos neurológicos.

Dolor por tumor espinal

El dolor de espalda es el síntoma más frecuente tanto en tumores benignos como en malignos. En general, el dolor en la región torácica o lumbar es más común, ya que los tumores suelen desarrollarse en esas áreas.

El dolor asociado a un tumor espinal suele:

• No asociarse de forma específica a una lesión o actividad reciente y, a veces, empeorar con esfuerzos como el ejercicio, el estornudo o la tos.
• Ser de tipo doloroso, profundo y continuo.
• Iniciar de forma gradual y progresar con el tiempo.
• Persistir durante la noche, incluso llegando a molestar el sueño.
• Irrumpir en el descanso y no ceder con tratamientos conservadores habituales.

Otras señales que pueden aparecer

La aparición de otros signos depende de la región afectada y de si el tumor comprime la médula espinal, las raíces nerviosas, los vasos sanguíneos o los huesos de la columna. Entre ellos se incluyen:

• Aparecimiento de entumecimiento, hormigueo o pérdida de sensibilidad en extremidades o en el tronco.
• Debilidad muscular en piernas, brazos o tronco.
• Espasmos o temblores musculares.
• Rigidez o molestia en espalda o cuello.
• Incontinencia urinaria o fecal y/o dificultad para controlar el intestino o la vejiga.
• Dificultad para caminar, posibles caídas.
• Escoliosis u otra deformidad espinal cuando el tumor es grande o destructivo.
• Parálisis parcial o completa en diferentes áreas del cuerpo, dependiendo de los nervios afectados.

Causas de los tumores espinales

La causa varía según que el tumor sea primario o secundario (metastásico).

Causas de tumores espinales primarios

En muchos tumores primarios, no se conoce una causa única. Algunos pueden estar vinculados a la exposición a sustancias cancerígenas. Los linfomas de la médula espinal son más frecuentes en personas con sistemas inmunitarios debilitados. En ocasiones, los tumores espinales pueden presentarse como parte de síndromes hereditarios, lo que sugiere un componente genético.

Causas de tumores espinales secundarios

Los tumores secundarios se deben a cáncer originario en otra parte del cuerpo que se disemina hacia la columna, un proceso denominado metástasis. Las células tumorales pueden desprenderse del tumor primario y entrar en la sangre o en los vasos linfáticos, viajando a la columna. También pueden desarrollarse metástasis cuando células tumorales del área abdominal se desprenden y crecen en la columna, el hígado, los pulmones o los huesos cercanos. La columna, con su abundante suministro sanguíneo y su proximidad a sistemas venosos y linfáticos, es especialmente vulnerable a la diseminación tumoral.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican los tumores espinales

Como muchos tumores espinales primarios pueden carecer de síntomas al inicio, a menudo se detectan de forma incidental cuando se realizan pruebas de imagen por otra razón. La evaluación suele empezar con una revisión detallada de síntomas y antecedentes, seguida de un examen neurológico para detectar signos como dolor puntual, alteraciones sensoriales o debilidad.

Pruebas utilizadas para confirmar el diagnóstico

• Pruebas de imagen: las radiografías de la columna pueden emplearse para evaluar dolor de espalda en personas con cáncer conocido, pues los tumores metastásicos con frecuencia afectan al componente óseo. Se suele recurrir a la resonancia magnética (RM) y/o la tomografía computarizada (TC) para visualizar la médula espinal, los nervios y los tejidos blandos circundantes. Si se sospecha un origen metastásico, estas imágenes pueden extenderse a otras partes del cuerpo para localizar el tumor primario.
• Biopsia: consiste en extraer una muestra de tejido tumoral para determinar si es benigno o maligno y, en el caso de malignidad, ayudar a identificar el tipo de cáncer y guiar el plan terapéutico.
• Gammografía ósea (bone scan): se utiliza una sustancia radiactiva muy suave para evaluar el movimiento de la sustancia en los huesos y detectar áreas anómalas, indicativas de crecimiento tumoral o destrucción ósea.
• Análisis de sangre: se pueden revisar marcadores como calcio y fosfatasa alcalina para detectar señales de destrucción ósea o actividad tumoral.

Manejo y tratamiento

Enfoque general de tratamiento

El manejo de los tumores espinales es muy individualizado y depende de la ubicación, tamaño y tipo de tumor. Los objetivos para tumores espinales metastásicos suelen ser aliviar el dolor, mantener o mejorar la función de la columna y de las nerviosas, y mejorar la calidad de vida. Para tumores primarios, el objetivo puede ser la resección completa cuando sea posible y compatible con la función neurológica.

Opciones para tumores metastásicos (secundarios)

• Quimioterapia: fármacos que destruyen células cancerosas en la columna y en otros lugares del cuerpo. A veces se administran antes de la cirugía para reducir el tamaño de la lesión.
• Radioterapia: dosis elevadas de radiación para destruir células tumorales o reducir el tamaño del tumor y, con ello, disminuir dolor u otros síntomas.
• Radiocirugía estereotáctica: procedimiento no invasivo que entrega haces de radiación muy precisos y estrechos al tumor, minimizando la exposición de tejidos sanos alrededor.
• Cirugía: habitualmente considerada para pacientes con pronóstico de vida de tres a cuatro meses o más, especialmente cuando la tumoración es resistente a radiación o quimioterapia. La cirugía puede aliviar dolor, preservar la función neurológica y estabilizar la columna. Puede realizarse una cirugía convencional o técnicas mínimamente invasivas. En algunos casos, pueden emplearse procedimientos como la vertebroplastía o la kyphoplastia, que introducen cemento óseo para proveer soporte y reducir el dolor tras extirpar el tumor. Hasta un porcentaje limitado de pacientes con metástasis espinal pueden beneficiarse de la intervención quirúrgica.
• Monitoreo cercano: vigilancia estrecha con pruebas de imagen regulares para detectar crecimiento o propagación.

Tratamiento de tumores primarios

Si el tumor primario es benigno y no provoca síntomas significativos o si su progresión es lenta, puede adoptarse un plan de observación con RM periódicas para vigilar cambios. Algunos tumores primarios pueden eliminarse mediante resección en bloque para curar, si ello fuera factible sin causar daño neurológico significativo. En tumores dentro de la médula espinal (intramedulares), la resección completa puede no ser posible sin un riesgo alto para las funciones nerviosas.

En caso de tumores primarios malignos, se emplearán de forma similar las opciones descritas para los tumores metastásicos, adaptadas a la situación clínica del paciente y a la enfermedad tumoral específica.

Equipo multidisciplinario

• Neurólogos
• Cirujanos de columna
• Oncólogos médicos
• Oncólogos radioterápicos
• Ortopedas
• Urólogos (según la localización y complicaciones específicas)
• Cirujanos vasculares (en procedimientos que involucren estructuras vasculares cercanas)

Pronóstico y perspectivas

Qué esperar y qué influye en el pronóstico

El pronóstico de los tumores espinales depende de la edad y el estado general de salud del paciente, así como de si el tumor es benigno o maligno y, en el caso de este último, si es primario o metastásico. Un diagnóstico temprano y un tratamiento oportuno suelen conducir a un mejor desenlace. Si aparecen síntomas compatibles con tumores espinales, es importante consultar al profesional de salud para una evaluación adecuada.

Prevención

Prevención de tumores espinales primarios

La mayoría de tumores espinales primarios no tienen medidas preventivas conocidas. En un reducido número de casos, pueden estar asociados a condiciones genéticas como:

• Neurofibromatosis tipo 2 (NF2): síndrome hereditario que puede predisponer a tumores benignos en la capa aracnoidea de la médula o en células gliales de sostén.
• Enfermedad de von Hippel-Lindau (VHL): condición genética poco frecuente asociada a hemangioblastomas (tumores benignos de vasos sanguíneos) en cerebro, retina y médula, y a otros tumores en riñones o glándulas suprarrenales.

Si existe un familiar de primer grado con alguna de estas condiciones, se recomienda asesoramiento genético o pruebas para evaluar la posibilidad de poseer la condición. Detectar tumores en etapas tempranas por lo general se asocia con mejores resultados.

Prevención de tumores espinales secundarios (metastásicos)

En la mayoría de los casos de tumores metastásicos, la prevención no es posible. Sin embargo, cuando hay un cáncer localizado, las estrategias adyuvantes o neoadyuvantes pueden ayudar a reducir el tamaño del tumor primario y disminuir la probabilidad de que células tumorales se diseminen y formen metastasis posteriormente. Los médicos investigan y emplean diversas terapias adyuvantes, buscando disminuir la aparición de metástasis y mejorar el control de la enfermedad.

Vivir con un tumor espinal

Cuidados y manejo diario

Si se ha indicado tratamiento para un tumor espinal, es crucial adherirse al plan terapéutico para maximizar sus beneficios, así como contar con apoyo físico, emocional y social para afrontar el dolor y las limitaciones que puedan surgir.

Cuándo consultar de nuevo al equipo de atención

Si aparece dolor de espalda intenso de inicio reciente, dolor que empeora de forma súbita o signos neurológicos nuevos o que empeoran durante el tratamiento, es fundamental acudir a la consulta. En caso de aparición de síntomas graves o súbitos durante el tratamiento, se debe acudir a urgencias o llamar 911 para atención inmediata.

un tumor espinal es una entidad compleja que requiere diagnóstico preciso y manejo individualizado. La combinación de evaluación clínica, pruebas de imagen, posibles biopsias y un enfoque multidisciplinario permite definir el tipo de tumor, estimar el pronóstico y seleccionar las estrategias terapéuticas más adecuadas para aliviar síntomas, preservar la función neurológica y, cuando sea posible, lograr control de la enfermedad.