Trastornos del estado de ánimo: qué son, síntomas y tratamiento

Los trastornos del estado de ánimo son condiciones de salud mental que afectan principalmente la forma en que sentimos y gestionamos nuestras emociones. Se manifiestan mediante periodos prolongados de tristeza intensa, de júbilo extremo o de cambios marcados en el humor que dificultan el rendimiento diario. Este artículo describe los tipos más comunes, sus síntomas, causas, diagnóstico y las opciones de tratamiento, así como su relación con la ansiedad y las estrategias para vivir con estas condiciones.

Definición y alcance

Un trastorno del estado de ánimo es una condición en la que el estado emocional se desbalancea a lo largo de semanas o más, afectando el comportamiento, la energía y la capacidad para realizar las actividades cotidianas. Aunque es normal experimentar cambios de ánimo ante situaciones de la vida, un trastorno del estado de ánimo se caracteriza por síntomas persistentes y suficientemente intensos como para interferir con el funcionamiento habitual. Entre los trastornos más frecuentes se encuentran la depresión y el trastorno bipolar, que presentan patrones de ánimo significativamente diferentes entre sí.

En la práctica clínica, conviene distinguir entre distintos patrones y subtipos, ya que la manifestación de los síntomas, su duración y la respuesta al tratamiento pueden variar notablemente entre cada uno de ellos. Aunque las condiciones pueden presentarse a cualquier edad, su impacto puede ser especialmente relevante durante la infancia, la adolescencia y la vida adulta, con implicaciones en el sueño, la alimentación, la energía, la cognición y las relaciones interpersonales.

Trastornos del estado de ánimo más habituales

Depresión

La depresión mayor (también conocida como depresión clínica) es una condición de ánimo que implica tristeza persistente y/o pérdida de interés o placer en la mayoría de las actividades, acompañada de otros signos que pueden afectar la claridad mental, el sueño, el apetito y la energía. Para recibir este diagnóstico, los síntomas deben mantenerse durante al menos dos semanas.

Depresión posparto

La depresión posparto puede ocurrir durante el embarazo o en las primeras semanas o meses tras el parto. En este periodo se producen cambios hormonales, físicos, emocionales, sociales y a veces económicos que pueden contribuir a síntomas de tristeza intensa, irritabilidad, ansiedad, dificultad para dormir y cambios en el apetito. Estos síntomas varían en intensidad y duración y requieren atención para favorecer el bienestar de la madre y del bebé.

Trastorno depresivo persistente (distimia)

El trastorno depresivo persistente es una forma crónica de depresión que permanece durante al menos dos años. Aunque los síntomas pueden ser menos intensos que en la depresión mayor, son constantes y pueden fluctuar en severidad. Las personas afectadas pueden experimentar periodos de mejoría breve, pero la depresión tiende a ser duradera y afectarse el funcionamiento diario a lo largo del tiempo.

Trastorno afectivo estacional (TAE)

El trastorno afectivo estacional se caracteriza por episodios depresivos que aparecen en determinadas épocas del año, normalmente en los meses más oscuros y fríos, y que tienden a resolverse en la primavera o el verano. Los síntomas pueden asemejarse a los de la depresión mayor y suelen relacionarse con la menor exposición a la luz solar.

Depresión con psicosis

La depresión con psicosis es un tipo de depresión severa que se acompaña de episodios psicóticos, como alucinaciones o ideas delirantes. En estas situaciones, existe un mayor riesgo asociado, incluyendo un incremento de pensamientos suicidas. Requiere tratamiento médico urgente y a menudo intensivo, que combina medicación y apoyo psicoterapéutico.

Trastorno bipolar

El trastorno bipolar es una condición de por vida que implica cambios marcados de humor, energía y pensamiento entre episodios depresivos y otros de ánimo elevado, conocidos como hipomanía o manía. Existen distintos tipos que se diferencian por la intensidad y duración de estos episodios.

Bipolar I

En el bipolar I, se han registrado al menos un episodio de manía que puede ir acompañado de episodios depresivos. Durante la manía, el individuo puede presentar aumento de la energía, habla acelerada, reducción de la necesidad de sueño, pensamientos veloces, conductas arriesgadas y una notable incongruencia con la realidad. Aunque la depresión puede no ser necesaria para diagnosticar bipolar I, a menudo se presentan episodios depresivos en el curso de la enfermedad.

Bipolar II

El bipolar II se caracteriza por ciclos de depresión similares a los del bipolar I, combinados con episodios de hipomanía, una forma menos intensa de manía. En este tipo, la hipomanía suele ser menos disruptiva y la persona puede continuar gestionando las responsabilidades diarias, lo que a veces retrasa el reconocimiento del trastorno.

Trastorno ciclotímico (ciclotimia)

La ciclotimia implica un estado de ánimo crónicamente inestable con periodos de hipomanía y de depresión leve que se mantienen durante al menos dos años. Los cambios no cumplen siempre con los criterios de manía o depresión mayor, pero producen alteraciones significativas en la vida diaria y requieren manejo clínico.

Otros trastornos bipolares especificados y no especificados

Existe una categoría para los casos en que los síntomas de ánimo no encajan exactamente en ninguno de los subtipos anteriores, pero aún presentan cambios marcados de humor y funcionamiento significativo. En estas situaciones, se puede etiquetar como otros trastornos bipolares especificados o no especificados, basándose en la observación clínica de la variabilidad del estado de ánimo.

Otros trastornos del estado de ánimo

Además de la depresión y el trastorno bipolar, existen otros trastornos que provocan alteraciones en el ánimo:

• Trastorno disfórico premenstrual (TDPM): Un trastorno del estado de ánimo que aparece entre siete y diez días antes de la menstruación y cede al inicio o poco después de empezar el periodo. Es una forma más severa de el síndrome premenstrual, con síntomas como irritabilidad, ansiedad, depresión y alteraciones del sueño.
• Trastorno disrregulado emocional en la infancia y adolescencia (DMDD): Afecta a niños y adolescentes y se manifiesta mediante explosiones de ira frecuentes e irritabilidad desproporcionada respecto a la situación. Es más severo que otros trastornos de control de la ira y suele presentarse antes de los 10 años de edad.

¿La ansiedad es un trastorno del estado de ánimo?

No. La ansiedad, en particular el trastorno de ansiedad generalizada, se clasifica entre los trastornos de ansiedad y no entre los trastornos del estado de ánimo. Sin embargo, la ansiedad puede preceder o coexistir con trastornos del estado de ánimo, y a menudo complica el curso clínico y el tratamiento.

A quiénes pueden afectar

Los trastornos del estado de ánimo pueden afectar a cualquiera: niños, adolescentes y adultos. En particular, la depresión mayor tiende a ser más frecuente en mujeres, presentándose con una mayor probabilidad en este grupo demográfico. La información sobre la edad de inicio y la susceptibilidad individual puede variar, pero se reconoce que estas condiciones no distinguen de forma estricta por sexo o edad.

Frecuencia y alcance en la población

Los trastornos del estado de ánimo son relativamente comunes en adultos. Entre las condiciones mencionadas, la depresión y el trastorno bipolar son las más prevalentes. En términos generales, se estima que aproximadamente el 7% de los adultos estadounidenses presenta depresión, mientras que alrededor del 2,8% sufre de trastorno bipolar. En población infantil y adolescente, la presencia de algún trastorno del estado de ánimo se estima en torno al 15%.

Síntomas y causas

Síntomas: qué esperar

Los trastornos del estado de ánimo suelen manifestarse con síntomas que afectan el ánimo, el sueño, la alimentación, la energía y la capacidad de pensar. En la depresión, los signos típicos incluyen:

• Sentirse triste la mayor parte del tiempo o casi todos los días.
• Falta de energía o sensación de cansancio extremo.
• Sentimientos de inutilidad o desesperanza.
• Pérdida de interés o placer en actividades que antes resultaban gratificantes.
• Pensamientos de muerte o suicidio.
• Problemas para concentrarse o tomar decisiones.
• Alteraciones en el sueño: dormir demasiado o muy poco.
• Alteraciones en el apetito o cambios en el peso.

Durante episodios de hipomanía o manía, pueden aparecer signos como:

• Aumento de la energía o ánimo extremadamente elevado.
• Hablar con más rapidez de lo habitual y pensar a gran velocidad.
• Aumento de la irritabilidad o agitación.
• Comportamientos de alto riesgo, como gastos excesivos o conducción temeraria.
• Pensamientos acelerados y dificultad para permanecer quieto.
• Disminución de la necesidad de sueño sin sentir cansancio.

Causas: qué factores influyen

Los investigadores señalan la interacción de varios factores que pueden contribuir al desarrollo de un trastorno del estado de ánimo:

• Factores biológicos: ciertas áreas cerebrales involucradas en la regulación de las emociones, como la amígdala y la corteza orbitofrontal, pueden presentar cambios en personas con estos trastornos. La evidencia de un aumento del tamaño de la amígdala aparece en estudios de imagen cerebral.
• Factores genéticos: la historia familiar de un trastorno del estado de ánimo aumenta la probabilidad de desarrollarlo, lo que sugiere una contribución hereditaria.
• Factores ambientales: acontecimientos estresantes de la vida, pérdidas, estrés crónico, experiencias traumáticas o abuso durante la niñez son factores de riesgo significativos, especialmente para la depresión. También existen asociaciones entre depresión y condiciones médicas crónicas como diabetes, enfermedad de Parkinson y enfermedad cardíaca.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de un trastorno del estado de ánimo suele empezar con una evaluación clínica cuidadosa. Un proveedor de atención primaria puede realizar un examen físico para descartar causas físicas de los síntomas, como trastornos tiroideos, otras enfermedades o deficiencias vitamínicas. Se revisa la historia médica, los fármacos que se toman y el historial familiar de trastornos del estado de ánimo, y puede derivar a un profesional de salud mental.

Un profesional de salud mental, como un psicólogo o psiquiatra, realizará entrevistas o cuestionarios para explorar los síntomas, los hábitos de sueño y alimentación, y otros comportamientos. En la elaboración del diagnóstico se pueden emplear criterios del manual de diagnóstico y estadística de los trastornos mentales (DSM) de la profesión correspondiente. En general, un trastorno del estado de ánimo se diagnostica cuando la tristeza, la exaltación, la irritabilidad u otra emoción es:

• demasiado intensa y persistente;
• acompañada de otros síntomas característicos (cambios del sueño o del nivel de actividad);
• y provoca un deterioro significativo en la capacidad de funcionar.

Tratamiento y manejo

Tratamiento farmacológico

El manejo de los trastornos del estado de ánimo suele requerir una combinación de medicamentos y psicoterapia. Los fármacos pueden incluir:

• Antidepresivos: entre los más usados para tratar depresión y episodios depresivos del trastorno bipolar están los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN). Aunque distintos antidepresivos pueden ser eficaces, la respuesta varía entre personas. Por lo general, pueden tardar de cuatro a seis semanas en comenzar a mostrar efecto; es importante tomarlos según la indicación y continuar el tratamiento incluso si los síntomas mejoran.
• Estabilizadores del estado de ánimo: ayudan a regular los cambios de humor, especialmente en el trastorno bipolar. Pueden reducir la actividad cerebral anormal. En algunos casos se utilizan junto con antidepresivos. Entre los más comunes se encuentran el litio y ciertos fármacos anticonvulsivos.
• Antipsicóticos atípicos (neurolepticos): en personas con trastorno bipolar que presentan manía o episodios mixtos, pueden emplearse antipsicóticos.atípicos. A veces se utilizan para tratar la depresión cuando los síntomas no están controlados con un antidepresivo solo.

Psicoterapia

La psicoterapia, también conocida como tratamiento psicológico o terapia de conversación, incluye varias técnicas terapéuticas para ayudar a identificar y modificar emociones, pensamientos y conductas no saludables. Un profesional capacitado puede orientar, educar y apoyar para mejorar el funcionamiento y el bienestar.

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): enfoque estructurado y orientado a objetivos para tratar o gestionar condiciones de salud mental y preocupaciones emocionales.
• Terapia dialéctico-conductual (TDC): derivada de la TCC, adaptada para personas que experimentan emociones muy intensas, con énfasis en el manejo de la regulación emocional y las habilidades de afrontamiento.
• Terapia psicodinámica: se centra en la influencia de experiencias infantiles y patrones de pensamiento o sentimiento que pueden estar fuera de la conciencia y afectar el comportamiento actual.

Otras opciones de tratamiento

Además de medicación y psicoterapia, existen enfoques que pueden ser apropiados en determinadas situaciones:

• Estimulación cerebral eléctrica (terapia electroconvulsiva, ECT): procedimiento médico que induce una convulsión breve para aliviar síntomas severos de depresión resistente al tratamiento y de otros trastornos mentales. Suele realizarse en régimen ambulatorio y requiere varias sesiones, típicamente entre seis y doce.
• Estimulación magnética transcraneal (TMS): tratamiento para depresión severa que no ha respondido a al menos un antidepresivo. Utiliza energía magnética para influir en la actividad cerebral y modular las emociones.
• Fototerapia (terapia de luz): empleada para el trastorno afectivo estacional, que complementa la luz natural mediante luz artificial brillante durante los meses de menor incidencia solar.

Pronóstico y evolución

El pronóstico de los trastornos del estado de ánimo depende de diversos factores, entre ellos el tipo de trastorno y su severidad, la edad en la que se diagnostica, y si se recibe un tratamiento adecuado y oportuno. La depresión y el trastorno bipolar pueden ser recidivantes o crónicos, lo que a veces implica tratamiento a largo plazo o de por vida. Aproximadamente un tercio de las personas con un trastorno del estado de ánimo desarrolla posteriormente un trastorno psicótico, y otro tercio puede presentar una ansiedad de por vida.

Las personas con estos trastornos tienen un mayor riesgo de presentar conductas suicidas. En caso de pensamientos de hacerse daño a sí mismo o a otros, es imprescindible buscar ayuda de inmediato. Si resides en un lugar donde exista una línea de crisis, no dudes en contactarla o acudir a un servicio de urgencias. La causa y el alcance de los síntomas pueden variar y requieren un plan de tratamiento personalizado.

Es importante recordar que los trastornos del estado de ánimo son tratables. Aunque encontrar la combinación adecuada de tratamientos puede requerir tiempo y paciencia, el manejo adecuado puede mejorar significativamente la calidad de vida.

Prevención y manejo a largo plazo

En la actualidad no existe una forma conocida de prevenir de manera absoluta los trastornos del estado de ánimo. No obstante, la detección temprana y el tratamiento adecuado pueden disminuir la magnitud de la interrupción en la vida diaria y facilitar un curso más favorable. Mantener un programa de tratamiento, adherirse a las medicaciones cuando se indica y participar en la psicoterapia pueden contribuir a reducir las recurrencias y a mejorar el bienestar general.

Vivir con un trastorno del estado de ánimo

Si tú o tu familiar presentan síntomas de un trastorno del estado de ánimo, es fundamental consultar a un profesional de la salud para obtener un diagnóstico y un plan de manejo adecuados. Una vez diagnosticado, es probable que se requiera un seguimiento regular para asegurar que el tratamiento funciona y para realizar ajustes si es necesario. Si se están tomando medicamentos, es importante discutir con el profesional cualquier preocupación, efecto secundario o necesidad de modificar la dosis o probar una alternativa.

Qué hacer si necesitas ayuda ahora

Si tú o alguien a tu alrededor está pensando en hacerse daño o en hacerse daño a otros, busca ayuda de inmediato. Contacta a los servicios de emergencia locales o a líneas de crisis disponibles en tu país. La ayuda está disponible y no es necesario enfrentarlo solo.