Trastorno por atracones

El trastorno por atracón (TAA), conocido en español como trastorno por atracones, es un trastorno de la conducta alimentaria caracterizado por ingestas excesivas de comida de forma recurrente y acompañadas de una sensación de pérdida de control. A diferencia de comer de forma ocasional, en BED estas conductas se presentan de forma frecuente y pueden afectar negativamente la salud mental, emocional y física. Este artículo sintetiza qué es BED, sus causas, cómo se diagnostica, qué riesgos implica y qué opciones de tratamiento y manejo existen.

Definición y alcance

Qué implica el trastorno por atracón

Trastorno por atracón describe episodios en los que una persona consume cantidades de comida mucho mayores de lo que la mayoría de las personas comería en un periodo similar, habitualmente en un plazo relativamente corto. Durante estos episodios se percibe una pérdida de control sobre la ingesta, y al término de cada atracón suelen presentarse molestias emocionales o físicas significativas. A diferencia de la bulimia nerviosa, el BED no se caracteriza por conductas compensatorias regulares como el vómito forzado, el uso excesivo de laxantes o el ejercicio extremo tras comer. El episodio termina cuando la persona ha comido hasta sentirse incómoda o deprimida emocionalmente.

La conducta de atracón puede ir acompañada de pensamientos obsesivos sobre la comida y de conductas de secretismo o aislamiento social para ocultar estos episodios. Aunque algunas personas con BED pueden tratar de restringir la ingesta en otros momentos, el patrón general es de atracones recurrentes que interferen con la vida diaria y el bienestar general.

Epidemiología

Cuán frecuente es BED

El trastorno por atracón es el más común de los trastornos de la conducta alimentaria, representando una parte significativa de los diagnósticos en este grupo. En términos generales, afecta a aproximadamente un 3% de la población en los Estados Unidos. En cuanto a diferencias entre sexos, las mujeres presentan la condición con mayor frecuencia que los hombres en una relación aproximada de 3 a 2. En la población de adolescentes, la prevalencia tiende a ser mayor que en los adultos, con una proporción aproximada de 4 a 3.

Síntomas y factores de riesgo

Síntomas de BED

Los signos y síntomas pueden variar entre personas, pero con frecuencia incluyen:

• Consumir cantidades de comida mucho mayores que las que la mayoría consumiría en un periodo corto, a menudo de una a dos horas.
• Perder la sensación de control durante la ingesta, sintiendo que no se puede detener.
• Ingerir grandes cantidades de comida cuando no hay hambre o tras haber comido hace poco.
• Comer en respuesta al estrés emocional, es decir, comer para calmar o evadir emociones difíciles (alimentación emocional).
• Sentimientos de culpa, remordimiento, vergüenza y baja autoestima relacionados con la comida.
• Comer en secreto y en soledad para evitar juicios sociales.
• Pensamientos obsesivos sobre la comida y antojos intensos por determinados alimentos.
• Acumular comida o guardarla en lugares ocultos para usarla posteriormente.
• Realizar dietas **con frecuencia** que pueden provocar fluctuaciones de peso o falta de progresos.

A diferencia de otros trastornos, BED no implica conductas compensatorias regulares como purgación o ejercicio extremo tras los atracones. No obstante, algunas personas con BED pueden intentar dietas estrictas antes de recaer en otro atracón, o bien tratar de compensar el atracón con dietas posteriores.

Factores que predisponen y desencadenantes

La conducta de atracón es resultado de un entramado de factores psicológicos, biológicos y sociales que interactúan. Las diferencias entre una persona y otra pueden hacer que los detonantes sean distintos, pero hay ciertos elementos comunes que suelen aparecer:

Factores biológicos y psicológicos

• La ingesta de comida puede activar sistemas de recompensa en el cerebro, involucrando neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, lo que puede favorecer conductas adictivas.
• La comida puede funcionar como una vía de escape para emociones dolorosas o insatisfacciones no resueltas, o una forma de compensar necesidades emocionales insatisfechas.

Factores de riesgo asociados

• Patrones familiares de alimentación desordenada o de afrontamiento emocional disfuncional.
• Historia personal de trauma o abuso.
• Historia de inseguridad alimentaria o escasez de alimento en la infancia o adultez.
• Presencia de condiciones de salud mental, como depresión o ansiedad.
• Trastornos de atención y hiperactividad (TDAH).
• Trastornos por uso de sustancias (SUD).
• Trastorno dismórfico corporal (BDC).
• Disfunción ejecutiva, que puede abarcar problemas para planificar, organizar y regular conductas.

Complicaciones asociadas

El BED suele coexistir con otros trastornos y puede acarrear múltiples consecuencias para la salud. En particular, la combinación de BED con obesidad puede aumentar los riesgos para la salud física y ampliar el malestar emocional asociado. Las complicaciones pueden incluir:

• Aumento de conductas antisociales o de secretismo, que pueden favorecer conductas problemáticas como el encubrimiento o el aislamiento.
• Intensificación de rasgos depresivos, ansiedad y malestar corporal.
• Incremento del estrés emocional, autocrítica y menor autoconfianza.
• Riesgo de conductas autolesivas o autocríticas severas en casos de sufrimiento intenso.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica BED

El diagnóstico de trastornos de la conducta alimentaria se realiza mediante entrevistas clínicas detalladas sobre conductas, pensamientos y emociones relacionadas con la comida. Es fundamental la honestidad y la apertura durante la evaluación para obtener un diagnóstico preciso.

Los criterios diagnósticos se evalúan de acuerdo con lo establecido en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5). Los criterios para BED suelen incluir:

• Ingesta de una cantidad de comida mayor a la que la mayoría habría consumido en un periodo similar (normalmente entre una y dos horas).
• Una sensación de impulso o falta de control durante la ingesta.
• Episodios de atracón que ocurren al menos una vez a la semana y han persistido durante varios meses.
• Comer hasta el punto de malestar físico y/o angustia emocional y autocrítica excesiva.

La revelación de estos criterios puede ser realizada por un profesional de la salud mental o por un médico de atención primaria. La evaluación clínica puede incluir preguntas sobre hábitos de alimentación, estados de ánimo, emociones, conductas compensatorias y el impacto de la ingesta en la vida cotidiana.

¿Necesito un diagnóstico?

No siempre es necesario obtener un diagnóstico formal para iniciar tratamiento. En muchos casos, incluso cuando los síntomas no cumplen plenamente con los criterios, la intervención terapéutica puede ser beneficiosa. Sin embargo, un diagnóstico oficial puede facilitar la obtención de apoyos, recursos y tratamientos adecuados, y puede resultar especialmente importante para familiares y padres que buscan ayudar a un menor o a un ser cercano.

Tratamiento y manejo

Plan de tratamiento

No existe una solución rápida para BED, pero con un plan de tratamiento sostenido a largo plazo, es posible avanzar hacia la recuperación. La psicoterapia es, por lo general, la base de dicho plan, y a veces se acompaña de medicación o asesoría nutricional. El tratamiento puede implicar la colaboración de diferentes profesionales de la salud, como psicólogos, psiquiatras y dietistas registrados.

Terapia

La psicoterapia es la parte más relevante del tratamiento para BED. Existen enfoques con resultados probados que se han utilizado con éxito en diversas personas:

• Terapia cognitivo-conductual (CBT). Ayuda a examinar conductas y pensamientos que alimentan el atracón, trabajando para romper patrones poco saludables y aprender formas más adaptativas de manejar las emociones y el estrés.
• Terapia dialéctica conductual (DBT). Basada en la CBT, está adaptada a personas con emociones intensas y se centra en aceptar las emociones y aprender a gestionarlas, manteniendo luego cambios conductuales.
• Terapia interpersonal (IPT). Es una intervención breve y focalizada que aborda conflictos relacionales y factores estresantes actuales, buscando resolver problemas prácticos que influyen en la conducta alimentaria.

Medicación

Los fármacos no tratan directamente el BED, pero pueden ser útiles para manejar factores que lo acompañan o influyen. Entre las opciones se destacan:

• Lisdexanfetamina (Vyvanse). Este medicamento, utilizado para el TDAH, ha sido aprobado por la FDA para el tratamiento del BED, y puede ayudar a controlar la impulsividad asociada al atracón, aunque no aborda la causa subyacente de la conducta.
• Medicamentos para otros trastornos de salud mental que pueden coexistir, como antidepresivos o fármacos para la ansiedad, pueden favorecer la reducción de la carga emocional y facilitar el inicio y mantenimiento de otros tratamientos.
• En algunos casos, se pueden considerar supresores del apetito a corto plazo para romper el ciclo de atracones y facilitar la adopción de hábitos alimentarios más estables, siempre supervisados por un profesional.

Nutrición y educación alimentaria

La BED puede acompañarse de desbalances nutricionales y de malnutrición, incluso cuando hay exceso de calorías a nivel general. Algunas personas presentan deficiencias de micronutrientes (vitales para el funcionamiento adecuado del organismo) pese a una ingesta calórica elevada. Una dieto-terapia estructurada y educación nutricional pueden ayudar a reducir la carga reactiva de las tentaciones y el estrés asociado a la toma de decisiones alimentarias.

Una estrategia útil consiste en un plan de comidas estructurado y equilibrado que cubra las necesidades del cuerpo, al tiempo que reduce la cantidad de decisiones que hay que tomar en el día. Aunque la pérdida de peso no es el objetivo principal del tratamiento de BED, la pérdida de peso puede producirse como efecto secundario para algunas personas, lo que a su vez puede disminuir el malestar asociado a la conducta alimentaria. No obstante, para otras personas, la estructura dietética puede convertirse en un desencadenante, por lo que el enfoque debe adaptarse a cada caso.

Pronóstico y perspectivas de vida

¿Puedo vivir sin BED?

La mayoría de los trastornos de salud mental tienden a ser crónicos, lo que implica un riesgo de recaída. Sin embargo, BED puede entrar en remisión y esta remisión puede durar. Recordemos que la recuperación no se reduce a una cuestión de fuerza de voluntad; se trata de reconocimiento, apoyo, habilidades adquiridas y procesos de curación. Con un plan de tratamiento adecuado y apoyo continuo, muchas personas experimentan mejoras significativas y una reducción de la frecuencia e intensidad de los atracones.

Consejos prácticos para el día a día

Vivir con BED implica aprender a reconocer y gestionar las urgencias que impulsan la conducta alimentaria. A continuación se presentan estrategias que pueden ayudar a las personas en tratamiento, siempre complementarias a la supervisión clínica:

• Practicar la alimentación consciente. Al momento de pensar en comer o al prepararte para comer, toma respiraciones lentas y observa sin juicio lo que ocurre en tu mente y cuerpo. Esta atención plena puede repetirse durante la comida para reducir la velocidad y aumentar la consciencia de la saciedad.
• Aprender a reconocer el hambre real. Señales físicas como ruidos en el estómago, sensación de vacío o dolor de cabeza pueden indicar hambre. Preguntarte si realmente tienes hambre de una opción saludable puede ayudar a diferenciar entre hambre y deseo emocional.
• Comer cuando tienes hambre, no cuando estás a punto de estar desesperado. Si el hambre es real, come; si no, espera a una próxima comida para evitar atracones impulsivos.
• Detenerse antes de estar completamente lleno. El estómago necesita tiempo para enviar señales de saciedad. Una técnica es detenerse cuando te sientas casi lleno, aproximadamente al 80% de la ingesta.
• Llevar un diario. Registrar lo que comes y también los pensamientos y emociones asociados ayuda a identificar patrones y desencadenantes, facilitando el diseño de estrategias personalizadas.
• Abordar los desencadenantes. Si ciertos alimentos o situaciones están vinculados a atracones, busca formas de eliminarlos o reducir su presencia y planifica alternativas alimentarias con antelación. Evita entornos sociales que favorezcan conductas de atracón.

Cuándo contactar a un profesional

Si tú o alguien cercano podría estar lidiando con un trastorno de la conducta alimentaria, es recomendable buscar asesoría médica lo antes posible. Muchas personas no reconocen la existencia del problema, por lo que el apoyo de familiares y amigos puede ser crucial para iniciar la ayuda adecuada. Un profesional de la salud puede orientar sobre los siguientes pasos y opciones de tratamiento.