Trastorno de estrés agudo

El trastorno de estrés agudo (ASD) es una condición de salud mental de corta duración que puede presentarse durante el primer mes tras vivir un evento traumático. Se manifiesta con respuestas de estrés notables, como ansiedad, miedo intenso, recuerdos intrusivos, pesadillas, desconexión emocional y evitación de estímulos relacionados con la experiencia. Este artículo describe qué es ASD, cómo se diferencia de otros transtornos, sus síntomas, diagnóstico, tratamiento, pronóstico y estrategias de apoyo y autocuidado.

Qué es y quién puede verse afectado

ASD es un trastorno de corta duración que ocurre tras un suceso traumático. Los eventos que pueden desencadenarlo abarcan desde desastres naturales y accidentes graves hasta violencia física o sexual, abuso verbal, ser testigo de daños o muerte, o la experiencia de guerra. Este trastorno puede afectar a cualquier persona, en cualquier etapa de la vida, incluyendo la infancia, la adolescencia y la adultez.

Ejemplos de eventos traumáticos

• Desastres naturales como tornados, incendios o inundaciones.
• Violencia sexual o física.
• Acoso verbal o abusos de cualquier tipo.
• Testigo de daño corporal o muerte ajeno.
• Accidentes graves, como un accidente de automóvil.
• Lesiones graves o enfermedades repentinas.
• Experiencias de conflicto armado o situación de guerra.

Relación con otros trastornos

ASD vs PTSD

La diferencia principal entre ASD y el trastorno de estrés postraumático (PTSD) es la duración de los síntomas. Las respuestas de estrés en ASD ocurren entre tres días y cuatro semanas tras el evento traumático. Si los síntomas persisten más allá de las cuatro semanas, podrían cumplir los criterios para PTSD.

ASD vs trastorno de adaptación

El trastorno de adaptación es una condición de salud mental que surge como respuesta a un evento estresante de la vida, y sus síntomas emocionales y conductuales suelen ser más intensos de lo que se esperaría por ese tipo de evento. La diferencia clave es la naturaleza traumática del evento: eventos de mayor severidad como agresiones o sobrevivir a un tiroteo pueden desencadenar ASD, mientras que el trastorno de adaptación se asocia con estrés de vida menos traumático.

Frecuencia y variabilidad

Calcular la frecuencia exacta de ASD es complejo, porque muchos individuos no buscan ayuda hasta que los síntomas evolucionan a PTSD. Según distintos estudios, la prevalencia de ASD tras un evento traumático puede variar entre 6% y 33%, y las tasas difieren según el tipo de trauma. En general, las personas que sobreviven a accidentes o desastres naturales tienden a presentar tasas más bajas de ASD, mientras que quienes han vivido violencia o ataques masivos muestran tasas más altas.

Síntomas y causas

Síntomas de ASD

Los síntomas son respuestas psicológicas y conductuales al estrés. Pueden incluir:

• Recuerdos intrusivos recurrentes y angustiantes del evento.
• Pesadillas recurrentes.
• Flashbacks o revivencias del trauma.
• Malestar intenso o deterioro significativo al recordar el evento.
• Dificultad persistente para sentir emociones positivas (alegría, satisfacción, afecto).
• Alteración de la percepción de la realidad, sensación de estar en un estado de trance o de que el tiempo pasa más lento.
• Pérdida de memoria sobre aspectos importantes del suceso.
• Esfuerzos para evitar recuerdos, pensamientos o sentimientos relacionados con el evento.
• Esfuerzos para evitar recordatorios externos del traumo (personas, lugares, temas).
• Alteraciones del sueño.
• Irritabilidad o estallidos de ira.
• Hipervigilancia y atención excesiva a posibles peligros.
• Dificultad para concentrarse.
• Respuestas exageradas ante ruidos fuertes, movimientos repentinos u otros estímulos (reflejo de sobresalto).

Qué causa ASD

No existe una única explicación para por qué algunas personas desarrollan ASD tras un evento traumático. Una teoría propone el condicionamiento del miedo, que ocurre cuando el cuerpo asocia ciertos estímulos con la respuesta de miedo vivida durante la experiencia. Por ejemplo, si un evento traumático ocurre al conducir y hay un olor a comida rápida a oscuras, ese estímulo podría desencadenar la misma respuesta de miedo en el futuro, incluso sin amenaza real. Algunos individuos pueden aprender a extinguir gradualmente esas respuestas; si este proceso falla, podría desarrollarse ASD y, en algunos casos, PTSD.

Factores de riesgo

• Historial de condiciones de salud mental previas, incluyendo traumas previos.
• Preocupación catastrófica o modo de afrontamiento evitativo.
• Red de apoyo limitada o insuficiente.

Complicaciones potenciales

La principal complicación de ASD es el riesgo de desarrollar PTSD si no se identifica y maneja adecuadamente. Sin tratamiento, pueden aparecer otras condiciones de salud mental como ansiedad, depresión o problemas de consumo de sustancias, además de afectaciones en el ámbito laboral y en las relaciones personales. En casos de pensamientos suicidas o de hacerse daño a sí mismo o a otros, se debe buscar ayuda de inmediato.

Diagnóstico

Cómo se diagnostica

No existe una prueba médica específica para ASD. El diagnóstico se realiza mediante una evaluación psicosocial detallada por un profesional de la salud mental. Se revisan los síntomas actuales, el historial médico y el historial de salud mental. Se aplican criterios diagnósticos establecidos en manuales clínicos reconocidos (padrón DSM-5) para determinar si se cumple el ASD y, en caso necesario, diferenciarlo de otros trastornos relacionados.

Manejo y tratamiento

Tratamiento principal

La psicoterapia es el tratamiento principal para ASD. Una forma de terapia cognitivo-conductual denominada Terapia Cognitivo-Conductual centrada en trauma (trauma-focused CBT) es especialmente eficaz. Este enfoque se realiza con un profesional capacitado (psicólogo o psiquiatra) e incluye apoyo, educación y guía para la persona y, si es necesario, para su red de apoyo.

Componentes de la trauma-focused CBT

• Comprender de qué modo el cuerpo responde al trauma y al estrés.
• Desarrollar habilidades para el manejo de los síntomas.
• Identificar y reformular patrones de pensamiento problemáticos.
• Exposición terapéutica para enfrentar de forma gradual las situaciones temidas.

Exposición terapéutica

La exposición terapéutica consiste en exponer de forma segura a la persona a las fuentes de miedo y evitación relacionadas con el evento traumático. Muchas personas con ASD evitan ciertos lugares o situaciones vinculadas al trauma, lo que dificulta el aprendizaje de que pueden afrontar esos estímulos. A través de la exposición gradual, el terapeuta ayuda a la persona a enfrentarse a esas situaciones y a desarrollar herramientas para manejar la ansiedad y la angustia.

Otras opciones de tratamiento

La evidencia disponible sobre el uso de fármacos para ASD es limitada, pero algunos fármacos pueden ayudar a aliviar síntomas que también se observan en PTSD. Entre ellos se incluyen:

• Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
• Inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN).

Pronóstico y cuidados a largo plazo

Perspectivas de evolución

El pronóstico de ASD varía según la detección temprana y el tratamiento. Si los síntomas persisten sin tratamiento, el riesgo de desarrollar complicaciones aumenta, como:

• Trastornos por consumo de alcohol y/o sustancias.
• Desarrollo de otros trastornos de salud mental (ansiedad, depresión, trastorno de pánico).
• Pensamientos suicidas o deseo de hacerse daño a sí mismo o a otros.
• Problemas en el trabajo y en las relaciones interpersonales.

Prevención y apoyo después de un trauma

¿Se puede prevenir?

No siempre es posible prevenir el evento traumático en sí, pero la intensidad de los síntomas de ASD puede reducirse con intervenciones oportunas y apoyo adecuado. Las estrategias útiles incluyen:

• Seguridad personal y apoyo de familiares, amigos y profesionales capacitados para brindar ayuda y orientación tras el trauma.
• Salud física: mantener una rutina diaria saludable, buena alimentación, horarios de sueño regulares, actividad física y prácticas de atención plena o meditación; evitar recurrir al alcohol u otras sustancias como mecanismos temporales de afrontamiento.
• Apoyo emocional: buscar apoyo de personas cercanas y, si no es posible, recurrir a profesionales de la salud.
• Seguimiento con el equipo de atención médica y/o salud mental tras un evento traumático.

Vida diaria y autocuidado

Qué hacer para cuidar tu bienestar

• Participar en actividades que reduzcan el estrés, como el ejercicio.
• Establecer metas realistas y trabajar para alcanzarlas.
• Pasar tiempo con personas en las que confíes y explicarles tu experiencia para recibir su apoyo.
• Identificar y buscar entornos y situaciones que resulten reconfortantes.
• Unirse a un grupo de apoyo para personas que han vivido experiencias traumáticas.
• Practicar paciencia y autocuidado, recordando que la mejora suele ocurrir de forma gradual.

Cuándo consultar a tu equipo de salud

Es importante mantener un contacto regular con tu proveedor de atención médica y/o de salud mental tras vivir un trauma para monitorizar los síntomas y la evolución. No dudes en buscar ayuda si los síntomas empeoran, persisten o interfieren significativamente en tu vida diaria.

Emergencias y recursos inmediatos

Situaciones que requieren atención urgente

Si en algún momento experimentas pensamientos de hacerse daño o de dañar a otros, busca ayuda de inmediato. Llama al servicio de emergencias local o acude a la sala de urgencias más cercana. En situaciones de crisis o pensamientos suicidas, también puedes llamar a líneas de ayuda específicas como la Lifeline 988 para apoyo emocional y de crisis, o comunicarte con servicios de emergencia de tu país.