Toxocariasis: Síntomas y Causas

La toxocariasis es una infección causada por larvas de parásitos redondos que suelen afectar a los animales domésticos. Las larvas presentes en los huevos excretados por perros y gatos pueden contaminar suelo, arena y manos, y la infección se produce cuando estas sustancias contaminadas se ingieren. Aunque es poco frecuente, puede ser grave y afectar a diferentes tejidos del cuerpo, especialmente en niños. En la mayoría de los casos la toxocariasis no presenta síntomas y podría pasar desapercibida.

Qué es la toxocariasis

La toxocariasis es una infección producida por larvas de gusanos parásitos que viven principalmente en perros y gatos. Los parásitos relevantes son los Toxocara canis (en perros) y Toxocara cati (en gatos). Los huevos de estos gusanos se eliminan en las heces de los animales y pueden contaminar el suelo, la arena o las superficies que rodean a las mascotas. Si una persona ingiere por accidente estas sustancias contaminadas, ya sea por haber tocado suelo contaminado y luego llevarse las manos a la boca, o por consumir arena o tierra, puede iniciar la infección. Aunque la toxocariasis es rara, puede generar complicaciones serias, especialmente si los gusanos migran a través del cuerpo y afectan distintos órganos.

Quiénes tienen mayor riesgo

La toxocariasis puede afectar a cualquier persona, pero determinados grupos tienen mayor probabilidad de verse afectados. En particular, los niños pequeños y las personas que conviven con mascotas son más susceptibles. Este mayor riesgo se debe a comportamientos típicos de la infancia, como jugar en superficies con tierra o polvo contaminado, o llevarse las manos a la boca con frecuencia después de tocar juguetes, arena o áreas al aire libre donde puedan encontrar heces de mascotas. Los casos graves suelen observarse en niños que juegan en suelos contaminados con excrementos de animales y consumen tierra o arena contaminada. Aunque menos frecuente, también puede presentarse en adultos con ciertas conductas o condiciones que aumentan la exposición al suelo contaminado.

Qué tan frecuente es

Según investigaciones, aproximadamente un 5% de la población de Estados Unidos tiene anticuerpos contra Toxocara, lo que indica exposición previa al parásito. Esto sugiere que millones de personas podrían haber estado expuestas a la infección. No obstante, la gran mayoría de las personas expuestas no desarrolla síntomas perceptibles y, por tanto, no llega a confirmar la enfermedad clínica. Este dato resalta la importancia de la prevención, especialmente en niños y en hogares con mascotas.

Cómo afecta la toxocariasis al cuerpo

La infección se produce cuando una persona ingiere huevos de Toxocara presentes en tierra o en objetos contaminados. Una vez ingeridos, los huevos eclosionan en larvas dentro del intestino del huésped. Las larvas atraviesan la mucosa intestinal y entran en el torrente sanguíneo, desde donde pueden viajar a través de la circulación hacia distintos tejidos y órganos. Las larvas pueden permanecer vivas durante varios meses mientras migran, y pueden dañar los tejidos a su paso. En los humanos, a diferencia de los perros o gatos, estas larvas no maduran hasta convertirse en gusanos adultos.

Tipos principales de toxocariasis

Visceral toxocariasis

La toxocariasis visceral, también denominada migración larvaria visceral, ocurre cuando las larvas de Toxocara migran a varios órganos del cuerpo. Los tejidos más frecuentemente involucrados incluyen los pulmones y el hígado, aunque la afectación puede abarcar otros órganos, incluido el sistema nervioso central. Esta forma puede presentar síntomas generales como fiebre, malestar y otros signos sistémicos, según los órganos afectados.

Toxocariasis ocular

La toxocariasis ocular sucede cuando las larvas llegan al ojo. Esta forma puede provocar daño en la retina y, con el tiempo, pérdida de la visión que puede ser irreversible. La afectación ocular es una complicación seria y requiere atención oftalmológica especializada para evaluar el alcance del daño y las opciones de tratamiento.

Síntomas y causas

Qué síntomas pueden aparecer

La gran mayoría de las personas con toxocariasis no presentan síntomas aparentes. Sin embargo, si hay migración larvaria significativa, pueden aparecer signos que varían según la localización de las larvas. En la toxocariasis visceral, los síntomas pueden incluir:

• Fiebre.
• Tos.
• Sibilancias o dificultad para respirar (excitado por afectación pulmonar).
• Fatiga extrema.
• Dolor abdominal.
• Erupción cutánea.
• Hígado aumentado (hepatoesplenomegalia puede ocurrir en algunos casos).
• Bazo agrandado.
• Neumonía en casos más graves o cuando la migración larvaria afecta los pulmones.

La toxocariasis ocular se manifiesta con síntomas en el ojo que pueden incluir dolor y enrojecimiento ocular, así como problemas de la visión debido a daño en la retina y a la posible cicatrización de la retina.

Qué causa la toxocariasis

La infección puede originarse por infecciones de perros, especialmente en cachorros. En estos animales, las larvas pueden desarrollarse rápidamente dentro de los intestinos. Los cachorros pueden contraer el parásito Toxocara canis ya sea antes de nacer, a través de la placenta, o a través de la leche materna. Después de nacer, los gusanos en el intestino del cachorro pueden comenzar a producir huevos en cuestión de semanas. Cuando el cachorro defeca, los huevos salen al entorno y pueden persistir en el ambiente durante tiempo. Dos a cuatro semanas después, los huevos pueden contener larvas infecciosas si se desarrollan adecuadamente.

La principal forma de transmisión para las personas es la ingestión accidental de suciedad contaminada con huevos de Toxocara, a través de la boca. Los niños suelen adquirir la infección al jugar en areneros o en zonas al aire libre y llevarse las manos contaminadas a la boca, o al ingerir arena. Los adultos pueden contraerla al realizar tareas en jardines o trabajos que impliquen contacto con tierra. En algunas circunstancias, las personas con la condición conocida como pica pueden consumir tierra de forma persistente, aumentando el riesgo de infección. En raras ocasiones, la toxocariasis puede desarrollarse tras comer carne poco cocida.

¿Es contagiosa entre personas?

No. La toxocariasis no se transmite de persona a persona como lo hacen enfermedades respiratorias. La transmisión solo ocurre cuando los humanos ingieren material contaminado proveniente de las heces de animales infectados. En otras palabras, los humanos no transmiten la infección a otros humanos; el riesgo proviene de la exposición ambiental a heces de mascotas infectadas.

Diagnóstico

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de toxocariasis se basa en una combinación de valoración clínica y pruebas de laboratorio. Un profesional de la salud realizará un examen físico para buscar signos compatibles con la infección y podrá preguntar sobre los síntomas, antecedentes de exposición a larvas y la posible presencia de mascotas en el hogar. Para apoyar el diagnóstico, se puede solicitar un análisis de sangre con el fin de detectar evidencia de toxocariasis. En particular, se buscan anticuerpos contra Toxocara en la sangre, lo que indica exposición o respuesta inmunitaria frente al parásito. La interpretación de estos resultados debe realizarla un profesional, ya que pueden existir otras condiciones que afecten los resultados.

Tratamiento

Qué hacer si hay síntomas

En la mayor parte de los casos, la toxocariasis no requiere tratamiento específico si la persona no presenta síntomas. La infección tiende a resolverse por sí misma. Si se observa una infección con síntomas significativos o complicaciones, es importante evitar remedios caseros para parásitos intestinales y consultar a un profesional de salud para recibir manejo adecuado.

Medicamentos y medidas específicas

Cuando la infección es sintomática o más grave, se pueden emplear fármacos antiparasitarios para eliminar las larvas. Entre los medicamentos que se utilizan se encuentran el albendazol o el mebendazol, que ayudan a eliminar las larvas del cuerpo. En el caso de la toxocariasis ocular, las medidas pueden incluir el uso de corticosteroides para reducir la inflamación y conservar la mayor visión posible; además, puede existir remisión a un especialista en oftalmología para tratamiento específico. En algunas situaciones, podría requerirse cirugía para eliminar las larvas o abordar daños oculares relacionados con la visión.

Pronóstico

El pronóstico de la toxocariasis depende de la localización y la magnitud de la infección. En la mayoría de los casos, las personas pueden no darse cuenta de que la han tenido, ya que no presentan síntomas. Sin embargo, si se ingieren grandes cantidades de larvas de Toxocara, estas pueden migrar y provocar síntomas que varían desde una tos persistente hasta neumonía. Los antiparasitarios tienden a tratar la mayoría de los casos de la infección. En el caso de la toxocariasis ocular, el daño puede ser irreversible y con frecuencia conlleva pérdida de la visión, por lo que la detección y el manejo tempranos son fundamentales para reducir complicaciones.

Prevención

Las medidas preventivas más efectivas se centran en la higiene y en reducir la exposición a heces de mascotas. Adoptar prácticas de higiene adecuadas puede disminuir significativamente el riesgo de infección por Toxocara.

• Higiene de manos: Lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia, especialmente después de tocar animales y antes de comer. Este hábito básico es crucial para prevenir la ingestión accidental de huevos presentes en la suciedad o en objetos contaminados.

A continuación, se mencionan medidas específicas para hogares con mascotas y para niños, que pueden disminuir el riesgo de exposición.

Con las mascotas

• Asegúrate de que tu perro o gato visite al veterinario con regularidad para exámenes y para determinar si necesita desparasitación.
• Un veterinario puede recomendar pruebas de detección y tratamiento si tu mascota requiere desparasitación.
• Mantén limpia la zona de vida de las mascotas. Limpia la jaula o recámara y lava la ropa de cama al menos semanalmente.
• Elimina las heces de tu mascota de forma adecuada: entiérralas o recógelas en una bolsa y deséchalas en la basura, recordando lavarte las manos tras manipular las heces.

Con los niños

• Educa a los niños sobre la importancia de lavarse las manos, sobre todo después de tocar animales o jugar al aire libre.
• No permitas que los niños jueguen cerca de heces de animales o en áreas que puedan estar contaminadas, como ciertos parques, areneros o zonas con tierra expuesta.
• Protege areneros cubriéndolos cuando no se usan para evitar que niños accedan a arena contaminada.
• Consejos para evitar que los niños coman tierra o arena, lo cual es especialmente relevante para prevenir la ingestión accidental de huevos de parásitos.

la toxocariasis es una infección parasitaria que, si bien puede permanecer asintomática en muchos casos, tiene la capacidad de afectar distintos tejidos y, en su forma ocular, provocar daño visual permanente. Su prevención depende en gran medida de la higiene personal, del cuidado de las mascotas y de la educación de los niños sobre prácticas seguras de interacción con animales y entorno. Consultar a un profesional de la salud ante la presencia de síntomas o ante exposición conocida es fundamental para un diagnóstico y tratamiento oportunos.