Todo sobre las alergias

Las alergias son reacciones excesivas del sistema inmunitario ante sustancias extrañas llamadas alérgenos. Pueden manifestarse de forma leve, con comezón, estornudos o congestión, o evolucionar hacia respuestas graves que afecten la respiración o la presión arterial. Este texto describe qué son las alergias, qué tipos existen, cómo se diagnostican, qué tratamientos pueden emplearse, cuándo es necesario buscar atención médica y qué medidas de prevención pueden ayudar a reducir el riesgo de síntomas.

Definición, mecanismos y alcance

Las alergias surgen cuando el sistema inmunitario identifica de manera errónea ciertas sustancias externas como dañinas. Al exponerse a estas sustancias, se activan procesos defensivos que buscan expulsarlas del organismo. Este conjunto de respuestas genera los síntomas característicos de las alergias. En la mayoría de los casos, los síntomas son molestos pero no amenazan la vida; sin embargo, en algunas situaciones, especialmente cuando hay inflamación de las vías respiratorias o caída de la presión arterial, la reacción puede ser potencialmente peligrosa y requerir atención médica urgente.

Diversidad de alergias

• Picaduras y mordeduras de insectos (por ejemplo, abeja, avispa) pueden provocar reacciones locales o, en algunas personas, respuestas sistémicas graves.
• Ácaros del polvo y otros alérgenos presentes en el ambiente pueden inducir síntomas respiratorios y oculares, especialmente en quienes tienen antecedentes de asma o rinitis alérgica.
• Alimentos pueden desencadenar desde erupciones cutáneas leves hasta reacciones graves como complicaciones en la vía aérea o malestar gastrointestinal.
• Medicamentos pueden provocar alergias a fármacos específicos, con una variedad de reacciones que van desde urticaria hasta anafilaxia.
• Moho y hongos pueden generar síntomas respiratorios y cutáneos en personas sensibilizadas.
• Animales domésticos y otros animales liberan alérgenos en pelo, caspa y saliva, que pueden provocar síntomas nasales, oculares o cutáneos.
• Dermatitis por contacto como el hongo o sustancias químicas que irritan o provocan reacciones alérgicas en la piel.
• Pólen y plantas polínicas (alergias estacionales) causan principalmente síntomas respiratorios y oculares cuando se inhalan.

Síntomas y causas

Síntomas

Las alergias pueden producir una variedad de síntomas, que pueden aparecer aislados o en combinación. Entre los más comunes se encuentran:

• Erupción cutánea o urticaria (picor, hinchazón y lesiones elevadas en la piel).
• Picor en la piel y sensación de irritación en la piel.
• Estornudos y congestión nasal.
• Nasal o ocular congestionado y prurito ocular (ojos rojos o llorosos).
• Tinte de tos o sibilancias (crisis respiratoria) en personas con alergias respiratorias.
• Ingestión de alérgenos alimentarios puede provocar vómitos o diarrea, y, en casos graves, reacciones sistémicas.
• Hinchazón de cara, labios, lengua o garganta y dificultad para respirar o tragar en casos graves.

Duración y evolución

La duración de las alergias depende de la exposición al alérgeno. En general, las personas experimentan síntomas mientras estén expuestas al alérgeno. En algunos casos, los síntomas aparecen minutos después de la exposición; en otros, horas o días después. Una vez que la exposición cesa, los síntomas suelen remitir en pocas horas, aunque algunas reacciones pueden durar más si el alergénico persiste. Algunas reacciones cutáneas, como dermatitis por contacto, pueden durar semanas.

Qué provoca estas reacciones

Las alergias ocurren cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente proteínas extrañas —presentes en polen, caspa de mascotas, medicamentos, alimentos u otras sustancias— como si fueran dañinas. Al inhalar, comer o tocar estas sustancias, se activan mecanismos orientados a proteger al organismo y eliminar el alérgeno. Esta activación produce síntomas y, en ciertos casos, puede ser potencialmente peligrosa.

Factores de riesgo

La probabilidad de desarrollar alergias es mayor en ciertas personas. Entre los factores de riesgo destacan:

• Historia familiar de alergias en progenitores o familiares biológicos.
• Presencia de condiciones asociadas como asma o dermatitis atópica (atopia).

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican los médicos

El diagnóstico de alergias se realiza mediante una evaluación clínica que incluye la revisión de síntomas y la identificación de posibles exposiciones a alérgenos en el entorno laboral, doméstico o de aficiones. Los médicos pueden usar pruebas específicas para confirmar la alergia y determinar a qué sustancia exacta se es sensible.

Pruebas y pruebas complementarias

Dependiendo de las alergias sospechadas, se pueden realizar diversas pruebas, entre ellas:

1. Prueba cutánea en la piel (prueba de scratch o punción) para detectar reacciones a alérgenos específicos.
2. Pruebas de sangre para medir la presencia de anticuerpos asociados a alergias.
3. Pruebas de función respiratoria para evaluar la influencia de los alérgenos en la vía respiratoria.
4. Pruebas de provocación o desafío con fármacos o alimentos para confirmar alergia en circunstancias controladas; estas pruebas se realizan con supervisión médica.
5. Prueba de parche para detectar reacciones cutáneas por contacto ante sustancias específicas, evaluada tras varios días.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

El objetivo principal del manejo de las alergias es reducir la exposición al alérgeno y controlar los síntomas. En la mayoría de los casos, evitar el alérgeno conocido es la estrategia más efectiva, especialmente cuando el riesgo de una reacción grave es alto. No siempre es posible evitarlo por completo, por lo que se pueden emplear fármacos o terapias específicas para disminuir la intensidad de los síntomas y la probabilidad de reacciones.

Opciones de tratamiento

• Antihistamínicos de uso oral para disminuir la comezón, estornudos y secreción nasal. Ejemplos: fexofenadina (Allegra), loratadina (Claritin) y cetirizina (Zyrtec).
• Sprays nasales con corticosteroides para disminuir la congestión nasal, la irritación y la inflamación de las vías respiratorias superiores. Ejemplos en la práctica incluyen Flonase y Nasacort.
• Modificadores de leucotrienos, como montelukast, para ayudar a controlar la inflamación y los síntomas respiratorios en algunas alergias.
• Inmunoterapia con alérgenos, que puede presentarse como inyecciones (vacunas), inmunoterapia sublingual (SLIT) o inmunoterapia oral (OIT). Estas opciones buscan reducir la sensibilidad a largo plazo frente a alérgenos específicos.
• Tratamiento de alergias graves cuando existe posibilidad de reacción anafiláctica: la administración de epinefrina (auto-inyector, como EpiPen) para usar ante los primeros signos de una reacción severa, seguida por atención médica urgente.
• Omalizumab (inyecciones) para ciertas alergias graves, como reacciones alérgicas a alimentos o urticaria crónica, bajo indicación médica.

Cuándo se debe buscar atención médica

Es importante consultar a un profesional de la salud si se presentan síntomas de alergia para obtener un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento personalizado. En algunos casos, un profesional de atención primaria puede derivar a un especialista, como un alergólogo o un dermatólogo, para realizar pruebas específicas.

Emergencias y signos de alerta

• Hinchazón de la cara, labios, lengua o garganta que dificulta la respiración.
• Dificultad para respirar o sensación de opresión en el pecho.
• Presencia de urticaria extendida acompañada de malestar general.
• Sensación de hormigueo en manos, pies o labios o debilidad marcada.
• Sensación de sufrimiento intenso o dolor torácico, o sensación de desvanecimiento.

Perspectiva y control

Qué esperar ante una alergia

El pronóstico varía según el tipo de alergia. Las alergias estacionales o las causadas por mascotas suelen generar síntomas irritantes sin riesgo vital típico; las alergias alimentarias, las relacionadas con picaduras de insectos o ciertas condiciones pueden asociarse con reacciones graves. En algunos casos, se recomienda portar un autoinyector de epinefrina si hay riesgo de anafilaxia.

Medidas para aliviar síntomas persistentes

• Descongestionantes orales o lavados nasales con solución salina para mejorar los síntomas nasales.
• Compresas frías o gotas oculares para aliviar la picazón y la irritación ocular.
• Duchas y ropa limpia para eliminar alérgenos que permanezcan en el cuerpo o la ropa.
• Lociones hipoalergénicas o libres de fragancias para calmar erupciones y picor en la piel.

Prevención

Factores para reducir reacciones a alérgenos conocidos

No es posible evitar desarrollar alergias en general, pero sí se pueden aplicar medidas para reducir la exposición y, por tanto, las reacciones a alérgenos conocidos:

• Avoiding el contacto directo con animales a los que se es alérgico o evitar que estos permanezcan en la habitación o en áreas de descanso. Cambiarse de ropa tras haber estado en contacto con ellos puede ayudar a reducir la carga de alérgenos.
• Frecuente aspirado de alfombras, moquetas y superficies para eliminar polvo, caspa animal, polen y otros alérgenos.
• Uso de filtros de aire HEPA para ayudar a eliminar alérgenos del ambiente.
• Cerrar las ventanas durante la temporada de polen para reducir la entrada de polen en interiores.
• Reemplazar o limpiar regularmente los filtros de los sistemas de climatización (HVAC) siguiendo las recomendaciones del fabricante.

Alimentos y alergias alimentarias

Si se tiene una alergia alimentaria, es esencial revisar las etiquetas de los productos, mantener alimentos libres de alérgenos en casa y comer en lugares donde se pueda asegurar que la comida es adecuada para la dieta del paciente.

Preguntas frecuentes sobre alergias

¿Las alergias empeoran con la edad?

Las alergias pueden cambiar con la edad. Esto depende de la cantidad de exposición al alérgeno, de cambios en el sistema inmunitario y de otros factores. En algunas personas, alergias preexistentes pueden volverse más intensas, en otras pueden mejorar, y se pueden desarrollar nuevas alergias en adultos. Por lo general, la experiencia es variable y debe evaluarse de forma individual.