Tiroides: qué es, función y problemas

La tiroides es una glándula pequeña, con forma de mariposa, situada en la parte anterior del cuello. Es parte del sistema endocrino y regula procesos clave mediante la producción y liberación de hormonas, entre ellas las que controlan la velocidad de nuestro metabolismo y la energía que utilizan las células. Sus desequilibrios pueden afectar múltiples órganos y funciones, como el ritmo cardíaco, la temperatura corporal, el estado de ánimo y la fertilidad. En este texto se describe qué es la tiroides, su anatomía, las condiciones más comunes que la pueden afectar y las opciones de manejo y tratamiento disponibles.

Panorama general de la tiroides

Qué es la tiroides

La tiroides es una glándula endocrina que produce y secreta hormonas. Sus principales hormonas son:

• T4 (tiroxina): hormona primaria que la tiroides fabrica y libera; aunque es abundante, su efecto directo sobre el metabolismo es menor, ya que puede convertirse en T3 en la sangre.
• T3 (triyodotironina): se produce en menor cantidad, pero tiene un efecto notablemente mayor sobre el metabolismo y las funciones corporales.
• RT3 (reverse T3): se sintetiza en cantidades muy pequeñas y inhibe los efectos de T3.
• Calcitonina: hormona que ayuda a regular la cantidad de calcio en la sangre.

Para la síntesis de estas hormonas, la tiroides necesita yodo, un mineral que se obtiene principalmente a través de la dieta y, en algunas ocasiones, del agua potable. El yodo se incorpora a las hormonas tiroideas y su insuficiencia o exceso puede alterar la cantidad de hormonas que la tiroides produce y libera.

Interacciones y control hormonal

La regulación de la tiroides es un complejo equilibrio entre varios órganos y hormonas. En el eje hipotálamo-hipófiso tiroidal intervienen los siguientes pasos:

• El hipotálamo libera hormona liberadora de tirotropina (TRH).
• La TRH estimula a la hipófisis para secretar la hormona estimulante de la tiroides (TSH).
• La TSH estimula a las células foliculares de la tiroides a liberar T4 y T3 cuando hay niveles adecuados de yodo.

Los efectos de las hormonas tiroideas influyen en prácticamente todos los sistemas del cuerpo, entre ellos:

• Sistema cardiovascular: regulación del gasto cardíaco, frecuencia cardíaca y la contractilidad del corazón.
• Sistema nervioso: la alteración de la tiroides puede provocar síntomas sensoriales y afectación anímica, como depresión o ansiedad.
• Sistema digestivo: influencia la motilidad gastrointestinal y el tránsito de los alimentos.
• Sistema reproductivo: posibles irregularidades menstruales y efectos sobre la fertilidad.
• Otras funciones: regulación de la temperatura corporal, desarrollo cerebral, metabolismo, estado de la piel y los huesos, entre otros.

¿Se puede vivir sin tiroides?

Sí. Es posible vivir sin tiroides, pero requerirás tratamiento de reemplazo hormonal de por vida para mantener la salud y evitar efectos secundarios y síntomas. La extirpación de la tiroides (tiroidectomía) es una cirugía común para ciertas condiciones tiroideas y suele ser necesaria en el tratamiento de algunos cánceres de tiroides.

Anatomía de la tiroides

Ubicación de la tiroides

La tiroides se sitúa en la parte frontal del cuello, delante de la tráquea, y tiene una forma de mariposa con dos lóbulos que se extienden a cada lado de la tráquea y un puente en el centro llamado Istmo. En condiciones normales, una tiroides sana no es visible a simple vista y no se palpa fácilmente al tocar la región anterior del cuello.

Partes y estructura

La tiroides está formada por dos grandes secciones, los lóbulos tiroideos, conectados por el istmo. Sus células principales son:

• Células foliculares, también llamadas tirocitos, que producen y almacenan la hormona tiroidea (T3 y T4).
• Células C, que secretan la calcitonina.

Dimensión y variaciones

La tiroides suele medir aproximadamente unos 5 centímetros de largo, y no suele asomar de forma visible en el cuello. No obstante, ciertas condiciones pueden provocar agrandamiento, conocido como bocio, con síntomas como:

• Hinchazón visible en la parte frontal del cuello, por debajo del pomo de Adán.
• Sensación de presión o tensión en la zona cervical.
• Cambios en la voz, como ronquera o áspera.

Condiciones y trastornos tiroideos

Qué condiciones afectan a la tiroides

Las enfermedades tiroideas son comunes y pueden afectar a personas de cualquier edad. Se clasifican en dos grandes grupos: primarias y secundarias.

En la enfermedad tiroidea primaria, el origen está en la propia tiroides. En la secundaria, el origen se sitúa en la glándula pituitaria. Por ejemplo, un nódulo tiroideo que libera hormonas en exceso describiría hipertiroidismo primario, mientras que un tumor en la glándula pituitaria que libera exceso de TSH provocaría hipertiroidismo secundario.

Cuatro condiciones principales

• Hipotiroidismo (tiroides poco activa): la tiroides no produce suficientes hormonas, lo que ralentiza el metabolismo y puede afectar múltiples funciones corporales.
• Hipertiroidismo (tiroides hiperactiva): la tiroides produce en exceso hormonas tiroideas, acelerando procesos metabólicos.
• Bocio (agrandamiento de la tiroides): la glándula aumenta de tamaño y puede deberse a distintas causas.
• Cáncer de tiroides: neoplasia que se origina en las células tiroideas y que, en la mayoría de los casos, tiene buen pronóstico con tratamiento adecuado.

Hipotiroidismo

El hipotiroidismo ocurre cuando la tiroides produce y libera insuficientes hormonas tiroideas. Es una condición relativamente frecuente y puede afectar a millones de personas en Estados Unidos. Es tratable. Las causas incluyen:

• Enfermedad de Hashimoto, una afección autoinmune.
• Tiroditis, inflamación de la tiroides.
• Deficiencia de yodo.
• Tiroides no funcional desde el nacimiento.
• Tratamiento excesivo de la hipertiroidia mediante medicación.
• Extirpación de la glándula tiroidea.

Hipertiroidismo

El hipertiroidismo se produce cuando la tiroides genera y libera hormonas tiroideas en exceso. Afecta a aproximadamente 1 de cada 100 personas mayores de 12 años. Es tratable. Las causas incluyen:

• Enfermedad de Graves, una condición autoinmune.
• Nódulos tiroideos que producen hormonas en exceso.
• Tiroditis, inflamación de la tiroides.
• Tiroditis posparto, inflamación tras el parto.
• Exceso de yodo en la dieta o medicamentos.
• Tratamiento excesivo de la hipotiroidia mediante medicación.
• Tumor benigno de la glándula pituitaria que estimula la TSH.

Bocio

El bocio es el agrandamiento de la tiroides. Es relativamente común en la población general (alrededor de 5% en Estados Unidos). Sus causas varían según el tipo:

• Bocio simple: la tiroides crece para compensar una deficiencia de hormonas frente a las necesidades del cuerpo.
• Bocio endémico: ocurre cuando la ingesta de yodo es insuficiente en la dieta. En muchos países el yodo se añade al sal y a otros alimentos fortificados.
• Bocio esporádico: sin causa conocida en la mayoría de los casos; ciertos fármacos, como el litio, pueden favorecerlo.

Cáncer de tiroides

El cáncer de tiroides es una neoplasia que se origina en las células tiroideas. En Estados Unidos se diagnostican unos aproximadamente 53 000 casos al año. Los tratamientos para la mayoría de los cánceres tiroideos suelen ser muy exitosos. Los tipos se clasifican según la célula de origen e incluyen:

• Papilar: hasta el 80% de los casos.
• Folicular: hasta el 15% de los casos.
• Medular: alrededor del 2%, a menudo asociado a una mutación genética.
• Anaplásico: alrededor del 2%, con un curso más agresivo.

Puntos de alarma y síntomas tempranos

Los síntomas pueden variar según el trastorno, pero dada la influencia de la tiroides en el ritmo cardíaco, el metabolismo y la temperatura corporal, existen señales en común que pueden sugerir un problema tiroideo:

• Ritmo cardíaco lento o acelerado.
• Pérdida o aumento de peso inexplicados.
• Aumento o intolerancia al frío o al calor.
• Depresión o ansiedad.
• Periodos menstruales irregular o cambios en la fertilidad.

Si se presentan estos síntomas, es recomendable consultar a un profesional de la salud para realizar un análisis de la función tiroidea mediante pruebas sanguíneas.

Pruebas y pruebas de cribado habituales

La prueba de primera línea para evaluar la salud tiroidea es un análisis de sangre que mide la TSH (hormona estimulante de la tiroides). Es una prueba de cribado para detectar tanto hipotiroidismo como hipertiroidismo.

Normalmente, el rango de referencia típico para TSH es de 0,5 a 5,0 mUI/L, aunque puede variar entre laboratorios y con circunstancias como el embarazo o la edad.

También se pueden medir T4 y T3 en sangre para comprender mejor el estado hormonal. Si los resultados son anormales, pueden solicitarse pruebas de imagen para valorar la tiroides:

• Escaneo tiroideo (con material radiactivo seguro) para localizar áreas funcionantes o anormales.
• Ultrasonografía tiroidea para estudiar la estructura y buscar nódulos o cambios en la glándula.

Cómo se tratan las condiciones tiroideas

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de condición y de su gravedad. Las tres vías principales son:

• Medicamentos para controlar la enfermedad o sus síntomas.
• Cirugía para eliminar la tiroides o una parte de ella cuando es necesario.
• Radioterapia y quimioterapia para cáncer de tiroides o situaciones específicas.

Medicamentos en trastornos tiroideos

• Antitiroideos: impiden que la tiroides fabrique hormonas; se usan en hipertiroidismo.
• B-bloqueantes: ayudan a controlar síntomas como la taquicardia, pero no corrigen la causa.
• Yodo radiactivo: daña células tiroideas y puede destruir la tiroides; opción para hipertiroidismo y cáncer de tiroides.
• Medicamentos hormonales tiroideos: hormonas sintéticas utilizadas para el tratamiento del hipotiroidismo, especialmente tras tiroidectomía o cuando la tiroides no funciona adecuadamente.

Cirugía tiroidea

La intervención más común es la tiroidectomía, que implica la extirpación total de la tiroides y es una opción habitual para el tratamiento del cáncer de tiroides. Otra posibilidad es la lobectomía, que consiste en la extirpación de un lóbulo tiroideo. Estas decisiones dependen de la condición específica y de la extensión de la enfermedad.

Radioterapia y quimioterapia

La radioterapia y la quimioterapia son enfoques destinados a eliminar células cancerosas y evitar su crecimiento. En la mayoría de los casos de cáncer de tiroides no se requieren de forma indiscriminada, pero pueden emplearse en escenarios adecuados o avanzados.

Factores de riesgo para desarrollar una condición tiroidea

• Historia familiar de enfermedad tiroidea.
• Presencia de una enfermedad autoinmune, como diabetes tipo 1, artritis reumatoide o lupus.
• Uso de medicamentos con alto contenido de yodo.
• Edad avanzada, especialmente ser >60 años, con mayor prevalencia en mujeres.

Cuidados y manejo diario de la tiroides

Mantener la tiroides en buena salud

La forma principal de cuidar la tiroides es asegurar una ingesta adecuada de yodo en la dieta. El yodo es necesario para fabricar hormonas tiroideas. En la mayoría de las personas, una cantidad adecuada de yodo se obtiene a través de sal de mesa iodada y otros alimentos fortificados. Además de la sal irradiada, existen diversas fuentes alimentarias que aportan yodo:

• Queso.
• Leche de vaca.
• Huevos.
• Yogur.
• Pescado de agua salada.
• Moluscos y mariscos.
• Algas marinas (algunas variedades contienen yodo de forma notable).
• Leche de soja.
• Salsa de soja

Es importante no excederse en la ingesta de yodo, ya que un aporte excesivo puede generar problemas en la tiroides. Si hay dudas o condiciones específicas, es recomendable consultar con un profesional de la salud para adaptar la dieta a las necesidades individuales.

Cuándo llamar al médico

Si se presentan síntomas compatibles con trastornos tiroideos, como cambios sostenidos en el peso, alteraciones en la frecuencia cardíaca o en la tolerancia a las temperaturas, es conveniente acudir a una consulta médica. Un análisis de sangre simple puede determinar si la tiroides es la causa de esos síntomas y guiar el manejo adecuado.