Testosterona: qué es, función y niveles

La testosterona es la principal hormona sexual masculina, aunque también se encuentra en mujeres en menores cantidades. Es una hormona esteroide producida principalmente por los testículos y los ovarios, con aportes de las glándulas suprarrenales a partir de precursores como la DHEA. Su regulación, sus funciones a lo largo de la vida, y los efectos de niveles altos o bajos son aspectos clave en la evaluación clínica de la salud hormonal y sexual.

Origen, naturaleza y uso terapéutico

¿De dónde proviene?

La testosterona se produce principalmente en los órganos reproductores: los testículos en los hombres y, en menor cantidad, los ovarios en las mujeres. las glándulas suprarrenales generan precursores como DHEA que el cuerpo convierte en testosterona y en estrógenos, según sea necesario para cada persona.

¿Es un esteroide?

La testosterona natural es un esteroide de tipo androgénico y anabólico. El componente “anabólico” se refiere a la capacidad de promover la construcción de músculo y masa corporal, mientras que el componente “androgénico” se relaciona con el desarrollo de características sexuales masculinas.

En la práctica clínica, la testosterona sintética se utiliza para tratar y manejar diversas condiciones médicas. Este uso terapéutico puede incluir la terapia de masculinización hormonal, cuando corresponde. Por otra parte, algunas personas, especialmente atletas o culturistas, pueden hacer un uso indebido de testosterona sintética en dosis altas para intentar mejorar el rendimiento o la apariencia física. Este uso indebido puede originar síntomas molestos y, a largo plazo, graves riesgos para la salud, como coágulos sanguíneos, accidente cerebrovascular y un posible incremento del riesgo de ciertas neoplasias prostáticas.

Funciones de la testosterona a lo largo de la vida

Desarrollo fetal

A partir de la semana siete de gestación, la información genética vinculada al sexo en el cromosoma Y inicia el desarrollo de los testículos en el feto masculino. Los testículos producen testosterona, la cual favorece el desarrollo de los órganos reproductores internos y externos de tipo masculino durante la etapa fetal.

Pubertad

Durante la pubertad, la testosterona impulsa múltiples cambios característicos en los varones, entre ellos:

• Un incremento de la estatura y la progresión de la estatura a lo largo de la adolescencia.
• Desarrollo de vello corporal y púbico.
• Aumento del tamaño del pene, los testículos y de la glándula prostática.
• Incremento de la libido o deseo sexual.

Adultos: función reproductiva y bienestar

En la edad adulta, la testosterona es esencial para la producción de espermatozoides. entre otras funciones, estimula la formación de glóbulos rojos, ayuda a mantener la densidad y la fuerza de los huesos y los músculos, y favorece la libido y una sensación general de bienestar.

Adultas: papel en las mujeres

En mujeres adultas, la testosterona contribuye al incremento de la libido. No obstante, la mayor parte de la testosterona producida en los ovarios se convierte en estradiol, la principal hormona sexual femenina. Por tanto, en las mujeres, la testosterona cumple funciones específicas y se integra con otros esteroides para mantener la salud hormonal.

Regulación de los niveles de testosterona

El cuerpo regula de forma precisa las concentraciones de testosterona en la sangre a lo largo del día; por lo general, los niveles son más altos por la mañana y descienden a lo largo del día.

El eje hipotalámico‑hipofisario controla la producción y liberación de la hormona. El hipotálamo libera la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), lo que provoca que la glándula pituitaria libere hormona luteinizante (LH). La LH viaja a los gónadas (testículos u ovarios) y estimula la producción y liberación de testosterona. En las gónadas, la LH puede estimular también la producción de estrógenos y progesterona, dependiendo del sexo y del órgano involucrado.

A medida que aumenta la testosterona en la sangre, se produce un retroceso de la GnRH, lo que ayuda a mantener niveles estables dentro de un rango fisiológico. Si alguna de estas estructuras —hipotálamo, glándula pituitaria o gonadas— no funciona correctamente, pueden aparecer niveles anómalos de testosterona.

Pruebas para medir la testosterona

Cuando un profesional de la salud sospecha de desórdenes en los niveles de testosterona, puede solicitar una o varias pruebas para confirmar o descartar la condición. Entre las pruebas más habituales se encuentran:

• Prueba de testosterona total en sangre, con preferencia en las horas de la mañana, cuando los niveles suelen ser más elevados.
• Prueba de hormona estimulante de la folícula (FSH) en sangre.
• Prueba de hormona luteinizante (LH) en sangre.

Rangos normales de testosterona por edad y sexo

Los rangos normales pueden variar según el tipo de prueba y el laboratorio. A efectos orientativos, se muestran rangos generales expresados en ng/dL (nanogramos por decilitro). Su médico interpretará sus resultados comparándolos con los rangos del laboratorio que analizó la muestra.

Hombres

• Menores de 1 año: menos de 12 ng/dL.
• 1–5 años: menos de 12 ng/dL.
• 6–10 años: menos de 25 ng/dL.
• 11–15 años: menos de 830 ng/dL.
• 16–17 años: 102–1010 ng/dL.
• 18–99 años: 193–824 ng/dL.

Mujeres

• Menores de 1 año: menos de 21 ng/dL.
• 1–5 años: menos de 12 ng/dL.
• 6–10 años: menos de 25 ng/dL.
• 11–17 años: menos de 79 ng/dL.
• 18–99 años: menos de 40 ng/dL.

Causas y efectos de los niveles altos de testosterona

Varios trastornos pueden provocar una producción excesiva de testosterone. Entre las causas más relevantes se encuentran:

• Síndrome de ovario poliquístico (PCOS): desbalance hormonal que se manifiesta con una producción excesiva de andrógenos, entre ellos la testosterona, y puede provocar síntomas relevantes en las mujeres.
• Hiperplasia suprarrenal congénita (CAH): mutaciones genéticas que limitan ciertas enzimas en la glándula suprarrenal, lo que degrada la producción de cortisol y eleva la producción de testosterona y otros andrógenos.
• Tumores ováricos o testiculares: tumores productores de andrógenos pueden liberar testosterona en exceso.
• Tumores suprarrenales: neoplasias raras que pueden sintetizar testosterona, estrógeno u otros esteroides en exceso.

Efectos según el sexo

Altos niveles en hombres

En adultos masculinos es poco probable encontrar niveles de testosterona anormalmente elevados de forma persistente. En la infancia, sin embargo, niveles altos pueden desencadenar una pubertad precoz, es decir, inicio de la pubertad antes de los nueve años.

Altos niveles en mujeres

En recién nacidas, niveles altos pueden provocar agrandamiento del clítoris, que puede asemejarse a un pene. En la adolescencia, la pubertad precoz puede ser un signo. En mujeres adultas, niveles elevados son frecuentemente asociados al PCOS y a síntomas como acné, exceso de vello corporal y facial (hirsutismo), menstruación irregular, adelgazamiento de la línea frontal del cabello y una voz más profunda.

Qué hacer ante posibles niveles bajos de testosterona

Los niveles bajos de testosterona suelen provocar síntomas principalmente en los hombres. Se conoce como hipogonadismo masculino, y puede presentarse de forma clásica (congénito o adquirido) o como hipogonadismo de inicio tardío.

Hipogonadismo clásico

Este tipo ocurre cuando niveles bajos de testosterona se deben a una condición subyacente o a daño en los testículos, la glándula pituitaria o el hipotálamo. Algunas personas pueden nacer con una condición que conduce a testosterona baja, como el síndrome de Klinefelter o el síndrome de Kallmann; también puede desarrollarse más tarde por una alteración en el funcionamiento normal de las estructuras involucradas.

Hipogonadismo de inicio tardío

Ocurre cuando la disminución de la testosterona está vinculada al envejecimiento y/o a condiciones asociadas a la edad, especialmente obesidad y diabetes tipo 2. Este tipo afecta a un porcentaje de la población masculina mayor de cierta edad y puede comportar diversos síntomas y efectos en la salud general.

Manifestaciones según el desarrollo y la edad

Bajo nivel durante el desarrollo fetal

La deficiencia de testosterona durante el desarrollo fetal puede impedir que se formen las características masculinas de forma normal. Esto se relaciona con un trastorno de diferenciación sexual conocido como síndrome de insensibilidad a andrógenos (AIS). En AIS, a pesar de ser genéticamente varón, el individuo presenta una respuesta reducida o nula a los andrógenos, lo que impide la maduración normal de los genitales masculinos y, en la mayoría de los casos, resulta en infertilidad en la edad adulta.

Bajo en la pubertad

• Retraso en el crecimiento de la estatura, con brazos y piernas que pueden crecer en relación desproporcionada.
• Desarrollo reducido del vello púbico y corporal.
• Menor crecimiento de pene y testículos.
• Menor profundización de la voz.
• Menor fuerza y resistencia física.

Bajo en la adultez

• Pérdida inexplicada de masa muscular y aumento de la grasa corporal.
• Reducción del vello corporal.
• Depresión y cambios anímicos.
• Disfunción eréctil y disminución de la libido.
• Posible osteoporosis, con mayor fragilidad de los huesos.
• Dificultades de concentración y memoria.

Cuándo consultar al médico

Si sospecha que puede tener síntomas de testosterona baja o testosterona alta, es recomendable hablar con un profesional de la salud. Un médico puede ordenar pruebas diagnósticas y, si es necesario, derivarlo a un especialista en endocrinología o salud hormonal para una evaluación más detallada y un manejo adecuado.