Terapia de oxígeno hiperbárico: qué es y sus beneficios y efectos secundarios

La oxigenoterapia hiperbárica (HBOT) es un tratamiento médico que administra oxígeno al 100% en una cámara presurizada para favorecer la curación de tejidos, reducir la inflamación y reforzar las defensas frente a infecciones. Es especialmente útil en heridas crónicas y en condiciones específicas aprobadas por las autoridades sanitarias. El tratamiento combina oxígeno de alta pureza, presión elevada y supervisión clínica para optimizar la oxigenación de los tejidos dañados.

Qué es la oxigenoterapia hiperbárica y cómo funciona

En condiciones normales, el aire de habitación contiene ≈21% de oxígeno. En la oxigenoterapia hiperbárica se respira oxígeno al 100% dentro de una cámara presurizada. La presión dentro de la cámara se eleva a niveles dos o tres veces superiores a la presión atmosférica, lo que facilita que los pulmones absorban una mayor cantidad de oxígeno y que la sangre lo transporte de forma más eficiente a los tejidos del cuerpo. Este aumento de oxígeno ayuda a que los tejidos se reparen, se fortalezcan frente a infecciones y se fomente la regeneración de estructuras como piel, vasos sanguíneos y tejido conectivo.

Usos y aprobación por autoridades sanitarias

Aplicaciones aprobadas

La evidencia regulatoria ha autorizado la HBOT para abordar varias condiciones graves y potencialmente peligrosas. Entre las indicaciones aprobadas se encuentran:

• Burbujas de aire en los vasos sanguíneos (embolia aérea o gasosa).
• Descompresión (síndrome de descompresión) tras buceo u otras exposiciones.
• Quemaduras de distinta etiología.
• Intoxicación por monóxido de carbono.
• Gangrena gaseosa causada por la bacteria Clostridium.
• Pérdida de audición potencialmente relacionada con daño tisular.
• Lesiones en piel o heridas cutáneas que requieren apoyo para la curación.
• Lesiones por radiación que afectan a la piel o a los tejidos circundantes.
• Anemia severa que compromete la oxigenación de los tejidos.
• Infecciones graves de huesos o piel que requieren un enfoque de oxigenación adicional.
• Trasplantes de piel o complicaciones derivadas de la piel tras diversos procedimientos.
• Trauma por aplastamiento u otro daño severo por fuerza o presión sobre un área del cuerpo.

Usos no aprobados

Existen usos no aprobados de HBOT que se promocionan en centros de medicina alternativa o en spas, con afirmaciones de beneficio para una amplia gama de condiciones. Entre ellos se citan síntomas relacionados con la edad, trastornos del espectro autista, parálisis cerebral, COVID-19, depresión, caída del cabello, VIH/sida, migrañas, lesiones deportivas y accidentes cerebrovasculares. Aunque algunas personas afirman beneficios, no hay suficiente evidencia de seguridad y eficacia para respaldar utilitarios de HBOT en estas condiciones, y se recomienda recibir HBOT únicamente para indicaciones aprobadas en instalaciones médicas acreditadas y con la supervisión de un profesional de la salud con certificación correspondiente. Pregunte a su profesional de salud si su práctica tiene certificación a través de organismos reconocidos.

¿Es saludable la oxigenoterapia hiperbárica?

En términos generales, la HBOT es una forma de oxígeno terapéutico que puede aprovecharse de forma beneficiosa cuando se aplica de modo controlado. El oxígeno puro ayuda a reforzar la respuesta del sistema inmune y a favorecer procesos de reparación celulares. el aumento de oxígeno en los tejidos promueve la formación de células madre y la regeneración de componentes clave del tejido, como la sangre y el músculo. No obstante, su seguridad y efectividad dependen de una adecuada selección de pacientes, de una supervisión médica experta y de instalaciones adecuadas para realizar el tratamiento.

Propósito y fundamento de la terapia

La HBOT está diseñada para impulsar la curación cuando los tejidos han sufrido una disminución de oxígeno o cuando se busca prevenir complicaciones infecciosas graves. En estados de lesión o daño tisular, los tejidos requieren más oxígeno para repararse y para sostener una defensa inmunitaria eficaz. La mayor presión ambiental facilita el transporte de oxígeno en la sangre y su entrega a los tejidos lesionados, mientras que la oxigenación adicional apoya a los glóbulos blancos en la defensa frente a microorganismos. En conjunto, estos efectos pueden traducirse en una curación más rápida y en una reducción del riesgo de complicaciones graves asociadas a heridas o lesiones severas.

Frecuencia, duración y organización de las sesiones

Las sesiones de HBOT suelen durar entre una y dos horas. El régimen de tratamiento depende de la condición a tratar y de la respuesta individual del paciente, y puede programarse con una frecuencia de una sesión semanal o de cinco días a la semana durante un periodo que puede extenderse por 30 sesiones o más, según lo determine el equipo médico.

Seguridad y criterios de idoneidad

¿Quiénes deben evitar HBOT?

No todas las personas son adecuadas para HBOT. Entre los escenarios en los que podría estar contraindicada o requerir precaución se incluyen:

• Colapso pulmonar (pneumotórax).
• Enfermedades pulmonares crónicas que aumentan el riesgo de colapso, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), fibrosis quística y enfisema.
• Fiebre o resfriado en curso.
• Lesiones recientes en el oído o reciente cirugía de oído.

Detalles prácticos del tratamiento HBOT

Antes de la sesión

Antes de iniciar HBOT, el equipo médico evalúa múltiples factores para adaptar la duración y el número de sesiones a la condición específica del paciente. Se revisan la edad, el estado general de salud y la indicación terapéutica. Es fundamental discutir los medicamentos que usa y cualquier dispositivo de implante médico (por ejemplo, marcapasos antiguos). Algunos implantes podrían verse afectados por el entorno de alta presión. También se revisan posibles efectos secundarios y se explican las medidas de seguridad. Se deben comentar productos de cuidado de la piel, ya que el oxígeno puro puede presentar riesgo de ignición con ciertos productos bajo temperaturas relativamente bajas. En la sesión se recomienda cambiarse a una bata de hospital y quitar objetos metálicos o dispositivos electrónicos que se encuentren fuera de la cámara para evitar chispas. Sólo se permite llevar una pequeña botella de agua.

Como la duración de las sesiones suele ser de una a dos horas, puede ser útil usar el baño justo antes de entrar a la cámara para evitar interrupciones durante el tratamiento.

Durante la sesión

Durante el procedimiento, el paciente queda sentado o tumbado dentro de una cámara especial. Existen modalidades de HBOT para una persona (cámara monoplace) y cámaras para múltiples personas (cámara multiplace). En la monoplace, se acuesta en una camilla que se introduce en la cámara, manteniéndose en posición durante toda la sesión. En la multiplace, se administra oxígeno a través de una máscara especializada, y en algunos centros se puede usar una capucha de oxígeno ligera y transparente. Al cerrarse la puerta de la cámara, la dosis de oxígeno va llenando el interior y la presión se incrementa gradualmente. Es normal experimentar una sensación de taponamiento o “barotrauma” en los oídos, como ocurre al viajar en avión o al subir montañas. Para aliviar la presión, puede ayudar bostezar, beber agua, sonarse con la nariz o tragar. Durante la sesión, la respiración debe ser normal y tranquila.

Se debe saber que, en cámaras monoplace, la persona puede entretenerse con televisión, películas, música o podcasts, mientras que en cámaras multiplace es posible realizar juegos de cartas, leer o realizar otras actividades ligeras. En todo momento habrá un profesional de la salud en la sala para responder preguntas, supervisar el estado general y, si fuera necesario, realizar pausas cortas para respirar aire externo.

Después de la sesión

Al finalizar, se reduce gradualmente la presión para permitir que el cuerpo se adapte a la atmósfera exterior. Se facilita la salida de la cámara y se controlan signos vitales como la presión arterial y el pulso; también se revisan los oídos. En personas con diabetes, se puede valorar la glucemia. Una vez completada la evaluación, el paciente puede cambiarse de ropa y continuar con sus actividades habituales si así lo desea. Es común experimentar somnolencia tras la sesión, por lo que no es imprescindible que alguien acompañe en el desplazamiento, aunque puede ser conveniente).

Riesgos, beneficios y consideraciones

Beneficios potenciales

La HBOT puede ser beneficiosa para muchos pacientes, especialmente cuando existen heridas crónicas o procesos que dificultan una curación adecuada. Entre los beneficios destacados se encuentran la promoción de la curación de heridas y la reparación de tejidos, la estimulación de la formación de nuevos vasos sanguíneos y la mejora del ambiente tisular para la defensa frente a infecciones. La seguridad de la terapia es alta cuando es realizada por profesionales experimentados en instalaciones adecuadas, siguiendo protocolos establecidos.

Riesgos y complicaciones posibles

• Claustrofobia: Las cámaras monoplace son estrechas; pueden provocar ansiedad o ataques de pánico. En algunos casos, se puede valorar la indicación de un sedante suave para facilitar la tolerancia al tratamiento.
• Lesiones en el oído medio: Dolor de oído, sangrado de músculos del oído (hemotímpano), acumulación de líquido o ruptura del tímpano pueden ocurrir.
• Congestión nasal y sinusitis: Se pueden presentar congestión, goteo nasal, drenaje retronasal o dolor sinusal.
• Miopía temporal: En personas que reciben al menos 20 sesiones diarias, entre el 20% y el 40% pueden presentar dificultad para ver a distancia durante un corto periodo. Es más frecuente en personas con diabetes o mayores de 65 años, pero la mayoría recupera la visión previa.
• Intoxicación por oxígeno: En casos raros, respirar oxígeno adicional puede causar tos o dificultad para respirar; en situaciones extremas puede ser grave.
• Convulsiones: En raras ocasiones, pueden producirse convulsiones con sensaciones anormales o desmayo.

Recuperación, pronóstico y seguimiento

La recuperación tras HBOT suele permitir volver a las actividades diarias de inmediato o poco después de cada sesión. Muchos pacientes notan mejoras tras varias sesiones; sin embargo, es fundamental completar el plan de tratamiento completo y mantener un seguimiento periódico con el equipo médico. Un control frecuente facilita la detección temprana de posibles complicaciones y permite ajustar el plan terapéutico según la respuesta individual.

Cuándo contactar a un profesional de la salud

Si padece una herida crónica u otra condición médica que podría beneficiarse de HBOT, hable con su profesional de salud para valorar si es adecuado y seguro para usted. El equipo médico evaluará la indicación y la idoneidad del tratamiento. Si durante o después de la HBOT desarrolla dificultad para respirar, fiebre, dolor intenso o cualquier síntoma inusual, debe ponerse en contacto de inmediato con su centro de atención sanitaria o acudir a un servicio de urgencias.

Preguntas frecuentes sobre la HBOT

¿Puede hacerse HBOT durante el embarazo?

No se recomienda HBOT durante el embarazo. La placenta, como órgano temporal que conecta al feto con el útero, puede verse afectada por la acción de la presión y del oxígeno en exceso, lo que podría reducir la oxigenación en la sangre del feto (hipoxia fetal). En circunstancias excepcionales, por ejemplo ante intoxicación por monóxido de carbono, un profesional podría valorar HBOT si los beneficios superan los riesgos. En todo caso, estas decisiones deben ser tomadas por un equipo médico especializado y con experiencia en HBOT.