Terapia con oxígeno suplementario: Tipos, beneficios y complicaciones

La oxigenoterapia es un tratamiento médico que suministra oxígeno adicional a personas con enfermedades pulmonares o dificultades para respirar. Su objetivo es asegurar que el cuerpo reciba la cantidad de oxígeno necesaria para funcionar correctamente, especialmente cuando el aire que se respira no es suficiente. Este texto explica qué es la oxigenoterapia, quién puede necesitarla, cómo se administra, sus beneficios y riesgos, y cuándo consultar al profesional de salud.

Definición y propósito de la oxigenoterapia

La oxigenoterapia es la administración de oxígeno suplementario para aumentar la cantidad de oxígeno que llega a la sangre y a los tejidos. No cura la enfermedad subyacente, pero facilita que el sistema respiratorio disponga del oxígeno necesario para que los órganos y las células funcionen adecuadamente. Al mejorar la oxigenación, puede reducir la sensación de falta de aire, aumentar la energía y favorecer un sueño de mejor calidad.

Quiénes pueden necesitar oxigenoterapia

• Enfermedades respiratorias como asma, bronquitis o enfisema.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, por sus siglas en inglés) o condiciones equivalentes que limitan la capacidad pulmonar.
• Infecciones como COVID-19.
• Fibrosis quística
• Insuficiencia cardíaca u otros problemas cardíacos que afectan la oxigenación de la sangre.
• Cáncer de pulmón u otros tipos de cáncer que comprometen la función pulmonar.
• Neumonía
• Fibrosis pulmonar
• Apnea del sueño
• Personas que viven en zonas de gran altitud o que viajan a ellas, incluyendo montañistas, ya que el aire contiene menos oxígeno y puede favorecer el mal de altura.

Qué aporta la oxigenoterapia y cómo funciona

La oxigenoterapia proporciona oxígeno adicional para compensar la insuficiencia de oxígeno que puede ocurrir cuando la difusión de gas entre el pulmón y la sangre es inadecuada. En condiciones normales, al respirar, el pulmón extrae oxígeno del aire y lo envía a la sangre, que lo transporta a órganos y tejidos. Cuando existen problemas pulmonares, la ventilación y la oxigenación pueden verse comprometidas, conduciendo a hipoxemia (niveles bajos de oxígeno en la sangre). Con la oxigenoterapia, se eleva la cantidad de oxígeno disponible para la sangre, con lo que se tiende a mejorar la función de órganos vitales y la tolerancia a las actividades diarias.

Niveles de oxígeno saludables y criterios de prescripción

Un nivel de oxígeno considerado saludable es una saturación de oxígeno en sangre de ≥95%. Los médicos suelen indicar la oxigenoterapia cuando los niveles descienden por debajo de cierto umbral, por ejemplo 88%, o cuando la evaluación clínica sugiere que la oxigenación no es adecuada para mantener la salud de los órganos.

Medición de los niveles de oxígeno

• Oxímetro de pulso: un pequeño dispositivo que se coloca en un dedo, dedo del pie o lóbulo de la oreja y utiliza luz para estimar la saturación de oxígeno en la sangre. Es una prueba rápida y no invasiva que muchos profesionales realizan en cada consulta y es posible adquirir un oxímetro para uso domiciliario.
• Análisis de gases en sangre arterial (arterial blood gas, ABG): una muestra de sangre extraída de una arteria para medir oxígeno y dióxido de carbono en la sangre. Esta prueba es la más precisa para evaluar la función pulmonar y la oxigenación.
• Pruebas de función pulmonar (por ejemplo, espirometría): miden qué tan bien entra y sale el aire de los pulmones y, en algunos casos, la capacidad de los pulmones para suministrar oxígeno a las células.

Señales de hipoxia (niveles bajos de oxígeno)

En ocasiones, la disminución de oxígeno no produce síntomas claros de inmediato. Cuando aparecen, pueden incluir:

• Disnea (falta de aire o sensación de ahogo) al realizar esfuerzos o incluso en reposo.
• Tinte azulado en la piel, los labios y las uñas (cianosis).
• Fatiga marcada o cansancio extremo.
• Dolor de cabeza intenso.
• Tos o sibilancias.
• Pulso acelerado o taquicardia.
• Confusión o deterioro de la concentración.

Detalles del tratamiento

¿Dónde se administra la oxigenoterapia?

La oxigenoterapia puede realizarse en distintos entornos, según las necesidades del paciente. Existen sistemas de oxígeno de menor tamaño y mayor movilidad para portar fuera de casa, permitiendo continuar con las actividades diarias. Los lugares habituales incluyen:

• Centros de atención médica y hospitales.
• Centros de cuidado, como instalaciones de larga duración, cuando corresponde.
• El domicilio del paciente, con supervisión y asesoramiento del equipo de salud.

Tipos de sistemas de oxigenoterapia

El oxígeno puede presentar en gas comprimido o en líquido. Los sistemas pueden ser grandes y fijos para uso en casa o pequeños y portátiles para uso diario. Las modalidades más comunes incluyen:

• Gas comprimido: cilindro metálico que almacena oxígeno al 100% como gas bajo presión. Un regulador controla el flujo de oxígeno. En muchos casos se utiliza un dispositivo de conservación que suministra oxígeno cuando inspira y lo detiene al exhalar. Los cilindros pueden agotarse y deben ser reemplazados por el proveedor, por lo que conviene contar con cilindros de repuesto.
• Oxígeno líquido: un recipiente aislado similar a un termo almacena oxígeno en estado líquido a temperaturas muy bajas. Al liberarlo, el oxígeno líquido se transforma en gas para inhalarse. Este formato suele ser más compacto, facilitando su transporte fuera del domicilio.
• Concentradores de oxígeno: dispositivos eléctricos o alimentados por batería que extraen oxígeno del aire de la habitación, eliminando nitrógeno y concentrando el oxígeno para inhalarlo. Al usar concentradores, se reduce la probabilidad de quedarse sin oxígeno. Son una de las opciones más prácticas para viajar, y muchos modelos cuentan con aprobación para uso en aeronaves, permitiendo llevarlos en vuelos.

¿Cómo se entrega el oxígeno?

La administración puede hacerse a través de diferentes dispositivos de entrega, según la necesidad clínica y la comodidad del paciente. Las vías más habituales son:

• Cánula nasal: un pequeño tubo con prolongaciones en cada orificio nasal que entrega oxígeno de forma continua o controlada.
• Máscara facial: cubre la nariz y la boca para cierto caudal de oxígeno y se utiliza cuando se requieren mayores concentraciones o cuando la tolerancia a la cánula es limitada.
• Tubo de traqueotomía: un conducto protésico colocado quirúrgicamente en la tráquea para la administración de oxígeno cuando la vía aérea superior está comprometida.

Riesgos y beneficios

Beneficios de la oxigenoterapia

La oxigenoterapia no cura la causa subyacente de la insuficiencia respiratoria, pero sí facilita que el cuerpo reciba el oxígeno necesario para mantener la función de los órganos y mejorar la calidad de vida. Entre los beneficios posibles se incluyen:

• Disminución de la disnea (menos sensación de falta de aire) durante las actividades diarias.
• Aumento de la energía y la capacidad para realizar más actividades físicas.
• Mejor sueño gracias a una oxigenación más estable durante la noche.

Efectos secundarios

Como con cualquier tratamiento, la oxigenoterapia puede asociarse a efectos secundarios en algunas personas, entre los más comunes se encuentran:

• Fatiga.
• Dolores de cabeza, especialmente en la mañana.
• Epistaxis (hemorragia nasal) ocasional.

Seguridad y consideraciones de uso

Aunque el oxígeno no es inflamable, facilita la combustión de los materiales cercanos y puede intensificar un incendio. Por ello, se deben seguir precauciones estrictas:

• Nunca fumar cerca de un tanque de oxígeno y mantener una distancia de al menos 5 pies (aproximadamente 1,5 metros) de llamas o calor, como hornos, velas, chimeneas o fogatas.
• Mantener los tanques de oxígeno en posición vertical y asegurados a una base o estructura para evitar caídas; no rodarlos.
• Conservar los tanques en áreas bien ventiladas para que el oxígeno que se libera de forma continua se disipe en el aire y no se acumule.
• Mantener una distancia mínima de 8 pies de dispositivos que generen calor, como calefactores o aparatos eléctricos.
• Evitar el uso de materiales inflamables cerca del sistema de oxígeno, como aerosoles, productos de limpieza o aceites.
• Elegir ropa y ropa de cama de materiales naturales como el algodón, que reducen la generación de chispas estáticas frente a fibras sintéticas.
• Contar con un extintor de incendios a mano y verificar que los detectores de humo funcionen correctamente.

Recuperación y perspectivas

La necesidad de oxigenoterapia varía según la condición subyacente:

• Para algunas personas con enfermedades crónicas, la oxigenoterapia puede ser una necesidad de por vida.
• Para otros pacientes, puede ser temporal, utilizada durante la fase de recuperación de una enfermedad aguda o después de un episodio que comprometa la oxigenación.
• La dosis y la duración se ajustan a las indicaciones del profesional de salud y pueden requerir oxígeno las 24 horas del día o solo durante el sueño o el ejercicio, según las necesidades individuales.

Cuándo llamar al profesional de salud

Se debe contactar a un profesional de la salud si se experimentan alguno de los siguientes signos o síntomas:

• Pecho dolor o dolor torácico
• Confusión o pérdida de memoria
• Mareo o aturdimiento pronunciado
• Disnea extrema o dificultad severa para respirar
• Náuseas o vómitos
• Dolores de cabeza intensos

Preguntas frecuentes

¿Qué ocurre si se utiliza oxigenoterapia sin necesidad?

La oxigenoterapia es un medicamento que requiere prescripción de un profesional de salud. Debe utilizarse solo como tratamiento médico. Tomar más oxígeno del necesario puede reducir la ventilación y la frecuencia cardíaca de forma peligrosa. Un exceso de oxígeno puede provocar toxidad por oxígeno u otras complicaciones. Los signos de intoxicación por oxígeno pueden incluir:

• Pecho dolor
• Dificultad para respirar
• Mareos
• Espasmos musculares
• Náuseas
• Problemas de visión

¿Qué es la oxigenoterapia hiperbárica?

La oxigenoterapia hiperbárica (HBOT) utiliza una cámara especial presurizada para entregar oxígeno al 100% a los pulmones. Se realiza como tratamiento ambulatorio en un centro médico. El incremento de la presión de aire dentro de la cámara facilita que los pulmones tomen mayor cantidad de oxígeno, lo que puede ayudar en la curación de heridas, quemaduras e infecciones. Diversos escenarios, como el buceo o el ascenso a grandes alturas, pueden requerir HBOT en casos de enfermedad de descompresión (conocida como "los dolores" o "el mal de descompresión"). En estos casos, el exceso de nitrógeno en la sangre y los tejidos es lo que ocasiona síntomas, y HBOT sirve para acelerarlo proceso de eliminación del gas.