Síndrome del crepúsculo: causas, tratamiento y síntomas

El sundowning es un conjunto de comportamientos, emociones y pensamientos que pueden experimentar las personas con demencia o enfermedad de Alzheimer al acercarse el atardecer. Aunque tiende a iniciarse o agravarse al anochecer, este fenómeno puede aparecer en otros momentos del día. Afecta áreas como la memoria, el pensamiento, la personalidad, el razonamiento, el comportamiento y el estado de ánimo, y suele presentarse en etapas intermedias o avanzadas de la enfermedad. Aproximadamente, un 20% de las personas con Alzheimer experimentan sundowning en algún momento.

Definición y alcance

El sundowning no es una enfermedad por sí misma, sino un conjunto de síntomas que se agrupan alrededor de la hora del atardecer. Se observa principalmente en personas con demencia, aunque también puede presentarse en adultos mayores sin un diagnóstico claro de Alzheimer. Este fenómeno se caracteriza por un aumento de la confusión y la irritabilidad, acompañado de cambios en el comportamiento y, a veces, en la percepción de la realidad. Aunque la aparición típica es al caer el día, la manifestación puede ocurrir en distintos momentos, dependiendo de cada persona.

Conductas, emociones y estados cognitivos asociados

Conductas típicas durante el sunset

• Marcha o paseo constante (pacing) y movimiento repetitivo sin propósito aparente.
• Mección de balanceo en una silla o en posición sentada.
• Vagueo o extravío (wandering) fuera de lo habitual.
• Comportamientos agresivos o violentos en determinadas circunstancias.
• Seguir de cerca al cuidador (shadowing) en cada lugar que se dirija.
• Llantos o llanto sin una causa clara.
• Insomnio o dificultad para permanecer dormido.
• Gritos o alteraciones vocales durante el periodo de vigilia vespertino.

Experiencias emocionales y estados mentales

• Tristeza o sensación de desamparo.
• Ansiedad elevada o inquietud interior.
• Miedo ante situaciones ambiguas o desconocidas.
• Agitación marcada y dificultad para calmarse.
• Inquietud constante y sensación de tensión.
• Irritabilidad ante estímulos o cambios en el entorno.

Estados mentales y percepciones alteradas

• Confusión que puede intensificarse al ponerse el sol.
• Paranoia o sensación de persecución sin fundamento claro.
• Delirios y alucinaciones, que pueden aparecer o intensificarse en estas horas.

Factores que pueden empeorar el sundowning

La aparición o la intensidad del sundowning pueden verse influenciadas por diversos factores que, en conjunto, aumentan la vulnerabilidad de la persona. Entre los más relevantes se encuentran los siguientes:

• Desfase de ritmos circadianos o alteraciones en el ciclo sueño-vigilia.
• Insomnio u otros trastornos del sueño comunes en estas condiciones.
• Infecciones o procesos agudos que pueden generar malestar y confusión.
• Deshidratación o desequilibrios hidroelectrolíticos.
• Efectos secundarios de medicamentos o interacciones farmacológicas.
• Dificultad para distinguir entre realidad y sueños o percepción distorsionada del entorno.
• Enfermedades físicas o dolor no reconocido que agrava el malestar.
• Dolor no adecuadamente tratado, que puede aumentar la irritabilidad.
• Fatiga acumulada durante el día.
• Estimulación excesiva a lo largo del día, con mucha actividad, ruidos y luces.
• Iluminación reducida o sombras que pueden generar miedo o confusión.

Duración y curso

El sundowning suele iniciar en las fases media o avanzada de la enfermedad de Alzheimer y, en general, persiste mientras existan los desencadenantes descritos. Su intensidad puede variar de un día a otro y a lo largo de semanas o meses, dependiendo de la presencia o ausencia de factores que lo provoquen o agraven. No existe un marco temporal único; cada persona presenta un patrón particular de aparición y resolución, ligado a su estado de salud general y al entorno en el que se encuentra.

Tratamientos y manejo integral

Tratamiento de las causas subyacentes

La medida más eficaz para abordar el sundowning es identificar y gestionar activamente los desencadenantes que lo provocan. Al disminuir o eliminar estos factores, es posible reducir la frecuencia e intensidad de los episodios. Este enfoque requiere una evaluación cuidadosa de la salud general, los hábitos de sueño, el estado emocional y el entorno del afectado, así como la revisión de la medicación para evitar efectos adversos o interacciones que contribuyan al cuadro.

Intervenciones no farmacológicas

• Terapia de luz: exposición a iluminación adecuada durante el día para favorecer el ritmo circadiano.
• Terapia musical o estímulos auditivos suaves y calmantes que favorezcan la relajación.
• Cambios en el entorno: mantener objetos familiares cerca, iluminación suficiente durante el día y suficiente claridad en el dormitorio al acostarse. Si la persona usa gafas o audífonos, asegurarse de que estén disponibles y utilizados.

Tratamientos farmacológicos

En casos en que las conductas, emociones y pensamientos asociados al sundowning son difíciles de manejar, se pueden considerar medicamentos bajo supervisión médica. Las opciones pueden incluir:

• Antidepresivos para abordar la tristeza o la irritabilidad asociadas.
• Ansiolíticos para reducir la ansiedad y la agitación.
• Antipsicóticos; su uso debe hacerse con cautela debido a riesgos a largo plazo, como mayor riesgo de accidente cerebrovascular en ciertas poblaciones.
• Melatonina para favorecer el sueño y regular el ritmo vigilia-sueño.

Si se está cuidando a alguien con sundowning, estas son medidas prácticas para facilitar la transición a la hora de dormir:

• Ambiente tranquilo: reducir ruidos en la habitación y apagar televisores o dispositivos ruidosos.
• Música suave para crear una atmósfera calmada.
• Lectura ligera o una actividad simple, como resolver un rompecabezas sencillo o ver un programa corto.
• Higiene del sueño: mantener una hora fija para acostarse y una rutina constante en el lugar donde se duerme cada noche.

Identificación y manejo de desencadenantes específicos

Detectar qué provoca los comportamientos, las emociones y los pensamientos durante el sundowning es la mejor manera de ayudar. Por ejemplo, si existe insomnio, puede deberse a un día muy activo o estimulante; en ese caso, la solución puede consistir en simplificar la agenda diaria y reducir la cantidad de estímulación, permitiendo un entorno más sobrio y predecible.

Prevención del sundowning

Existen estrategias preventivas que pueden disminuir la probabilidad de que aparezca o reducir su severidad:

• Descanso adecuado por la noche para evitar la fatiga acumulada.
• Evitar bebidas con cafeína después de la mañana.
• Limitar el consumo de alcohol para evitar desajustes del sueño.
• Exposición a la luz solar durante el día, por ejemplo, sentarse cerca de una ventana o dar paseos al aire libre.
• Ejercicio diario para favorecer el sueño reparador y la regulación del ritmo circadiano.
• Si se necesita una siesta, que sea breve y preferentemente temprano en el día.
• Planificación de actividades a lo largo del día, sin excederse en la cantidad para evitar la sobreestimulación nocturna.

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Si aparecen síntomas de sundowning, es importante buscar orientación médica lo antes posible para elaborar un plan de manejo adecuado. Puede contactarse al médico de atención primaria o a un médico geriátra, profesional especializado en el cuidado de personas mayores. Es fundamental recordar que la persona afectada puede no expresar fácilmente la causa de su agitación, por dolor o por una afección como una infección urinaria u otra condición subyacente. En estos casos, puede ser necesario un defensor o cuidador que solicite a un profesional las pruebas adecuadas y/o ajustes en el tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Puede el sundowning ocurrir cuando la persona no tiene Alzheimer?

Sundowning puede presentarse en personas con demencia y en adultos mayores en general; no es exclusivo de la enfermedad de Alzheimer. Aunque la mayor parte de la evidencia describe este fenómeno en el contexto de la demencia, algunos individuos sin diagnóstico de Alzheimer pueden experimentar episodios similares al atardecer, especialmente si presentan deterioro cognitivo o cambios en el sueño y el entorno.

¿Puede ocurrir sundowning en la mañana?

La manifestación típica del sundowning se asocia con las horas cercanas al atardecer; sin embargo, no todas las personas presentan los mismos patrones. En algunos casos, los síntomas pueden manifestarse por la mañana o variar a lo largo del día. En general, los periodos de mayor confusión o agitación pueden no coincidir con la hora exacta del ocaso y dependen de circunstancias individuales.