Retinopatía del prematuro: lo que necesita saber

La retinopatía del prematuro (ROP) es una afección ocular que afecta a los recién nacidos que nacen demasiado pronto. En estas circunstancias, la retina, la capa de tejido en la parte posterior del ojo encargada de convertir la luz en señales para el cerebro, puede desarrollar vasos sanguíneos anómalos. Aunque la mayor parte de los casos se resuelven sin intervención, algunas variantes pueden evolucionar y dañar la visión si no se vigilan y tratan a tiempo. La detección precoz mediante cribados y el manejo oportuno son fundamentales para reducir el riesgo de pérdida de visión.

Definición y alcance

La retinopatía del prematuro es una enfermedad que surge específicamente en el contexto de la prematuridad. Durante la gestación, el crecimiento de los vasos sanguíneos de la retina se completa de forma progresiva; cuando el nacimiento ocurre antes de completar este proceso, la retina puede no haber desarrollado una red vascular completa y puede sufrir un crecimiento vascular anómalo después del nacimiento. Esta disfunción vascular puede permanecer estable y requerir únicamente vigilancia, o progresar hacia cambios que pongan en riesgo la visión.

Frecuencia y carga clínica

En el territorio de referencia, se estima que cada año nacen entre 14.000 y 16.000 lactantes con ROP. La mayor parte de los casos son leves y no requieren tratamiento, estimándose que aproximadamente el 90% presentan una forma que no necesita intervención médica. Sin embargo, entre 1.100 y 1.500 recién nacidos desarrollan una forma más grave que sí puede requerir tratamiento. La retinopatía del prematuro puede ocasionar ceguera legal en un número significativo de casos: entre 400 y 600 lactantes cada año en ese marco de referencia. Estos datos subrayan la necesidad de cribados y de un manejo adecuado para prevenir pérdidas de visión irreversibles.

Síntomas, signos y causas

Señales y síntomas

En la mayoría de los lactantes, no hay signos o síntomas perceptibles que permitan identificar la ROP sin una revisión oftalmológica. Por ello, es esencial que un especialista en ojos examine de forma sistemática a los pacientes en riesgo. Estas revisiones permiten detectar cambios en la vascularización retinal y determinar si existe necesidad de tratamiento.

Causas y desarrollo

La ROP se origina por una alteración en el proceso normal de formación de los vasos sanguíneos de la retina. La retina depende de una perfusión sanguínea adecuada para poder funcionar correctamente. Durante el embarazo, los vasos se desarrollan de forma progresiva y no se completan de manera inmediata al nacer. En los bebés prematuros, la retina puede presentar un anclaje incompleto de la vasculatura y, posteriormente, pueden ocurrir crecimientos vasculares anómalos que pueden desplazar la retina o dañar su estructura.

Factores de riesgo

• Edad gestacional prematura: nace antes de las 31 semanas. A mayor prematuridad, mayor riesgo de ROP.
• Peso al nacer: peso de nacimiento de ≤ 1.500 gramos (aproximadamente 3,3 libras).
• Síndrome de dificultad respiratoria o necesidad de soporte respiratorio.
• Hemorragia intracraneal u otros sangrados dentro del sistema nervioso central.
• Infecciones u otros problemas médicos durante la primera infancia.

Complicaciones

Si la ROP no se detecta o trata adecuadamente, en su variante más avanzada puede conducir a un desprendimiento de retina. Este proceso implica que la retina se separa de los tejidos de soporte que la acompañan, lo que puede producir pérdida de visión severa o ceguera. En estadios avanzados, la disfunción puede ser irreversible y requerir intervenciones especializadas para intentar conservar la visión, aunque el daño podría permanecer a pesar del tratamiento.

Diagnóstico y pruebas

Detección y cribado

Los recién nacidos son evaluados por personal neonatólogo para identificar a quienes están en mayor riesgo de desarrollar ROP. Estos pacientes son derivados a un oftalmólogo para una evaluación adicional. En la revisión inicial, el oftalmólogo puede aplicar gotas para dilatar la pupila y observar la retina en busca de signos de ROP; en algunas ocasiones se realizan imágenes digitales de la retina. Este cribado inicial suele llevarse a cabo entre las 4 y 6 semanas tras el nacimiento.

Las guías pueden variar entre países respecto a qué lactantes deben someterse a cribado. En ciertos sistemas, se recomienda cribado para lactantes que cumplen criterios como edad gestacional de ≤ 30 semanas o peso al nacer de ≤ 1.500 gramos, o para aquellos con otros factores de riesgo. Es habitual que se programen cribados suplementarios cada una a tres semanas, o según el calendario establecido por el equipo de salud ocular. Los oftalmólogos informarán a las familias cuándo ya no son necesarias más revisiones, lo habitual cuando los vasos sanguíneos de la retina están completamente formados y no existe riesgo de desprendimiento.

Etapas de la retinopatía del prematuro

Para describir la severidad y orientar el tratamiento, los oftalmólogos asignan una etapa a cada caso de ROP. Las etapas van del 1 al 5, siendo la 5 la más grave. En términos generales:

• Etapas 1 y 2: ROP leve a moderada que suele resolverse sin tratamiento.
• Etapa 3: ROP que puede requerir tratamiento para prevenir daño retiniano o desprendimiento.
• Etapa 4: ROP severa que puede conducir a desprendimiento retinal parcial y exige intervención urgente.
• Etapa 5: Desprendimiento retinal total con alta probabilidad de pérdida de visión; se requiere manejo urgente.

pueden emplearse otros términos útiles para describir la evolución de la enfermedad:

• ROP agresiva: una forma particularmente rápida de progresión hacia daño significativo.
• Plus disease: ROP severa que incluye vasos sanguíneos anchos y tortuosas en la retina.

Tratamiento y manejo

Opciones terapéuticas

Las opciones de tratamiento para la retinopatía del prematuro tienen como objetivo interrumpir o ralentizar el crecimiento de los vasos sanguíneos anómalos y prevenir el desprendimiento de retina. Las principales modalidades son:

• Terapia láser: se aplica un patrón de quemaduras pequeñas en los bordes externos de la retina para limitar el crecimiento de los vasos anómalos. Este enfoque ha demostrado ser eficaz en una gran proporción de casos y, aproximadamente, resuelve la ROP en un alto porcentaje de lactantes.
• Terapia anti-VEGF: consiste en inyecciones intravítreas para suministrar medicamentos que bloquean el factor de crecimiento vascular y, de ese modo, reducen la formación de nuevos vasos sanguíneos anómalos.

El médico oftalmólogo discutirá contigo las ventajas y desventajas de cada opción y explicará cuál es el plan más adecuado para tu bebé, teniendo en cuenta la ubicación de la ROP, su estadio y la salud ocular general.

Cuándo iniciar tratamiento

El tratamiento se recomienda cuando un lactante está en riesgo de desprendimiento de retina o cuando ya se ha producido un desprendimiento. La decisión sobre el momento exacto de la intervención la toma el oftalmólogo pediátrico o la escuela de retina, basándose en el estadio de la ROP, los hallazgos de las revisiones y la evolución de la vascularización retiniana durante el cribado.

Tratamiento de desprendimiento de retina

En los casos de desprendimiento de retina (estadio 4 o 5), pueden requerirse intervenciones adicionales especializadas. Una de las opciones es una cirugía de la retina llamada vitrectomía, que intenta restaurar la estructura retiniana y preservar la visión cuando es posible. La necesidad de cirugía depende del grado de desprendimiento y de la función visual restante.

Pronóstico y perspectivas

Perspectiva a largo plazo

La retinopatía del prematuro tiende a resolverse en muchos lactantes sin daño permanente si se detecta y maneja a tiempo. Sin embargo, las formas graves pueden progresar y dar lugar a complicaciones como desprendimiento de retina o disminución de la visión si no se interviene oportunamente. Con cribados adecuados y tratamiento oportuno, la probabilidad de preservar una visión funcional es razonablemente buena para la mayoría de los lactantes que requieren intervención.

Prevención y reducción de riesgos

Medidas preventivas y planificación

La ROP surge como consecuencia de la prematuridad, por lo que las estrategias dirigidas a reducir el parto prematuro pueden, en última instancia, disminuir el riesgo de ROP. Es fundamental recibir atención médica adecuada durante el embarazo y seguir las indicaciones de los profesionales para minimizar factores que favorezcan un parto prematuro. Aun cuando se tomen todas las medidas, existen casos en los que la prematuridad no puede evitarse; en esas situaciones, los avances en diagnóstico y tratamiento permiten lograr desenlaces más favorables para la visión de los bebés.

Vida diaria y seguimiento a largo plazo

Cuidado y vigilancia del bebé

La piedra angular del manejo de la ROP es asistir al bebé a todas las citas de cribado recomendadas por el oftalmólogo. Estos controles permiten identificar de forma temprana la necesidad de tratamiento y reducir el riesgo de daño ocular irreversible. Aquellos lactantes que recibieron tratamiento para ROP deben someterse a revisiones de por vida, con especial atención durante la primera infancia. El examen ocular continuo busca signos de re-desarrollo de vasos sanguíneos anómalos, que pueden aparecer incluso años después de una intervención exitosa.

Incluso los lactantes prematuros que no presentan ROP requieren revisiones oculares periódicas. El prematuro tiene un mayor riesgo de desarrollar otras condiciones oculares en el futuro, entre ellas:

• Estrabismo (ojos desalineados).
• Ametropía oambliopía (problemas de visión relacionados con el uso deficiente de un ojo).
• Glaucoma u otros trastornos oculares que pueden afectar la visión a largo plazo.

Preguntas útiles para hacer al profesional de la salud

Para entender mejor la situación de tu bebé y planificar el cuidado, considera preguntar a tu oftalmólogo o al equipo de salud las siguientes cuestiones:

• Mi bebé está en riesgo de desarrollar ROP? ¿Qué factores indican mayor probabilidad?
• Con qué frecuencia deben realizarse las revisiones de cribado? ¿Cuáles son los signos que requieren atención inmediata?
• En qué momento podría ser necesario iniciar tratamiento? ¿Qué etapas o hallazgos evaluaré?
• Cuál es la mejor opción de tratamiento para mi bebé? ¿Qué beneficios y riesgos implica cada alternativa?
• Qué tipo de seguimiento se requerirá después del tratamiento? ¿Cuánto tiempo durará?
• Qué pronóstico ofrece la situación de mi bebé? ¿Qué expectativas de visión podemos tener a corto y largo plazo?

En conjunto, la atención de un equipo multidisciplinario que incluya neonatólogos y oftalmólogos pediátricos es fundamental para garantizar que los bebés prematuros reciban un cuidado óptimo, con cribados oportunos y tratamientos adecuados cuando sean necesarios. La adopción de un enfoque estructurado y temprano en la detección de la ROP es clave para minimizar las posibles pérdidas de visión y mejorar el desarrollo visual a lo largo de la infancia y la vida.