Resfriado común: Síntomas, Resfriado vs. gripe, Tratamiento

El resfriado común es una infección viral de las vías respiratorias superiores que afecta principalmente la nariz, la garganta, los senos y la tráquea. Es altamente contagioso y puede ser causado por más de 200 tipos de virus, siendo el rinovirus el más frecuente. Se transmite principalmente por gotas de saliva al toser o estornudar y por la transmisión de virus desde superficies contaminadas. Aunque suele resolverse en unos días, puede presentar fases distintas y complicaciones raras; la mayoría de las personas se recupera sin intervenciones médicas significativas.

Qué es el resfriado común

El término “resfriado” describe una colección de infecciones virales de las vías respiratorias superiores, y no está limitado a un único virus. Entre los principales responsables se encuentran los rinovirus, que pueden causar hasta la mitad de los resfriados. Sin embargo, existen más de 100 rinovirus diferentes y, además, otros virus como los coronavirus también pueden provocar síntomas compatibles con un resfriado. En conjunto, son más de 200 virus diferentes capaces de generar este cuadro clínico común en la población general.

• Rinovirus: responsable de aproximadamente el 50% de los resfriados
• Más de 100 variantes de rinovirus descritas
• Otros virus, incluidos coronavirus, también pueden ocasionar síntomas parecidos a un resfriado

Transmisión, contagio e incubación

¿Es contagioso?

Sí. Los resfriados se transmiten con facilidad de una persona a otra. Para infectarse, el virus debe llegar a las mucosas de la nariz, los ojos o la boca, ya sea por contacto directo o por inhalación de gotas respiratorias que se liberan cuando una persona enferma tose o estornuda. También es posible contagiarse al tocar superficies contaminadas y luego tocarse la cara.

• El contagio puede ocurrir hasta dos semanas después de la exposición, incluso antes de que aparezcan los síntomas.
• La mayor probabilidad de transmisión se produce cuando la sintomatología está más marcada, especialmente durante los primeros tres días de la enfermedad.

¿Cuánto dura la contagiosidad?

La contagiosidad persiste por lo general hasta dos semanas aproximadamente. No obstante, la mayor riesgo de propagar el virus se da al inicio de la infección, cuando los síntomas son más intensos.

¿Cuál es el periodo de incubación?

El periodo de incubación es el intervalo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas. En el caso del resfriado, dicho periodo oscila entre 12 horas y 3 días tras la exposición al virus.

¿Por qué los niños y los bebés se resfrian con más frecuencia?

Los menores de edad experimentan resfriados con más frecuencia por varias razones. Su sistema inmunitario aún está aprendiendo a reconocer y combatir nuevos gérmenes, y su exposición es mayor al convivir cotidianamente con otros niños. los niños suelen no cubrirse bien al toser o estornudar ni lavarse las manos con regularidad, lo que facilita la propagación. Los virus pueden permanecer en objetos durante varias horas, y los bebés pueden llevarse a la boca o a los ojos objetos que otros han tocado, aumentando la probabilidad de contagio.

Síntomas y causas

Síntomas típicos del resfriado

Los síntomas suelen presentarse en varias fases —temprana, activa y tardía— y pueden solaparse. A continuación se describen de forma general:

1. Etapa 1: Temprana (Días 1 a 3)
   • Estornudos frecuentes
   • Congestión nasal y secreción nasal
   • Dolor leve de garganta o irritación en la garganta
   • Tos leve
   • Voz ronca
2. Etapa 2: Activa (Días 4 a 7)
   • Empeoramiento de la congestión y secreción nasal
   • Aumento de malestar general: dolor corporal y cefalea
   • Ojos y nariz llorosos o irritados
   • Fatiga marcada
   • Fiebre, con mayor frecuencia en niños
3. Etapa 3: Tardía (Días 8 a 10)
   • Disminución gradual de los síntomas, aunque la tos puede persistir
   • En algunas personas, tos persistente que puede durar semanas

Síntomas del resfriado en bebés

Los bebes pueden presentar un cuadro algo diferente o más evidente por su menor capacidad para comunicar malestar. Entre ellos se destacan:

• Rinorrea (secreción nasal) que puede variar de clara a espesa, y a veces de color gris, amarillento o verdoso
• Estornudos
• Fiebre entre 38.3 y 38.9 °C (101–102 °F)
• Pérdida de apetito
• Aumento de babeo o dificultad para tragar debido al dolor de garganta
• Tos
• Irritabilidad
• Ganglios ligeramente inflamados

Diferencias entre resfriado y otras infecciones en niños

Algunas señales pueden indicar una afección más grave que un resfriado, y requieren valoración médica. Consulte a un profesional si aparecen alguno de estos signos en un niño:

• Fiebre en un lactante menor de 2 meses
• Dificultad para respirar (trabajo respiratorio, aleteo nasal, respiración rápida)
• Sibilancias
• Costillas o pecho que se hunden al respirar
• Labios o cara azulados
• Ingesta insuficiente de líquidos o rechazo a beber
• Dolor de oído
• Aumento extremo de irritabilidad o somnolencia
• Tos que dura más de 3 semanas
• Cuadro que parece empeorar en lugar de mejorar

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico suele basarse en la historia clínica y un examen físico. El profesional de la salud evaluará la presencia de signos típicos como:

• Congestión nasal y secreción
• Garganta roja o irritada
• Adenopatías cervicales inflamadas
• Pulmones claros al auscultar

Pruebas diagnósticas

En la mayoría de los casos el examen clínico es suficiente para confirmar un resfriado. Sin embargo, pueden solicitarse pruebas cuando se sospechan otras condiciones:

• Prueba nasal por hisopo para descartar infección por COVID-19, gripe u otros virus
• Radiografías de tórax cuando se sospecha complicación como bronquitis o neumonía

Tratamiento y manejo

Tratamiento general

No existe una cura específica para el resfriado. La mayor parte de los resfriados se resuelven espontáneamente en un periodo de aproximadamente 7 a 10 días, y casi nunca evolucionan a una enfermedad grave. El manejo se centra en aliviar los síntomas y mantener al paciente cómodo hasta la recuperación.

¿Por qué no se pueden usar antibióticos?

Los antibióticos actúan contra infecciones bacterianas, no contra virus. Por ello, no son eficaces para tratar un resfriado causado por virus. En algunas ocasiones, un resfriado puede complicarse con una infección bacteriana secundaria (por ejemplo, otitis o neumonía), y entonces el profesional puede indicar antibióticos para esas complicaciones específicas.

Medicamentos para aliviar síntomas

Existen múltiples opciones de venta libre para aliviar síntomas del resfriado. Antes de administrarlos a niños, es fundamental consultar con un profesional de salud. Evite mezclar varios fármacos que tratan diferentes síntomas para evitar dosis excesivas de algún ingrediente. Los fármacos comunes incluyen:

• Analgésicos y antipiréticos: paracetamol (acetaminofén) y antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) como ibuprofeno pueden aliviar dolor de cabeza, dolor corporal y fiebre.
• Descongestionantes: preparados que contienen pseudoefedrina pueden ayudar a disminuir la congestión nasal.
• Antihistamínicos: pueden contribuir a disminuir estornudos y secreción nasal.
• Antitusígenos: fármacos que suprimen la tos (p. ej., dextrometorfano o codeína); no se recomiendan de forma rutinaria en niños menores de 5 años.
• Expectorantes: ayudan a aflojar la mucosidad (p. ej., guaifenesina).

Tratamiento en bebés

En lactantes y niños muy pequeños, evita, en general, dar medicamentos de venta libre para la tos o el resfriado sin indicación explícita de un profesional de la salud. Las estrategias seguras incluyen:

• Confort y líquidos: mantener al bebé cómodo y ofrecer líquidos adecuados; para bebés menores de 6 meses, continuar lactancia materna o fórmula; a los 6 meses se pueden introducir pequeñas cantidades de agua según indicaciones.
• Hidratación y descanso: fomentar el reposo y la ingesta de líquidos para mantener la mucosa húmeda.
• Lavados nasales y succión: con solución salina y una succión suave para eliminar mucosidad antes de la alimentación, con el fin de facilitar la respiración y la toma.
• Protección de la piel nasal: aplicar vaselina en el exterior de las fosas nasales para reducir irritación; evitar sprays nasales en bebês a menos que lo indique un profesional.
• Humidificación: usar humidificador de aire fresco para humedecer la habitación y evitar la sequedad de nasofarínix; realizar limpieza y mantenimiento del equipo para evitar moho y bacterias.
• Alternativas cuando no hay humidificador: añadir vapor en una habitación con baño con vapor caliente o un baño tibio puede aliviar la congestión, siempre supervisando al bebé y sin dejarlo solo.

Cuidados prácticos en casa

Además de medicación cuando corresponda, estas medidas ayudan a disminuir molestias y evitar contagios:

• Descanso adecuado para facilitar la recuperación
• Beber líquidos suficientes para mantener la mucosa hidratada y prevenir la deshidratación
• Evitar alcohol y cafeína, que pueden tener efecto deshidratante
• Mantener un ambiente cómodo: temperatura adecuada y aire no excesivamente seco

Pronóstico y posibles complicaciones

Duración típica

La mayor parte de los resfriados se resuelven sin intervención médica en una semana a 10 días, y no suelen derivar a cuadros graves en personas sanas.

Puede ser mortal?

El resfriado en sí no es mortal. Sin embargo, en personas con sistemas inmunitarios debilitados u otras condiciones de salud, un resfriado puede facilitar complicaciones o desencadenar cuadros que requieran atención médica adicional, como asma, infecciones sinusales o otitis.

Prevención

Medidas generales para reducir el riesgo de resfriado

• Higiene de manos: lavarlas con agua y jabón con frecuencia, especialmente antes de comer, después de usar el baño y tras tocar a alguien que esté resfriado.
• Evitar tocarse la cara: ojos, nariz y boca con las manos sin lavar.
• Superficies limpias: limpiar regularmente pomos de puertas y otros objetos de uso común, ya que los virus pueden permanecer en superficies por horas.
• Uso de gel o desinfectante: cuando no se disponga de agua y jabón, emplear desinfectante de base alcohólica.
• Fortalecer el sistema inmunitario: dormir lo suficiente, mantener una dieta equilibrada y realizar actividad física regular.
• Aislarse cuando se está enfermo: quedarse en casa para evitar contagiar a otros y reducir la propagación.

Prevención en bebés

• La mejor estrategia es evitar la exposición de los bebés a personas con resfriado
• La higiene de manos es la medida más eficaz para reducir la transmisión
• Después de tocar a un bebé con resfriado, lavar manos y las de la propia persona y de la familia
• Limpiar regularmente juguetes y evitar compartir objetos que el bebé lleve a la boca
• Las vacunas de influenza se recomiendan para bebés desde los 6 meses de edad; la vacuna contra COVID-19 está disponible para lactantes a partir de 6 meses

Vida diaria y autocuidado

Remedios y hábitos de autocuidado

Sobre las sugerencias de suplementos o plantas para prevenir o tratar el resfriado, no hay pruebas concluyentes de beneficio preventivo. En cuanto a zinc, algunas evidencias apuntan a una posible reducción de la duración o severidad si se usa a inicio de los síntomas, pero su uso puede asociarse a efectos adversos, incluido la pérdida del olfato con sprays nasales. Por ello, se debe evitar el uso indiscriminado de estos productos y consultar a un profesional.

La medida de autocuidado más eficaz es descansar adecuadamente, tomar descanso del trabajo o estudio durante los primeros días de la enfermedad y mantener una buena ingesta de líquidos para mantener las membranas mucosas húmedas y facilitar la expulsión de secreciones.

Cuándo buscar atención médica

Consulta a un profesional de la salud si se presentan cualquiera de estos signos o síntomas:

• Fiebre alta persistente
• Piernas, pecho o dolor de respiración
• Dolor de oído, dolor de pecho o manchas nuevas en el pecho
• Asma o dificultad respiratoria
• Síntomas que duran más de 10 días o empeoran

Cuándo acudir por un bebé

Para los bebés, acuda al servicio de urgencias si presentan:

• Fiebre alta
• Negativa a comer o beber
• Vómitos recurrentes
• Dolor de oído o dolor estomacal intenso
• Llanto inconsolable o somnolencia marcada
• Sibilancias o dificultad para respirar

Preguntas frecuentes sobre el resfriado

¿El resfriado afecta el embarazo?

Un resfriado durante el embarazo no suele ser peligroso. No obstante, es importante ser cauteloso con los medicamentos usados para tratar los síntomas. Consulte a su profesional de salud para saber qué tratamientos son seguros durante el embarazo y en qué dosis tomarlos.

¿Por qué aparecen más resfriados en invierno?

El contagio puede ocurrir durante cualquier época, pero es más frecuente en invierno por el mayor acercamiento entre personas en espacios cerrados y por menor humedad ambiental. Estudios en modelos pueden indicar que temperaturas más bajas podrían influir en la respuesta inmunitaria, aunque esto no es definitivo para las personas.

Resfriado vs COVID-19: ¿cuál es la diferencia?

Los coronavirus son un grupo de virus que pueden causar infecciones de vías respiratorias. Aunque la mayor parte de los resfriados lo provoca el rinovirus, algunos coronavirus también pueden causar síntomas similares. El COVID-19 presenta síntomas iniciales que comparten similitudes con el resfriado, pero con rasgos distintivos como fiebre, escalofríos, disnea, anosmia (pérdida del gusto u olfato) y diarrea. La variante Omicron puede presentar síntomas parecidos a un resfriado, como congestión nasal, tos, dolor de garganta, dolor de cabeza y congestión nasal, lo que puede dificultar la diferenciación sin pruebas específicas.

Resfriado vs gripe (influenza): ¿cuál es la diferencia?

La gripe y el resfriado comparten muchos síntomas, pero son causados por virus diferentes. La gripe es causada por el virus de la influenza y suele asociarse a fiebre más marcada, dolor corporal intenso y malestar general mayor. En comparación, el resfriado raramente causa fiebre alta en adultos y tiende a presentar síntomas más leves y localizados en la nariz y la garganta. Aunque ambas condiciones pueden complicarse, la gripe puede ser más grave y requerir atención médica más urgente.

¿Resfriado o bronquitis aguda?

Una bronquitis aguda, a veces denominada “resfriado con afectación de la vía respiratoria baja”, implica irritación y producción de mucosidad en los pulmones y puede ir acompañada de tos con esputo. El resfriado común afecta principalmente la nariz y la garganta; cuando la infección se extiende a los pulmones, puede aparecer una tos productiva y otros síntomas respiratorios más intensos.