Reacciones alérgicas: cómo reconocerlas y qué hacer si tienes una reacción alérgica

Las reacciones alérgicas son respuestas anormales del sistema inmunitario ante sustancias habitualmente inocuas a las que la persona es sensible. Pueden manifestarse con síntomas leves como picor o estornudos, o evolucionar hacia cuadros graves que comprometen la respiración o la presión arterial. Este texto describe qué son las reacciones alérgicas, qué las provoca, cuáles son sus signos y síntomas, y qué medidas de prevención y tratamiento pueden emplearse para reducir el riesgo y manejar adecuadamente estas situaciones.

Definición y alcance de las reacciones alérgicas

Una reacción alérgica ocurre cuando el sistema inmunitario sobrereacciona ante un agente externo, denominado alérgeno, que en condiciones normales no provocaría daño. Los alérgenos pueden estar presentes en el aire, en los alimentos, en la piel o en ciertos fármacos. Las reacciones alérgicas abarcan una variedad de cuadros clínicos, que van desde manifestaciones cutáneas o nasales leves hasta condiciones graves que requieren atención urgente.

Ejemplos de reacciones alérgicas y tipos habituales

• Rinitis alérgica: estornudos, congestión nasal y picor ocular provocados por alérgenos en el aire.
• Asma alérgica: dificultad para respirar, sibilancias y tos desencadenadas o agravadas por la inhalación de un alérgeno.
• Dermatitis de contacto: erupción cutánea pruriginosa, urticaria o ampollas tras rozar o tocar una sustancia irritante o alergénica.
• Síndrome de alergia oral: picor o leve hinchazón de labios, boca, lengua o garganta tras comer ciertas frutas, verduras o frutos secos.
• Anafilaxia: hinchazón de la vía aérea, urticaria, vómitos y caída de la presión arterial; es una reacción grave que puede ponerse en riesgo la vida si no se trata con rapidez.

Síntomas de las reacciones alérgicas

Los síntomas pueden presentarse de forma aislada o en combinación y pueden afectar a distintas estructuras del cuerpo. A continuación se describen los signos más habituales:

• Erupción pruriginosa o urticaria: manchas rojas o más claras que la piel, elevadas o con relieve, que suelen acompañarse de picor. Estas lesiones pueden aparecer tras el contacto con un alérgeno, tras una picadura de insecto o tras consumir un alimento alérgico.
• Síntomas respiratorios: secreción nasal, estornudos, picor en los ojos, sibilancias o tos, especialmente al inhalar un alérgeno.
• Vómitos, diarrea o dolor abdominal: signos gastro intestinales que pueden presentarse con o sin otros síntomas compatibles con alergia.
• Picor, hormigueo o hinchazón de labios, boca, lengua o garganta, que puede dificultar la deglución o la respiración en casos más severos.

La anafilaxia es una forma de alergia grave y rápida en la que se combinan varios de los síntomas anteriores y se asocia con hipotensión (baja presión arterial). Sin tratamiento inmediato, puede poner en riesgo la vida.

Posibles causas de las reacciones alérgicas

Las reacciones alérgicas se producen cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada ante ciertos agentes. Las causas más comunes incluyen:

• Picaduras de abejas y otros himenópteros.
• Alergias a mascotas (gatos, perros y otros animales).
• Ácaros del polvo y otros alérgenos ambientales.
• Alimentos como cacahuates, frutos secos, huevos, mariscos y otros.
• Medicamentos y sus posibles reacciones adversas.
• Mohos y otros mohos ambientales.
• Níquel y otros metales usados en joyería u objetos de laboratorio.
• Hechos al aire libre como hiedra venenosa, roble venenoso y sumac.
• Pólenes de distintas plantas y árboles.

En algunas situaciones, la causa es evidente a simple vista; en otras, puede requerirse la evaluación de un alergólogo o dermatólogo para diagnosticar el origen mediante pruebas de alergia, como pruebas cutáneas o pruebas de sangre que identifiquen a qué sustancias podría reaccionar la persona.

Cuidados y tratamiento

Intervención ante una reacción alérgica

En caso de una reacción alérgica grave, especialmente si hay dificultad para respirar, mareo, desmayo, hinchazón de cara, labios, lengua o garganta, o signos de compromiso respiratorio, se debe llamar de inmediato a emergencias o acudir al servicio de urgencias. Si existe un autoinyector de epinefrina recetado, debe utilizarse siguiendo las indicaciones médicas.

Para reacciones alérgicas menos intensas, algunas medidas pueden proporcionar alivio o facilitar la recuperación, siempre bajo supervisión médica:

• Antihistamínicos como loratadina, fexofenadina o cetirizina. Estos fármacos suelen ser más eficaces si se toman antes de la exposición al alérgeno, pero también pueden ayudar a aliviar los síntomas una vez iniciados.
• Sprays nasales con esteroide para disminuir la inflamación de las vías nasales (ejemplos: sprays nasales esteroides como budesonida o fluticasona).
• Descongestionantes orales o lavados nasales con solución salina para aliviar la congestión.
• Compresas frías o lágrimas artificiales para aliviar la picazón y la irritación ocular.
• Higiene y cuidado de la piel: duchas y cambio de ropa para eliminar posibles alérgenos adheridos y el uso de cremas hipoalergénicas o sin fragancias para calmar la picazón.";
• En algunos casos, un profesional de la salud puede prescribir esteroides para reducir la inflamación y acelerar la recuperación de reacciones más intensas.

Prevención y reducción del riesgo de reacciones

Cuando se conocen los alérgenos que desencadenan la reacción, la evitación es la estrategia principal para prevenirla. Existen varias medidas prácticas que pueden ayudar a reducir el riesgo de exposición:

• Usar ropa de manga larga, pantalones largos y guantes si existe posibilidad de contacto con sustancias como la hiedra venenosa. Tras la exposición, lavarse con agua y jabón para eliminar los residuos.
• Realizar limpieza frecuente del hogar con aspiradora y emplear filtros HEPA para disminuir la presencia de alérgenos en el ambiente; cambiar de forma regular los filtros de los sistemas de climatización.
• Mantener las ventanas cerradas durante la temporada de polen para reducir la entrada de alérgenos al interior.
• En el caso de alergias alimentarias, leer las etiquetas de los alimentos cuidadosamente, conservar alimentos sin el alérgeno en casa y limitar las comidas fuera de casa a establecimientos donde se cuente con información clara sobre la composición de los platos.

Sin embargo, evitar por completo el alérgeno no siempre es posible. En estas situaciones, el manejo se orienta hacia la reducción de la exposición y, en algunos casos, el uso de tratamientos preventivos para disminuir la probabilidad de una reacción.

Tratamientos preventivos y opciones de inmunoterapia

Dependiendo del tipo de alergia, pueden considerarse intervenciones para reducir el riesgo de reacciones a lo largo del tiempo. Estas opciones pueden incluir:

• Antihistamínicos para la prevención de síntomas nasales y prurito.
• Sprays nasales con esteroides para controlar la inflamación de la nariz de forma regular.
• Modificadores de leucotrienos como montelukast, que pueden complementar el manejo de ciertas alergias respiratorias.
• Omalizumab (inyecciones) para personas con alergias alimentarias u otros tipos de reacciones; su uso debe ser indicado y supervisado por un especialista.
• Inmunoterapia, que puede realizarse mediante vacunación para alergias (inmunoterapia clásica), o mediante modalidades sublinguales (SLIT) u orales (OIT) para presentar una tolerancia progresiva al alérgeno.

Si se determina que un individuo está en riesgo significativo de una reacción grave, siempre debe llevar consigo un inyector de epinefrina y saber utilizarlo correctamente, además de recibir indicaciones claras sobre cuándo emplearlo.

Cuándo consultar al médico o acudir a urgencias

Comunícate con un profesional de la salud o acude a urgencias si se presentan signos de una reacción alérgica grave. Las señales que requieren atención inmediata incluyen:

• Hinchazón de la cara, labios, lengua o garganta.
• Dificultad para respirar o sensación de opresión en el pecho.
• Dolor o presión en el pecho.
• Urticaria extensa por todo el cuerpo.
• Entumecimiento o hormigueo en manos, pies o labios.
• Riesgo de desmayo o sensación de debilidad marcada.
• Sensación de inminente peligro o angustia extrema, que puede acompañar una reacción grave.

En personas con antecedentes de reacciones alérgicas graves, es fundamental disponer de un plan de acción y acceso rápido a tratamiento adecuado ante la exposición a un alérgeno conocido.

Preguntas frecuentes sobre reacciones alérgicas

¿Cuáles son los cuatro tipos de reacciones alérgicas?

Las reacciones alérgicas se clasifican en lo que se denomina hipersensibilidad en cuatro tipos principales:

1. Reacciones mediadas por IgE (tipo I). También llamadas “verdaderas alergias”, son las más comunes y conectan con alergias a alimentos, al polen y a la dander de mascotas.
2. Reacciones citotóxicas (tipo II). Causan reacciones de compatibilidad sanguínea, como las relacionadas con Rh, y pueden presentarse tras ciertas reacciones a fármacos.
3. Reacciones por complejos inmunes (tipo III). Pueden asociarse con ciertos trastornos autoinmunes y con reacciones sistémicas tras la exposición a alérgenos.
4. Reacciones mediadas por células (tipo IV). Suelen ser reacciones retardadas, como la dermatitis por hiedra venenosa, alergias al látex y el síndrome de Stevens-Johnson en casos raros.

Cuando las personas mencionan “reacciones alérgicas” en la práctica clínica, con frecuencia se refieren a las reacciones de tipo I o a las reacciones de tipo IV, que abarcan la mayoría de los casos habituales de alergias y reacciones cutáneas retardadas, respectivamente.