Radiación ultravioleta (UV): qué es y cuál es su efecto en la piel

La radiación ultravioleta (UV) es una forma de energía emitida por el sol y, en menor medida, por fuentes artificiales. Aunque una porción de UV es necesaria en dosis bajas para la síntesis de vitamina D, una exposición excesiva aumenta notablemente el riesgo de padecer cáncer de piel y otros efectos. Este artículo describe qué es la UV, sus tipos, cómo modifica la piel, el cáncer asociado, factores de riesgo, signos, pronóstico y medidas preventivas y de detección temprana.

Qué es la radiación ultravioleta

La radiación UV es energía invisible para el ojo humano porque sus longitudes de onda son más cortas que la de la luz visible. El Sol emite UV y también existen fuentes artificiales, como las camas de bronceado. La energía UV que llega a la Tierra proporciona beneficios como la síntesis de vitamina D, pero una exposición excesiva incrementa en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer de piel y otros daños en la piel y los ojos.

Los tres tipos de radiación ultravioleta

• UVA: penetra profundamente, favorece arrugas ( photoaging ) y puede provocar pigmentación y quemaduras; una exposición excesiva aumenta el riesgo de cáncer de piel.
• UVB: daña las capas superficiales de la piel, puede causar manchas solares, bronceado, quemaduras y ampollas; también se asocia con cáncer de piel.
• UVC: es absorbida por la atmósfera terrestre y no llega a la superficie; lo que conocemos como UV en la vida diaria es UVA y UVB, no UVC.

Cómo cambia la piel tras la exposición al sol

La exposición solar provoca cambios en la piel. Aunque un tono bronceado puede parecer saludable para algunas personas, estos cambios aceleran el envejecimiento y aumentan el riesgo de padecer:

• Cáncer de piel.
• Arrugas y pérdida de elasticidad.
• Pecas y manchas cutáneas como lentigos o manchas solares.
• Manchas amarillentas en la piel y pigmentación irregular.
• Telangiectasias (vasos sanguíneos superficiales dilatados).
• Elastosis (daño a fibras elásticas que provoca flacidez y surcos).
• Daño ocular que puede incluir cataratas o degeneración macular con el tiempo.

A lo largo de los años, la exposición repetida a la UV daña las fibras de elastina en la piel. Cuando estas fibras se descomponen, la piel pierde su elasticidad, se estira y tarda en volver a su estado. la piel puede presentar moretones y desgarros con mayor facilidad y tarda más en sanar. Este daño puede no ser evidente cuando se es joven, pero se manifiesta con mayor claridad en la edad avanzada.

Cómo la radiación ultravioleta conduce al cáncer de piel

Una exposición excesiva a la UV daños en el ADN de las células de la piel. El ADN contiene las instrucciones para que las células crezcan y funcionen correctamente. La radiación UV puede alterar estas instrucciones, haciendo que las células se dividan y se reproduzcan con mayor frecuencia. Con el tiempo, estas células pueden agruparse y formar tumores, que pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

La radiación UV del sol es la causa principal del cáncer de piel, y la luz UV de las camas de bronceado es igualmente perjudicial. La exposición al sol durante los meses de invierno conlleva el mismo riesgo que en verano.

La exposición acumulada a la luz solar favorece el desarrollo de carcinoma basocelular y carcinoma de células escamosas, mientras que los episodios de quemaduras solares severas, especialmente antes de los 18 años, pueden aumentar el riesgo de melanoma más adelante en la vida.

Qué es el cáncer de piel

El cáncer de piel es el crecimiento descontrolado de las células de la piel. Las células sanas crecen y se dividen de forma ordenada, mientras que las células cancerosas lo hacen de manera rápida y desorganizada, formando tumores que pueden ser benignos o malignos.

Los tres tipos principales son:

• Carcinoma de células basales (BCC).
• Carcinoma de células escamosas (SCC).
• Melanoma.

BCC y SCC representan, en conjunto, la mayor parte de los cánceres de piel y se agrupan como cánceres no melanoma. Su pronóstico suele ser excelente cuando se detectan y tratan temprano. El melanoma, compuesto por células pigmentarias anómalas llamadas melanocitos, es la forma más peligrosa y responsable de la mayor parte de las muertes por melanoma; si no se trata, puede diseminarse a otros órganos y es más difícil de controlar.

¿Quién está en riesgo?

Cualquier persona puede desarrollar cáncer de piel debido a la radiación UV, pero el riesgo es mayor en quienes presentan:

• Piel clara (con tendencia a quemarse) o con pecas.
• Piel que se quema fácilmente.
• Ojos claros y/o cabello rubio o rojo.
• Historia familiar o personal de cáncer de piel.
• Trabajo al aire libre o exposición frecuente al sol.
• Vivir en climas soleados.
• Historia de quemaduras solares severas, especialmente en la infancia.
• Pecas grandes e irregulares.

Las personas con tonos de piel más oscuros también pueden desarrollar cáncer de piel, pero su riesgo es menor que el de quienes tienen piel clara. No obstante, la protección solar sigue siendo importante para todas las personas.

Síntomas y causas

El signo de alarma más común es un cambio en la piel. Esto puede presentarse como una nueva lesión, una nueva verruga o una llaga que no cicatriza, o un cambio en una lesión existente.

Qué señales pueden indicar cáncer de piel por tipo

• Carcinoma de células basales: una pequeña protuberancia lisa, perlada o waxy en la cara o el cuello, o una lesión plana de color rosado, rojo o marrón.
• Carcinoma de células escamosas: un nódulo firme y rojo o una lesión plana áspera y escamosa que puede picar, sangrar o formar costras.
• Melanoma: habitualmente aparece como una mancha o protuberancia pigmentada, similar a una verruga, pero con un aspecto irregular.

¿Dónde suelen aparecer los síntomas?

Los síntomas de cáncer de piel causados por la radiación UV suelen afectar la piel expuesta al sol, pero el cáncer puede formarse en cualquier zona de la piel. Los sitios más comunes incluyen:

• Brazos y piernas
• Pecho y espalda
• Rostro y cuello

Señales específicas de melanoma

Para detectar melanoma, puede resultarte útil revisar la piel con el criterio ABCDE:

• A asymetría: una mitad no coincide con la otra.
• B borde: bordes irregulares o borrosos.
• C color: tonalidades desiguales de marrón, negro, marrón claro, rojo, blanco o azul.
• D diámetro: cambio significativo en el tamaño (mayor a 6 mm).
• E evolución: cambios en la apariencia o sensación (picor, sangrado, etc.).

¿Se diseminan los cánceres de piel?

Es poco común que el carcinoma de células basales o el carcinoma de células escamosas se diseminen a otras partes del cuerpo. Sin embargo, el melanoma puede diseminarse rápidamente a otros órganos. Ante cambios en la piel o signos de cáncer, es importante buscar tratamiento de inmediato para evitar la propagación y afectar otras áreas del cuerpo.

Pronóstico

Las consecuencias a largo plazo de la exposición a la UV pueden incluir envejecimiento prematuro y cáncer de piel. La UV llega al ADN de las células cutáneas y puede hacer que funcionen de forma anómala. Reducir el riesgo implica proteger la piel con ropa adecuada, aplicar protector solar de forma regular y proteger ojos y piel con accesorios adecuados. El pronóstico es mejor cuando se realiza un diagnóstico y tratamiento tempranos.

En general, la cura de la mayoría de los cánceres de piel se logra con detección temprana y tratamiento para eliminar la lesión. En particular, la carcinoma basocelular tiene una alta probabilidad de curación cercana al 90% cuando se trata a tiempo. El melanoma, aunque menos frecuente, requiere atención rápida y adecuada, ya que su capacidad de diseminarse puede comprometer el éxito del tratamiento en etapas avanzadas.

Prevención

Aunque no es posible eliminar por completo el riesgo de cáncer de piel o revertir daños previos, se pueden tomar medidas para reducir la probabilidad de desarrollar cáncer de piel y de sufrir daños por la UV:

• Aplicar protector solar con factor de protección solar (FPS) de 30 o superior al menos 30 minutos antes de la exposición y volver a reaplicar cada 2 a 3 horas, o con mayor frecuencia si hay agua, sudor intenso o contacto prolongado con el agua.
• Usar protección ocular con gafas de sol que ofrezcan protección ultravioleta total.
• Elegir productos cosméticos con protección UV cuando sea posible, o utilizar maquillaje con SPF.
• Evitar la exposición directa al sol durante las horas de mayor radiación, entre las 10:00 y las 16:00.
• Realizar autoexámenes de la piel regularmente para identificar cambios o crecimientos nuevos y familiarizarse con las características de la piel y las lesiones existentes.

¿Existe una barrera natural de la piel contra la radiación UV?

La capa córnea (la capa externa de la epidermis) funciona como la barrera natural de la piel para protegerla de la radiación UV cancerígena. Demasiada exposición solar puede degradar esta defensa natural, aumentando el riesgo de cáncer de piel. Aun con esta barrera, es necesario adoptar medidas de protección para reducir la exposición a UV.

Comprender el índice UV

En los pronósticos meteorológicos a veces aparece el índice UV, que indica el riesgo de exposición sin protección para la persona promedio. Un índice más bajo no significa que no exista riesgo, y un día nublado también puede presentar riesgo. Las recomendaciones son las siguientes:

• Bajo (0-2): usar gafas de sol si hay mucha luz; protector solar y ropa de protección si se quema fácilmente.
• Moderado (3-5): cubrirse, usar protector solar y evitar la exposición directa al sol alrededor del mediodía; buscar sombra.
• Alto (6-7): usar protección total (ropa, sombrero, gafas, protector solar); limitar la exposición entre las 10 y las 16 horas.
• Muy alto (8-10): aplicar todas las medidas de protección y evitar la exposición entre 10:00 y 16:00; la piel puede quemarse rápidamente.
• Extremo (11+): extremar las medidas de prevención; evitar salir entre 10:00 y 16:00; la exposición mínima puede provocar quemaduras; la reflectancia de nieve, arena o agua aumenta la radiación UV.

Cuidados y seguimiento

Si observa cambios en la piel que le preocupen, no demore en consultar a un profesional de la salud. es fundamental realizar revisiones periódicas de la piel para confirmar que la apariencia es normal y para detectar posibles cambios o crecimientos nuevos a tiempo.

Preguntas útiles para hacerle a su médico

• ¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la exposición al sol?
• ¿Qué tipo de cáncer de piel tengo?
• ¿Qué causó mi cáncer de piel?
• ¿Cómo puedo protegerme de los rayos UV?
• ¿Qué tratamientos están disponibles y cuál es el mejor para mi caso?
• ¿Con qué frecuencia deben hacerse revisiones y pruebas de la piel?

Cuidados prácticos diarios

Además de las recomendaciones anteriores, es útil mantener hábitos que reduzcan la exposición acumulativa a UV a lo largo del tiempo, como evitar quemaduras, vigilar cambios en pecas o lunares y consultar ante cualquier duda sobre lesiones nuevas o que cambian de aspecto.