¿Qué son tus cuerdas vocales?

Las cuerdas vocales, también llamadas pliegues o cuerdas vocales, son estructuras musculares ubicadas en la laringe que permiten generar voz y sonido. Su correcto funcionamiento depende de su anatomía, su capacidad de moverse y su cuidado diario. Este artículo sintetiza qué son, dónde se ubican, cómo funcionan y qué trastornos pueden afectarlas, junto con las pruebas diagnósticas habituales, los tratamientos disponibles y pautas para mantenerlas sanas.

Conformación y ubicación

Ubicación de las cuerdas vocales

Las cuerdas vocales se encuentran dentro de la laringe, situada encima de la tráquea. La laringe está situada detrás de la prominencia del cuello llamada manzana de Adán. Al tragar, la laringe se eleva y las cuerdas se mueven para dirigir el alimento hacia la faringe y el esófago, evitando que pase a la vía respiratoria. Al respirar, las cuerdas vocales se separan para permitir el flujo de aire.

Estructura y composición

Las cuerdas vocales se presentan como dos bandas de tejido en el centro de la laringe. Cuando están abiertas, adoptan una forma de V invertida; cuando se cierran, se aproxima una a la otra para formar una hendidura. Se extienden de un lado a otro de la laringe y de delante a detrás, conectándose con músculos y cartílagos internos que controlan su movimiento.

Capas y componentes celulares

• Capa externa: una membrana mucosa que recubre las cuerdas y las protege.
• Lamina propia: capa media que ayuda a que las cuerdas se desplacen con suavidad.
• Capa muscular interna: incluye el músculo vocal y los músculos tiroaritenoides, que permiten el ajuste de la tensión y la longitud de las cuerdas.

Tamaño y desarrollo

En el nacimiento, las cuerdas vocales miden aproximadamente entre 6 y 8 milímetros. Su longitud y grosor aumentan con la edad, influyendo en el tono de la voz. En adultos, la longitud típica varía entre 1,75 y 2,5 centímetros en hombres y entre 1,25 y 1,75 centímetros en mujeres. Estos cambios, principalmente debidos a la pubertad, hacen que la voz de los hombres se estabilice en un tono más grave. En mujeres, la voz también se modifica durante la pubertad. Si se realizan terapias hormonales para ajustar la voz, pueden producirse cambios en la profundidad vocal que, en la mayoría de los casos, requieren intervención adicional de profesionales de la voz para acomodar el ajuste tonal.

Edad y función

Con el paso de los años, algunas personas pueden experimentar adelgazamiento o debilitamiento de las estructuras laríngeas, lo que puede dificultar la articulación y la emisión de voz. Este proceso no es universal, pero puede afectar la calidad vocal en ciertas circunstancias.

Función de las cuerdas vocales

Funciones principales

• Producción de sonido: al aproximarse y vibrar, las cuerdas vocales transforman el aire inspirado en ondas sonoras que constituyen la voz. La frecuencia de la vibración determina el tono, que puede variar desde grave hasta agudo según la tensión y la longitud de las cuerdas.
• Control del flujo de aire: al separarse, permiten un flujo de aire continuo durante la inhalación y la exhalación; al aproximarse, restringen la salida de aire para generar la presión necesaria para el sonido.
• Protección de la vía aérea: durante la deglución, la laringe se eleva y las cuerdas vocales se cierran para evitar que comida, líquidos o sustancias extrañas entren en la tráquea. Este mecanismo de prevención es esencial para evitar aspiraciones.
• Función de tos y defensa: ante la presencia de una sustancia que podría dañar la vía respiratoria, las cuerdas vocales se actúan para facilitar la tos y expulsar el contenido no deseado, limpiando la vía aérea.
• Interacción con estructuras orales: estructuras como el paladar blando, los senos, los dientes y la lengua trabajan conjuntamente para modular el volumen, la resonancia y la calidad del sonido producido por las cuerdas vocales.

Trastornos y condiciones

Condiciones más comunes

• Laringitis: inflamación o hinchazón de las cuerdas vocales que puede provocar pérdida de la voz, voz ronca o áspera. Factores como el uso excesivo de la voz, infecciones, tabaquismo y reflujo ácido crónico pueden contribuir.
• Nódulos, pólipos y quistes: crecimientos benignos en las cuerdas vocales. Los nódulos y pólipos son masas sólidas; los quistes están llenos de líquido. Pueden producir voz débil, ronquera o pérdida total de la voz y suelen asociarse al esfuerzo vocal excesivo o incorrecto, así como a otros factores como tabaquismo, sinusitis y alergias.
• Parálisis de cuerdas vocales: imposibilidad de abrir y cerrar las cuerdas con normalidad, lo que puede dificultar el habla, la respiración o la deglución. El daño nerveo en distintas condiciones puede afectar la movilidad de los músculos laríngeos.

Otras condiciones menos frecuentes

• Cáncer laríngeo: puede formarse en las estructuras de la laringe, incluidas las cuerdas vocales.
• Laringoespasmo: espasmos súbitos de las cuerdas que dificultan la respiración o el habla; por lo general son impredecibles y suelen durar menos de un minuto.
• Disfonía por tensión muscular: incremento de la actividad muscular en cabeza y cuello que limita el movimiento libre de las cuerdas, pudiendo provocar tensión y molestia en la garganta o el cuello.
• Edema de Reinke: acumulación de líquido en el espacio de Reinke dentro de las cuerdas, generando voz ronca y tono más bajo.
• Disfonía espasmódica: condición crónica que provoca que las cuerdas vocales se tensen o espasmen al intentar hablar.
• Obstrucción laríngea inducible (ILO): dificultad para abrir las cuerdas al respirar, también conocida como disfunción de cuerdas vocales.

Signos y síntomas comunes

• Ronquera o voz áspera.
• Pérdida de la voz o voz más débil de lo habitual.
• Cambios en la calidad vocal, como empeoramiento al pasar de voz alta a voz más baja o surgimiento de un sonido áspero o áspero.
• Tos frecuente, dificultad al tragar o dolor en el cuello.
• Dificultad para hablar, tragar o respirar, según la condición subyacente.

Pruebas y diagnóstico

Si experimenta cambios en la voz que persisten más de dos semanas, se recomienda consultar a un profesional de la voz o a un otorrinolaringólogo (especialista en oído, nariz y garganta). El diagnóstico puede requerir una combinación de antecedentes clínicos y exploración física, así como pruebas específicas, entre las que se incluyen:

• Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM): permiten visualizar estructuras del cuello y detectar nódulos, pólipos o quistes.
• Cultivo bacteriano: se recoge una muestra de la garganta para identificar infecciones bacterianas.
• Laringoscopia: inserción de un instrumento delgado y luminoso (laringoscopio) para inspeccionar las cuerdas vocales desde dentro de la laringe.
• Videostroboscopia: técnica similar a la laringoscopia, pero con una luz especial que permite observar cómo vibran las cuerdas vocales durante el fonamiento.
• Biopsia: obtención de una muestra de tejido de las cuerdas vocales para analizar células anómalas.
• Electromiografía laríngea (LEMG): prueba que ayuda a diagnosticar parálisis de cuerdas vocales midiendo la actividad eléctrica de los músculos laríngeos y su control nervioso.

Tratamientos para las condiciones que afectan las cuerdas vocales

Enfoques terapéuticos habituales

• Reposo vocal: descansar la voz evitando hablar o cantar para permitir la recuperación de las cuerdas.
• Medicamentos: fármacos para reducir la inflamación y el dolor cuando corresponde.
• Cirugía: intervención para eliminar crecimientos benignos como nodulos, pólipos o quistes cuando es necesario.
• Terapia de voz: intervención con un/a patólogo/a del habla especializado/a en voz para ayudar a sanar las cuerdas o a aprender a utilizarlas de forma adecuada. Puede aumentar la seguridad vocal, la claridad y la confianza al hablar o cantar.

Cuidados y hábitos para mantener las cuerdas vocales sanas

Medidas simples para el día a día

• No fuerce la voz hablando o cantando en exceso, especialmente si ya parece cansada o ronca.
• No hable o cante con la voz ronca o débil sin buscar tratamiento, ya que el uso indebido puede agravar la irritación o lesionar las cuerdas.
• No fume ni use productos con humo de tabaco, y evite la exposición pasiva al humo.
• No dedique demasiado tiempo a gritar o susurrar; ambos extremos pueden tensar las cuerdas y contribuir al desgaste vocal.

Prácticas beneficiosas

• Tratamiento de LPRD/GERD si tiene reflujo gastroesofágico o reflujo laríngeo, ya que el ácido puede irritar las cuerdas vocales.
• Hidratación: mantener una adecuada ingesta de líquidos para que las mucosas estén bien lubricadas.
• Uso de micrófono cuando se necesite proyectar la voz en ambientes ruidosos, reduciendo la necesidad de empujar la voz.
• Protección ambiental: evitar entornos con polvo, vapores fuertes o químicos irritantes que pueden afectar la voz.
• Reducción de la intensidad vocal durante infecciones para no forzar las cuerdas cuando ya están irritadas.
• Técnicas de respiración: fomentar una respiración baja y diafragmática al hablar o cantar; evitar inspirar con el pecho elevado.
• Humedecedores: usar humidificador para mantener el aire húmedo, especialmente en climas fríos o en interiores con calefacción, donde el aire suele ser más seco.

En caso de presentar cambios de voz continuos o frecuentes, es fundamental la evaluación por un profesional de la voz o un otorrinolaringólogo para identificar causas, realizar un plan de tratamiento adecuado y, si corresponde, derivar a un/a patólogo/a del habla especializado/a en voz. La intervención temprana suele facilitar la recuperación y la reinserción social y profesional, así como la mejora de la calidad de la voz.