¿Qué son los ortopoxvirus?

Los ortopoxvirus constituyen un género de virus que provocan erupciones cutáneas elevadas y abultadas. Son patógenos zoonóticos, lo que significa que pueden transmitir enfermedades entre animales y personas. Entre los ortopoxvirus se encuentran virus que pueden afectar a mamíferos como vacas, gatos y roedores, y, en ocasiones, pueden infectar a las personas. El Mpox (monkeypox) es el único ortopoxvirus que, en la actualidad, se transmite entre personas de forma sostenida; el virión de la viruela está erradicado, y otros ortopoxvirus se asocian principalmente a transmisión animal. Este artículo repasa qué son, qué síntomas producen, cómo se diagnostican, cuál es su manejo y qué medidas de prevención resultan útiles.

Qué son y qué ejemplos existen

Definición y alcance

Los ortopoxvirus son un grupo de virus que comparten características genéticas y patológicas y que, en su conjunto, suelen provocar erupciones cutáneas con fases bien definidas. Aunque muchos infectan principalmente a animales, algunos pueden infectar a personas. En el mundo humano, la infección por ortopoxvirus aparece con mayor frecuencia cuando hay contacto directo con animales infectados o, en el caso de Mpox, mediante transmisión entre personas en determinadas circunstancias.

Ejemplos de ortopoxvirus

• Akhmeta virus
• Alaska mpox virus
• Camelpox virus
• Cowpox virus
• Horsepox virus
• Mpox virus
• Vaccinia virus (utilizado en vacunas contra la viruela)
• Variola virus (virus que causa la viruela)

Síntomas y causas

Manifestaciones clínicas típicas

Entre las manifestaciones más reconocibles de una infección por ortopoxvirus está una erupción cutánea elevada y bien definida, que suele evolucionar a lo largo de varias semanas. La erupción puede ser dolorosa y con picor, y no siempre aparece en el mismo lugar en todas las personas. En general, la erupción progresa a través de distintas etapas: empieza como lesiones planas, luego se vuelven elevadas (pápulas), después pueden llenarse de líquido (vesículas) y, por último, se forman costras al sanar.

La afectación puede presentarse en diversas áreas del cuerpo. En particular, algunas zonas pueden verse más afectadas que otras, y la distribución puede variar según el virus responsable. Entre los sitios que pueden verse implicados se incluyen:

• Manos, especialmente las palmas
• Plantas de los pies
• Región anal (ano)
• Genitales (penes o vulva)

Otros signos y síntomas

Además de la erupción, pueden presentarse síntomas generales compatibles con infecciones virales. Entre ellos se destacan:

• Dolores musculares o mialgias
• Ganglios linfáticos inflamados (linfadenopatía)

Cómo se transmite

Las infecciones por ortopoxvirus pueden originarse por contacto entre animales y personas o por contagio entre personas. Las vías de transmisión incluyen:

• Contacto directo con animales infectados: mordeduras, arañazos o exposición a sangre, fluidos corporales o lesiones de la piel de un animal.
• Contacto estrecho entre personas:
• Gotitas respiratorias procedentes de la tos, los estornudos o la conversación.
• Contacto con fluidos de lesiones o con el material de las lesiones cutáneas.
• Contacto íntimo, como besos y relaciones sexuales.

Animales que pueden portar ortopoxvirus

Los virus ortopox pueden transmitirse entre mamíferos. En términos generales, pueden estar presentes en:

• Animales domésticos (gatos y perros)
• Roedores de espalda roja y musarañas (que pueden portar determinadas especies de ortopoxvirus)
• Especies pequeñas como ardillas, ratas y ratones

En algunas circunstancias, ciertos ortopoxvirus pueden transmitirse a animales a través de la picadura o interacción con vectores, como insectos (p. ej., garrapatas), aunque estas vías no se mencionan de forma específica en todos los textos de consulta de este material.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican

El diagnóstico de una infección por ortopoxvirus suele hacerse cuando un profesional de la salud sospecha la infección a partir de la apariencia de la erupción y de otros síntomas. En muchos casos, se confirman mediante pruebas de laboratorio. Estas pruebas pueden incluir:

• Mases o muestras de fluidos de las lesiones cutáneas
• Pruebas de sangre
• Muestras de tejido

La finalidad de estas pruebas es detectar la presencia del virus o de anticuerpos específicos, y ayudar a confirmar el agente causal responsable de la infección, así como a descartar otras enfermedades con síntomas similares.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

En general, los profesionales de la salud no suelen tratar activamente las infecciones por ortopoxvirus a menos que la persona esté gravemente enferma. En muchos casos, el manejo se centra en el alivio de los síntomas y en la prevención de complicaciones, mediante medidas de cuidado en casa y vigilancia clínica estrecha.

Tratamientos específicos

En algunos escenarios, se pueden utilizar antivirales específicamente desarrollados para tratar la viruelaviruela o infecciones relacionadas. Estos tratamientos buscan acortar la duración de la enfermedad y reducir la gravedad de los síntomas. existe la posibilidad de emplear una forma de inmunoterapia basada en anticuerpos, conocida como Vaccinia immune globulin (VIG-IV), que puede ser considerada en ciertos casos.

Pronóstico y evolución

Perspectivas generales

La mayor parte de los ortopoxvirus son poco frecuentes en seres humanos. Desde la erradicación de la viruela, las infecciones por estos virus tienden a no ser fatales en la mayoría de las situaciones. El curso de la enfermedad suele depender de la especie viral, del estado de salud general de la persona y de la rapidez con la que se identifiquen y manejen los síntomas.

Cuándo buscar atención médica

Debería consultar a un profesional de la salud si identifica signos que sugieren exposición o infección por ortopoxvirus o si desarrolla síntomas compatibles. En particular, el médico puede ayudar a evaluar el riesgo y a orientar sobre las medidas preventivas que convienen adoptar.

• Si aparece una erupción nueva o llagas en la piel.
• Si se acompaña de fiebre, malestar general, dolor o ganglios inflamados.
• Si ha estado en contacto cercano con una persona o un animal infectado.

Urgencias y situaciones que requieren atención inmediata

Debe acudir a la sala de emergencias si presenta señales de una enfermedad grave o con complicaciones. Estas situaciones pueden incluir:

• Fiebre muy alta (> 40 °C)
• dificultad repentina o severa para respirar
• Dolor torácico intenso
• Vómitos o diarrea severos
• Confusión o cambios mentales
• Debilidad persistente o mareo extremo

Prevención

Estrategias preventivas

La prevención de las infecciones por ortopoxvirus se apoya en una combinación de vacunación selectiva y de prácticas de reducción del riesgo. En determinados contextos de alto riesgo, existen vacunas disponibles contra la viruela y contra Mpox. se recomienda adoptar medidas de protección para reducir la probabilidad de exposición y transmisión.

• Utilizar equipo de protección personal (EPP), como guantes y mascarilla, cuando exista contacto con animales potencialmente portadores de ortopoxvirus o con personas infectadas.
• Evitar el contacto cercano con animales infectados o con personas que presenten signos de infección. Esto incluye evitar el contacto con animales muertos.
• Evitar el contacto con ropa de cama y otros materiales que puedan estar contaminados con un ortopoxvirus.
• Asegurar una correcta cocción de las carnes y de los productos de origen animal para reducir el riesgo de transmisión alimentaria.
• Higienizarse las manos con regularidad con agua y jabón.
• Practicar sexo seguro, incluyendo el uso de preservativos y, cuando aplique, barreras bucodentales o dentales.
• Uso de equipo de protección adecuado al cuidar a personas infectadas para reducir el riesgo de transmisión entre cuidadores y pacientes.

Preguntas frecuentes

¿El varicela es un ortopoxvirus?

No. La varicela no pertenece al género Orthopoxvirus. El virus que causa la varicela, Varicella-zoster, forma parte de la familia de los herpesvirus, no de los ortopoxvirus.