¿Qué son los órganos?

Los órganos son estructuras especializadas que realizan funciones concretas en el organismo. Están formados por diversos tejidos y trabajan en conjunto para mantener la homeostasis. Entre los ejemplos más conocidos figuran el corazón, el cerebro y el hígado, pero existen muchos otros órganos, incluida la piel. Este texto describe qué son los órganos, cómo se organizan en sistemas y qué implica su presencia o ausencia en el cuerpo.

Qué son los órganos

Un órgano es una estructura formada por la unión de varios tejidos que coopera para realizar una o más funciones específicas. Las células de cada tejido se organizan para cumplir roles especializados, y varios tejidos se combinan para crear un órgano capaz de trabajar de forma integrada. A su vez, los órganos se agrupan en sistemas que realizan tareas interconectadas necesarias para la vida y la salud.

Relación entre células, tejidos y órganos

Las células son las unidades básicas que llevan a cabo funciones individuales. Cuando células similares se agrupan forman tejidos. Los tejidos, a su vez, se organizan en órganos que ejecutan tareas complejas. Por ejemplo, el tejido muscular en combinación con otros tejidos da lugar a un órgano como el corazón, capaz de bombear sangre. Los órganos se integran en sistemas que coordinan funciones diversas para sostener la vida.

Sistemas de órganos y ejemplos

• Sistema cardiovascular: el corazón es el órgano principal. También forman parte las grandes arterias y venas, y los capilares que permiten el intercambio de sustancias.
• Sistema digestivo: incluye el estómago y los intestinos (delgado y grueso). También están estructuras como el esófago y aberturas como la boca y el ano.
• Sistema endocrino: comprende órganos y glándulas como el páncreas, la tiroides y las glándulas adrenales, que producen hormonas que regulan múltiples procesos del cuerpo.
• Sistema inmunitario: incluye el bazo y la médula ósea, entre otros componentes, que participan en la defensa frente a infecciones y en la regulación de células sanguíneas.
• Sistema musculoesquelético: abarca los músculos, los huesos y los tejidos conectivos como ligamentos y tendones, que confieren movimiento y soporte estructural.
• Sistema nervioso: el cerebro y la médula espinal son los principales órganos, acompañados de todos los nervios; los órganos sensoriales como los ojos, oídos y nariz también integran este sistema.
• Sistema reproductivo: incluye estructuras como ovarios, útero y vagina en la mujer, y pene, próstata y testículos en el hombre, con funciones relacionadas con la reproducción.
• Sistema respiratorio: comprende las vías de entrada como la nariz y la boca y los órganos internos como los pulmones, responsables del intercambio de gases.
• Sistema urinario: incluye riñones y vejiga, así como órganos externos relacionados con la reproducción en algunos contextos, que participan en la regulación de líquidos y desechos.

¿Cuántos órganos existen?

Antes de 2016, el número de órganos se reconocía habitualmente como 78. Sin embargo, la comprensión moderna de la anatomía ha ido ampliándose con nuevas investigaciones, por lo que la cifra puede variar en la actualidad entre 78 y 80.

En particular, dos estructuras han sido objeto de debate y análisis recientes:

• El mesenterio: una capa que rodea y contribuye a la interacción entre el sistema inmunitario, el sistema linfático y el tracto digestivo. En la edición de 2020 de Gray’s Anatomy, 42ª edición, se reconoce al mesenterio como un órgano verdadero, lo que eleva el conteo total a 79.
• El intersticio: una red de espacios llenos de líquido entre las células que, según evidencia reciente, podría existir a lo largo de todo el cuerpo, incluso alrededor de órganos importantes. Aunque hay un reconocimiento significativo, su estatus como órgano pleno sigue siendo objeto de discusión y estudio.

La definición, clasificación y reconocimiento de nuevos órganos continúan evolucionando con el avance de la investigación médica y la tecnología de diagnóstico.

Órganos vitales

Los órganos vitales son aquellos que el cuerpo necesita para funcionar y sostener la vida. Sin ellos, la supervivencia humana se ve comprometida. Entre los ejemplos clave se encuentran:

• Cerebro
• Corazón
• Riñones
• Pulmones
• Hígado

Órganos en un solo lado del cuerpo

La ubicación de los órganos dentro del cuerpo varía: algunos están centrados en la línea media, otros se localizan principalmente hacia la izquierda o hacia la derecha, y otros se presentan de forma bilateral (en pares).

Órganos centrados en la mitad del cuerpo

• Cerebro (central en la cavidad craneal, con variaciones individuales)
• Vejiga (localizada en la región media de la pelvis)
• Corazón (se encuentra mayoritariamente centrado, con ligeras desviaciones hacia la izquierda; condiciones como la dextrocardia son excepcionales)

Órganos en el lado izquierdo

• Páncreas
• Estómago
• Bazo

Órganos en el lado derecho

• Apendice
• Vesícula biliar
• Hígado

Órganos pares

Existen órganos que se presentan de forma bilateral, uno a cada lado del cuerpo:

• Pulmones
• Riñones
• Ojos
• Oídos
• Órganos reproductivos (incluyen testículos externos y ovarios internos en su respectivo sexo)

¿Qué órganos se pueden sobrevivir sin?

Algunos órganos pueden ser extirpados o no funcionar: el cuerpo puede adaptarse a su ausencia, con ciertas limitaciones. Entre los órganos que, en general, se puede vivir sin ellos se incluyen:

• Apéndice
• Vesícula biliar
• Ovarios y/o útero
• Bazo
• Testículos
• Gran secciones del intestino o el colon

Es posible vivir con solo uno de varios pares de órganos, como uno de los pulmones o uno de los riñones, dependiendo de la función residual y de controles médicos adecuados. En algunos casos, cuando estos órganos dejan de funcionar, existen opciones de apoyo, como:

• Corazón artificial: puede funcionar como un reemplazo a largo plazo en caso de daño o enfermedad cardíaca severa.
• Diálisis: puede sustituir temporal o a largo plazo la función de los riñones, aunque no es un reemplazo definitivo para todos los casos.

Órganos accesorios

Los órganos accesorios son estructuras que contribuyen a un sistema corporal, pero no son componentes básicos o exclusivos de él. Ejemplos clásicos incluyen:

• Vesícula biliar, que contribuye al sistema digestivo aunque no define un único sistema por sí misma.
• Glándulas mamarias (mamas), que participan en la reproducción y lactancia, integrándose al sistema reproductivo cuando es necesario.

Sin embargo, ser considerado un órgano “accesorio” no implica menor importancia. Por ejemplo, el hígado es un órgano esencial para el sistema digestivo, y aun cuando es descrito como accesorio para ciertas funciones, no se puede vivir sin él. En general, los órganos accesorios aportan funciones de apoyo críticas para el funcionamiento global del cuerpo.

El órgano más grande del cuerpo

Entre los órganos externos del cuerpo, la piel es el más grande, al constituir aproximadamente el 15% del peso corporal total. En cuanto a los órganos internos, el hígado es el más voluminoso. Estas diferencias reflejan la diversidad de estructuras y funciones que se agrupan en la categoría de “órganos”.