¿Qué son los ganglios linfáticos?

Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas que filtran la linfa en el cuerpo y funcionan como centros de vigilancia inmunitaria. Son parte del sistema linfático y, a su vez, del sistema inmunitario. Su función principal es detectar sustancias extrañas, células dañadas y células cancerosas, activar respuestas defensivas y facilitar la eliminación de gérmenes y residuos. En este artículo se describe su ubicación, función, estructura anatómica, trastornos más frecuentes, pruebas diagnósticas y opciones de tratamiento, con lenguaje claro y riguroso.

Función

Qué hacen los ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos actúan como un punto de control de seguridad para el sistema inmunitario. En su interior albergan células inmunes encargadas de:

• Buscar invasores como virus, bacterias, parásitos y hongos, destruyéndolos o marcándolos para que otras células inmunitarias las eliminen.
• Eliminar células dañadas, anómalas o cancerosas.

La linfa es un líquido que se escapa de los vasos sanguíneos y contiene proteínas, minerales, nutrientes, células inmunitarias y otros componentes. Al fluir a través de los ganglios, las células inmunes trabajan para marcar, destruir y eliminar patógenos y células dañadas. La linfa “limpia” pasa luego hacia el sistema linfático y, finalmente, regresa al torrente sanguíneo.

Anatomía

Ubicación de los ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos se distribuyen por toda la superficie y el interior del cuerpo. Se agrupan en distintas regiones, entre ellas:

• Detrás de la oreja (mastoidianos), alrededor de la mandíbula (parotídeos) y en la base del cráneo (occipitales).
• Alrededor de los lados del cuello (cervicales y supraclaviculares).
• En las axilas (axilares).
• En el tórax medio (mediastínicos, aórticos y hilares).
• En el abdomen y la pelvis (paraaórticos, mesentéricos e ilíacos).
• En la región de la ingle (inguinales).

No existen ganglios linfáticos en el cerebro o en la columna vertebral.

Arquitectura y capas de un ganglio

Los ganglios linfáticos tienen forma de frijol u ovalados y están organizados en varias capas que realizan funciones distintas:

• Cápsula: una envoltura protectora externa.
• Sínus subcapsulares: espacios entre la cápsula y la corteza.
• Corteza: varias regiones superficiales donde residen gran parte de las células inmunes.
• Médula: zona interna donde se concentran células inmunes y vías de salida de la linfa.

Entre las células inmunes presentes en la corteza y la médula se encuentran:

• Células B (linfocitos B).
• Células T (linfocitos T).
• Macrófagos.
• Células dendríticas.

Los ganglios están conectados a través de dos tipos de vasos linfáticos:

• Vasos linfáticos aferentes: llevan la linfa hacia el ganglio.
• Vasos linfáticos eferentes: llevan la linfa fuera del ganglio.

También están asociados con vasos sanguíneos que permiten la circulación de sangre hacia y desde el ganglio. El recorrido típico de la linfa es entrar por los vasos aferentes, atravesar los sinuses, la corteza y la médula (donde las células inmunes realizan su trabajo) y salir por los vasos eferentes hacia el resto del sistema linfático.

Condiciones y trastornos

Trastornos más comunes que afectan a los ganglios linfáticos

Los trastornos que afectan a los ganglios linfáticos con frecuencia provocan su hinchazón, y a veces dolor. También pueden presentarse fiebre, síntomas parecidos a la gripe o sudores nocturnos. Entre las condiciones que pueden afectar a los ganglios linfáticos se destacan:

• Infecciones (virales o bacterianas).
• Cáncer (linfoma y leucemia).
• Enfermedad de Castleman, que produce crecimiento no canceroso en los ganglios.
• Enfermedad de Kikuchi-Fujimoto, hinchazón de los ganglios que puede imitar un linfoma pero es temporal.
• Linfí- infl potentada (Lymphangioleiomyomatosis, LAM), una enfermedad pulmonar que puede asociar cambios en los ganglios.
• Trastornos linfoproliferativos, que implican una producción excesiva de glóbulos blancos.
• Linfadenitis mesentérica, inflamación de los ganglios linfáticos en el abdomen.

Cualquier infección puede provocar inflamación de los ganglios linfáticos, lo que puede ser un signo de que el cuerpo está combatiendo gérmenes. Un ejemplo común es la faringitis estreptocócica, que suele generar ganglios frontales en el cuello que se vuelven dolorosos. Otras infecciones pueden causar patrones diferentes de inflamación en distintas áreas del cuerpo, como se señala a continuación.

Infecciones y otros ejemplos de inflamación

• Fiebre de araña o sarpullido por mordeduras de gato (cat scratch fever).
• Elefantiasis (filariasis linfática).
• Infecciones por micobacterias no tuberculosas (NTM).
• Enfermedad de Lyme.
• Infecciones por VIH.
• Mononucleosis

En ciertos lugares del cuerpo, la inflamación de los ganglios puede indicar una enfermedad grave. Debe consultarse a un profesional de la salud si se observa inflamación dolorosa o visible en elcodo o en la parte superior del tórax, por encima de la clavícula. Si detecta ganglios que persisten, son dolorosos o se acompañan de otros síntomas como fiebre, fatiga o pérdida de peso inexplicada, es importante buscar asesoramiento médico.

Pruebas diagnósticas

Para evaluar la causa de la inflamación de los ganglios, un profesional de la salud suele comenzar con un examen físico enfocado en los ganglios para valorar si están inflamados, duros o móviles. Las pruebas que pueden emplearse para diagnosticar problemas de los ganglios incluyen:

• Imágenes: ecografía, tomografía computarizada (CT), radiografías, resonancia magnética (MRI) y tomografía por emisión de positrones (PET).
• Análisis de sangre: hemograma completo (CBC) y otros perfiles según la sospecha clínica.
• Biopsia de ganglio: extracción de una muestra de tejido para estudio histológico.

Tratamientos

En general, los propios ganglios linfáticos no reciben tratamiento específico si no presentan características de alarma. El manejo suele centrarse en la causa subyacente. Las opciones pueden incluir:

• Antibióticos, antivirales o antiparasitarios para infecciones contagiosas.
• Quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia para cáncer.
• Cirugía para extirpar ganglios linfáticos afectados, cuando está indicado (linfadenectomía).

Si los ganglios son dolorosos, el médico puede sugerir medidas para el alivio del dolor como compresas tibias y el uso de medicamentos de venta libre, según corresponda.

Preguntas frecuentes

¿Son glándulas?

La terminología habitual puede inducir a pensar que son glándulas; sin embargo, los ganglios linfáticos no se encargan de secretar sustancias como hormonas o fluidos. Aunque a veces se les llame informalmente “glándulas linfáticas”, su función principal no es la secreción, sino la filtración y vigilancia inmunitaria. Por ello, no deben confundirse con las glándulas endocrinas o exocrinas. En el lenguaje cotidiano, a veces se utiliza la expresión “ganglios inflamados” para referirse a la inflamación de estos nodos.