¿Qué son los audífonos?

Los audífonos son dispositivos electrónicos pequeños diseñados para mejorar el acceso al sonido en personas con pérdida auditiva. Aunque no devuelven la audición natural, permiten oír con mayor claridad y facilitar la interacción social. Este texto ofrece una visión clara y rigurosa sobre qué son los audífonos, qué tipos existen, cómo funcionan, qué esperar en las evaluaciones y ajustes, el cuidado diario, y respuestas a preguntas frecuentes, manteniendo la información fiel a lo presentado y sin adornos innecesarios.

Qué son y qué no pueden hacer

Un audífono es un dispositivo que amplifica el sonido para facilitar la comunicación en situaciones diarias. Aunque puede mejorar la capacidad para escuchar y entender a otras personas, no restaura la audición original ni la función de las estructuras del oído interno. Su utilidad depende de la magnitud y la naturaleza de la pérdida auditiva de cada persona, así como de las condiciones ambientales y las expectativas individuales.

Principales tipos de audífonos

• Behind-the-ear (BTE) — detrás de la oreja: el dispositivo se coloca detrás de la oreja y la parte que capta el sonido se conecta a un molde o a una pieza que entra en el oído. Es una opción versátil y a menudo adecuada para diversas edades y pérdidas auditivas.
• In-the-ear (ITE) — dentro de la oreja: el audífono se ubica completamente en la concha de la oreja, siendo más visible que otros modelos, pero ofreciendo una solución integrada para ciertas pérdidas auditivas y preferencias estéticas.
• In-the-canal (ITC) — en el canal: diseñado para situarse en el canal auditivo, con menos presencia externa y una estética más discreta. Es posible que esté recomendado para pérdidas auditivas leves a moderadas y determinadas anatomías del conducto auditivo.
• Receiver-in-the-ear (RITE) o RIC — receptor en el oído: el componente receptor se coloca dentro del oído, mientras que el cuerpo del audífono permanece detrás de la oreja. Suele combinar discreción con buena ganancia y flexibilidad.

Cómo funcionan

1. Entrada del sonido: el sonido llega a través de uno o más micrófonos situados en la carcasa del audífono.
2. Conversión y procesamiento: las señales acústicas se transforman en señales eléctricas y se procesan para mejorar la claridad, reducir ruido de fondo y ajustar la direccionalidad según la situación.
3. Aumento de la señal: el procesamiento eleva la magnitud de las señales sonoras relevantes para facilitar la escucha en ambientes cotidianos.
4. Salida al oído: las señales procesadas se envían a un altavoz diminuto o receptor que entrega el sonido al oído del usuario.

La mayoría de los audífonos actuales funcionan con baterías recargables, aunque algunos modelos más antiguos o específicos pueden usar pilas desechables. La recarga de dispositivos se realiza de forma similar a la de un teléfono móvil en muchos modelos modernos.

Evaluación y ajuste: quién lo realiza y qué esperar

La evaluación y el ajuste de audífonos suelen ser realizados por un profesional especializado en audición, conocido como audiólogo. El proceso suele comenzar con una evaluación de la audición y continúa con la compra y la personalización del audífono. En algunos casos, puede haber necesidad de derivación por un médico de atención primaria o un otorrinolaringólogo (ENT).

Evaluaciones y opciones de adquisición

Antes de la selección de un audífono, se realiza una prueba de audición para determinar si hay pérdida auditiva y si los audífonos pueden ser beneficiosos. Las opciones de adquisición pueden variar según el entorno regulatorio y las políticas de salud locales:

• Audífonos de venta libre (OTC): en determinadas jurisdicciones, los adultos pueden adquirir audífonos sin necesidad de examen o prescripción. Estos modelos pueden ser apropiados si la dificultad auditiva es leve y la persona está dispuesta a realizar ajustes por su cuenta.
• Audífonos con prescripción: un/audiólogo ayuda a elegir el modelo adecuado y a personalizar los ajustes para cada persona. Se prueban para asegurar que cumplen la prescripción y, posteriormente, se realiza seguimiento y ajustes continuos para la salud auditiva.

En cuanto a la duración y el control, se recomienda realizar una revisión de la audición de forma periódica y considerar la reprogramación de los audífonos para adaptarse a cambios en la pérdida auditiva.

¿Cuánto duran los audífonos y cuándo actualizar?

La mayor parte de los usuarios puede usar un mismo par de audífonos durante seis a siete años, dependiendo del desgaste y del cuidado. En muchos casos, puede ser posible actualizar el equipo existente en lugar de adquirir un modelo completamente nuevo. Si aparece una pérdida auditiva que cambia con el tiempo, se recomienda realizar una evaluación de la audición anual, para que el audiólogo pueda reprogramar los dispositivos si es necesario.

Beneficios y posibles riesgos

Los audífonos pueden mejorar la capacidad para oír y entender conversaciones, especialmente en entornos con ruido leve a moderado. Aunque no curan la pérdida auditiva, permiten participar con mayor facilidad en la vida diaria. Muchos usuarios experimentan beneficios que van desde una mayor claridad en el habla hasta mejoras en la calidad de vida y en la interacción social.

• Beneficios centrales: mayor claridad del habla, reducción de la necesidad de repetir información y, en general, mejor participación en actividades sociales y laborales.
• Reducción de molestias sensoriales: muchos audífonos incorporan funciones para atenuar ruidos molestos o irrelevantes, facilitando la escucha en entornos ruidosos.

Adicionalmente, la amplificación de sonidos puede contribuir a efectos positivos indirectos, como:

• Mejora de la capacidad de concentración y de la participación social.
• Contribución a una posible estabilización emocional al reducir la sensación de aislamiento y soledad asociada a la pérdida auditiva.
• En algunas personas, ciertos tipos de audífonos pueden ayudar a aliviar el tinnitus (pitidos o zumbidos) o reducir su impacto, dependiendo del origen de los síntomas y del modelo específico.
• La evidencia sugiere que, al favorecer una mejor audición, los audífonos pueden colaborar en mantener la agudeza mental y la interacción social, factors relevantes en poblaciones en riesgo de deterioro cognitivo con la edad.

Cuidado, mantenimiento y uso diario

El éxito de los audífonos depende en gran medida del cuidado y uso adecuadamente diario. El audiológo guiará sobre prácticas específicas, pero a continuación se presentan pautas generales que suelen recomendarse:

• A evitar productos de uso personal: antes de colocar los audífonos, evite productos como fijadores de cabello o aerosoles que puedan contaminar o dañar los componentes sensibles.
• Protección ante temperatura y humedad: mantenga los audífonos fuera de temperaturas extremas y reduzca la exposición al agua o a la humedad, especialmente en ejercicios o climas húmedos.
• Baterías y recarga: reemplace baterías agotadas o mantenga los modelos recargables cargados cuando corresponda. Utilice los cargadores indicados por el fabricante y evite dejar las baterías descargadas por periodos prolongados.
• Apagado cuando no se usan: apague o desconecte el audífono cuando no lo necesite para conservar la batería y evitar interferencias no deseadas.
• Revisiones periódicas: incluso si los audífonos funcionan, programe al menos una revisión anual con el audiólogo para ajuste de la prescripción y verificación del estado de los componentes.

Adaptación y apoyo durante el proceso

La adaptación a los audífonos puede requerir un tiempo, y es común experimentar ciertos problemas o desafíos durante las primeras semanas o meses. Prepararse para este periodo puede facilitar el proceso y mejorar los resultados a largo plazo:

• Limpieza previa de oídos: en algunos casos, la limpieza de las orejas puede realizarse antes de la prueba o evaluación de audición para facilitar una valoración más precisa.
• Percepción de la propia voz: al inicio, la voz puede parecer más alta de lo habitual para el usuario, ya que los micrófonos captan la voz propia junto a las voces externas. Con el uso continuado, la mayoría se acostumbra en las primeras semanas.
• Retroalimentación: es normal escuchar un silbido o zumbido en algunas situaciones. Puede deberse a la acumulación de suciedad, a un ajuste inadecuado o a una colocación que no es óptima. Consulte a su audiólogo para corregirlo.
• Ajustes en entornos ruidosos: algunos entornos pueden presentar más desafíos incluso con audífonos. Los ajustes de volumen y la configuración pueden modificarse para reducir la interferencia de ruidos de fondo, siempre con la guía del profesional.

Cuándo contactarlo: señales para consultar de inmediato

Si tiene dudas sobre el uso o el cuidado de su audífono, o si percibe que los dispositivos no ayudan lo suficiente, es importante comunicarse con su audiólogo. La experiencia inicial puede no corresponder a sus expectativas, y los ajustes de la programación pueden mejorar significativamente la experiencia de usuario. En caso de que los audífonos de venta libre no proporcionen la mejora deseada, podría ser necesario consultar a un profesional para considerar audífonos de prescripción y un plan de ajuste personalizados.

PREGUNTAS FRECUENTES

¿Puede una persona sorda o con pérdida auditiva severa o total o con daño en las estructuras internas del oído escuchar con un audífono?

La respuesta depende de la causa y de la gravedad de la pérdida. Un audífono no funcionará si las estructuras internas del oído están gravemente dañadas. En algunos casos, puede ser necesario usar otras opciones de tratamiento. Para algunas personas, un implante coclear puede ser una opción más adecuada cuando los audífonos no proporcionan suficiente beneficio.