¿Qué son los audífonos?

Los audífonos son dispositivos electrónicos pequeños que se colocan detrás o dentro del oído para ampliar el sonido y facilitar la comunicación. No restauran la audición natural, pero pueden hacer que las conversaciones sean más claras y menos cansadas. Este artículo explica qué son, cómo funcionan, los tipos disponibles, cómo se evalúan y ajustan, su cuidado, y qué esperar durante la adaptación al uso de estos dispositivos.

Definición y propósito de los audífonos

Qué son y para quiénes pueden ser útiles

Audífono es un dispositivo electrónico diseñado para ayudar a las personas con pérdida auditiva a escuchar mejor. Su función principal es aumentar el volumen de los sonidos para que las personas puedan interactuar con otros con menos esfuerzo. Aunque no devuelven la audición natural, pueden facilitar la participación en conversaciones, reducir la fatiga al oír y mejorar la experiencia de escuchar en entornos sociales y laborales. Se considera especialmente útil cuando hay dificultad para oír o cuando es frecuente pedir a otros que repitan lo que dicen.

Tipos de audífonos

Existen varios estilos de audífonos, que difieren en tamaño, forma y la forma en que se colocan. A continuación se presentan las categorías más comunes:

• Detrás de la oreja (BTE, por sus siglas en inglés): el dispositivo permanece detrás de la oreja y se conecta a un molde o componente dentro del conducto auditivo.
• Dentro de la oreja (ITE): el audífono se ubica completamente dentro de la oreja externa, con un perfil compacto.
• En el canal (ITC): el dispositivo se coloca en el canal auditivo, siendo aún más discreto que el ITE.
• Con receptor en la oreja (RITE): el receptor se encuentra dentro del oído y un conducto o cable lleva el sonido hasta un altavoz cercano en el canal.

Un profesional en audición, conocido como audiólogo, puede ayudar a determinar cuál estilo y configuración funcionan mejor para cada persona, considerando la anatomía del oído, el grado de pérdida auditiva y las preferencias personales.

¿Cómo se adapta cada estilo a las necesidades individuales?

La selección del estilo de audífono se basa en factores como la severidad de la pérdida auditiva, la forma de la oreja y la comodidad del usuario. Algunos estilos son más visibles o más discretos, mientras que otros permiten un manejo más sencillo de los controles y un rendimiento sonoro específico para distintas situaciones, como conversaciones en entornos ruidosos o en entornos muy silenciosos.

Cómo funcionan

Componentes y proceso de amplificación

Aunque la tecnología puede variar entre modelos, los audífonos comparten componentes y un flujo de trabajo básico para amplificar el sonido:

1. Entrada de sonido: los sonidos entran a través de un conjunto de micrófonos ubicados en el dispositivo.
2. Conversión de señal: los micrófonos transforman las ondas sonoras en señales eléctricas que se procesan en el interior del audífono.
3. Procesamiento y amplificación: un amplificador aumenta la intensidad de las señales eléctricas para que los sonidos sean más audibles.
4. Salida al oído: las señales amplificadas se envían a un altavoz o altavoz receptor que entrega el sonido al oído.

Muchos audífonos modernos son recargables, lo que elimina la necesidad de cambiar baterías desechables con frecuencia. En estos modelos, la carga se realiza de forma similar a la de un teléfono móvil. Otros modelos pueden usar baterías desechables que deben reemplazarse cuando se agotan.

Evaluación y ajuste

Quién realiza las evaluaciones y los ajustes

Las evaluaciones y el ajuste de audífonos los suele realizar un audiólogo, profesional especializado en la evaluación de la audición y la configuración de dispositivos auditivos. Un médico de atención primaria (PCP) o un otorrinolaringólogo (ENT) puede derivar al paciente para estas pruebas, y en algunos casos el audiológo puede atender sin necesidad de derivación previa.

Cómo se desarrolla el proceso de evaluación

Antes de la adaptación a audífonos, es necesario realizar una evaluación de la audición para determinar si existe pérdida auditiva y si los audífonos podrían ser útiles en cada caso. En función de los resultados, pueden presentarse dos vías principales:

• Audífonos de venta libre (OTC): en algunos lugares, adultos de 18 años o más pueden adquirir audífonos sin examen formal ni prescripción. Esta opción puede ser adecuada para pérdidas auditivas leves. Los usuarios asumen por sí mismos el ajuste inicial y la calibración del dispositivo.
• Audífonos con receta: un audiólogo ayuda a seleccionar el modelo adecuado y a personalizar los ajustes según la pérdida auditiva específica. Se realizan pruebas para verificar el rendimiento de los audífonos y se establece un plan de seguimiento para el cuidado de la audición y de los dispositivos.

En la práctica, la vía de receta ofrece un ajuste más personalizado y un soporte continuo para asegurar que el dispositivo funcione conforme a la prescripción establecida y que se realicen ajustes cuando haya cambios en la audición o en las necesidades del usuario.

Duración de los audífonos

La duración típica de un par de audífonos suele ser de seis a siete años, dependiendo de la marca, el uso y el cuidado. En muchos casos, puede ser posible actualizar o reprogramar los dispositivos existentes en lugar de comprar un modelo completamente nuevo. se recomienda realizar una evaluación auditiva actualizada al menos una vez al año para revisar posibles cambios en la pérdida auditiva y ajustar los audífonos según corresponda.

Beneficios y riesgos

Beneficios

• Mejora de la audición: los audífonos aumentan el volumen de sonidos relevantes, facilitando la comprensión de conversaciones y la interacción social.
• Reducción de ruidos de fondo en muchos modelos, gracias a funciones de reducción de ruido y procesamiento del sonido.
• Posible alivio de la tinnitus: en algunos casos, ciertos tipos de audífonos pueden ayudar a disminuir el molesto zumbido o pitido de oídos, dependiendo de la causa que origine el tinnitus.
• Impacto en la cognición y el bienestar: al escuchar mejor, algunas personas reportan que se mantiene más alerta, se reducen la sensación de aislamiento social y, en edades avanzadas, se asocia con un menor riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la audición.

Riesgos y limitaciones

• No curan la pérdida auditiva: los audífonos amplifican el sonido, pero no revierten la causa subyacente de la pérdida auditiva.
• Posibles dificultades de adaptación, como voz propia percibida más fuerte al inicio o incomodidad temporal al usar los dispositivos.
• Retroalimentación o pitidos: puede ocurrir cuando los audífonos no están colocados correctamente o necesitan limpieza o ajustes.
• Riesgos de uso en entornos ruidosos: incluso con audífonos, ciertos entornos extremadamente ruidosos pueden seguir siendo desafiantes para la audición, y los usuarios pueden necesitar ajustes específicos para gestionar las situaciones.

Cuidados y adaptación

Cuidado básico de los audífonos

• Limpieza y mantenimiento: siga las indicaciones del equipo para la limpieza y el cuidado general. Mantenga los dispositivos libres de suciedad y humedad, y retire los audífonos cuando sea necesario para evitar daños.
• Evite productos de uso personal como aerosoles para el cabello o sustancias químicas en proximidad de los audífonos antes de colocarlos.
• Ambiente y almacenamiento: mantenga los audífonos alejados de temperaturas extremas, humedad, niños y mascotas; guárdelos en un estuche adecuado cuando no se usen.
• Baterías: reemplace o recargue las baterías al agotarse; algunos modelos son recargables y deben cargarse siguiendo las indicaciones del fabricante.
• Apagado y encendido: desconecte o apague los audífonos cuando no los use para preservar la batería y la vida útil de los componentes.
• Chequeos periódicos: programe visitas al audiólogo al menos una vez al año para ajustes y revisión de la prescripción.

Facilitar la adaptación al uso de audífonos

La adaptación puede requerir varios meses. A continuación se incluyen recomendaciones útiles para atravesar esta etapa:

• Preparación del oído: puede ser beneficioso realizar una limpieza de oídos antes de la evaluación para facilitar la medición de la audición y la colocación adecuada de los audífonos.
• Percepción de la propia voz: al inicio, la voz propia puede sonar más alta de lo habitual porque los micrófonos captan tanto la voz como el ambiente. La mayoría de las personas se acostumbra en las primeras semanas de uso continuo.
• Ruidos o acoples: es posible que aparezca retroalimentación o zumbidos; si esto ocurre, consulte a su audiólogo para limpieza o reajuste y verificación de la colocación.
• Desafíos en entornos específicos: algunos entornos con mucho ruido pueden seguir siendo desafiantes incluso con audífonos. El profesional puede ajustar la configuración para reducir ruidos distractores cuando sea posible.

Cuándo contactar al profesional de salud

Si tiene preguntas sobre el uso o el cuidado de sus audífonos, o si no están ayudando lo suficiente, comuníquese con su audiólogo. Es posible que sea necesario realizar ajustes finos en la configuración de los audífonos recetados. Si los audífonos de venta libre no proporcionan la mejora esperada, puede ser oportuno considerar una evaluación con audífonos con receta para obtener un ajuste más personalizado.

Preguntas comunes

¿Puede una persona sorda escuchar con un audífono?

La respuesta depende de la causa y de la severidad de la pérdida auditiva. En algunos casos, un audífono puede no ser suficiente si las estructuras internas del oído están gravemente dañadas. En esas situaciones, pueden considerarse otras opciones de tratamiento. Para algunas personas, un implante coclear puede ser una alternativa más adecuada cuando los audífonos no proporcionan la audición deseada o suficiente. Es importante consultar a un audiólogo para evaluar las opciones disponibles según la naturaleza de la pérdida auditiva.