¿Qué son los andrógenos?

Los andrógenos son un grupo de hormonas sexuales presentes en todas las personas. Aunque todos los cuerpos los producen, los hombres suelen tener niveles más altos. Estas hormonas participan en la pubertad, en el desarrollo corporal y en la salud reproductiva a lo largo de la vida. Sus niveles varían a lo largo del día y a lo largo de diferentes etapas de la vida, como la adolescencia y la menopausia.

Qué son los andrógenos

Los andrógenos son una familia de hormonas sexuales que desempeñan funciones clave en el desarrollo sexual y en el mantenimiento de varias funciones corporales. Se producen principalmente en los testículos en los hombres y en los ovarios en las mujeres, pero también se sintetizan en las glándulas suprarrenales situadas sobre cada riñón. En todas las personas hay andrógenos, y su presencia es necesaria para un adecuado desarrollo y funcionamiento del organismo.

La acción de los andrógenos se regula de forma compleja y sus concentraciones pueden cambiar a lo largo del día. Diferentes etapas de la vida, como la pubertad o la menopausia, influyen en los niveles hormonales y, por tanto, en sus efectos sobre el cuerpo.

Tipos de andrógenos

Entre los andrógenos que circulan en el organismo se encuentran varios compuestos que cumplen funciones específicas. El testosterona es el andrógeno principal en todas las personas. La mayor parte de otros andrógenos contribuye a la formación de otras hormonas, como la testosterona y el estradiol (una forma de estrógeno). A continuación se describen los principales andrógenos y su papel en la síntesis hormonal:

• Testosterona — principal andrógeno en todos los individuos; actúa como sustrato para otras hormonas.
• Androstenediona — precursor de la testosterona y del estrógeno.
• Dehidroepiandrosterona (DHEA) — precursor hormonal que contribuye a la formación de otras hormonas androgénicas y estrogénicas.
• DHEA sulfato (DHEAS) — forma sulfaturada de DHEA, con acción hormonal disponible en sangre.
• Dihidrotestosterona (DHT) — otro andrógeno importante; el cuerpo adulto convierte aproximadamente alrededor del 10% de la testosterona diaria en DHT para cumplir funciones específicas.
• Existen otras formas de andrógenos y sustancias relacionadas cuyo uso por el cuerpo es complejo y depende de múltiples rutas metabólicas.

La liberación y utilización de estas hormonas es un proceso dinámico y altamente regulado, con interacciones entre la producción de andrógenos y su conversión en otras hormonas esteroides. La diversidad de moléculas con actividad androgénica permite que el cuerpo adapte la señal hormonal a diferentes tejidos y etapas de la vida.

Función general de los andrógenos

En todas las personas, los andrógenos contribuyen a varias funciones esenciales para la salud y el desarrollo. Entre ellas se encuentran:

• Salud ósea y densidad mineral — ayudan a mantener la fortaleza de los huesos.
• Desarrollo muscular — participan en la ganancia y mantenimiento de masa muscular.
• Pubertad — impulsan los cambios físicos y sexuales característicos de esta etapa.
• Eritropoyesis — estimulan la producción de glóbulos rojos en la médula ósea.
• Deseo sexual y función sexual — influyen en la libido y en la capacidad de respuesta sexual.

Rol de los andrógenos en hombres

En los hombres, los andrógenos definen rasgos y procesos característicos de la biología masculina. Sus efectos incluyen:

• Voz profunda y cambios en la voz durante la pubertad debido al alargamiento y engrosamiento de las cuerdas vocales.
• Altura y desarrollo corporal — contribuyen al crecimiento en la estatura durante la pubertad y al desarrollo de rasgos corporales masculinos.
• Distribución del vello — vello facial, en el cuero cabelludo, en el pecho, en las axilas y en la región genital.
• Producción de espermatozoides — forman parte del desarrollo y maduración del aparato reproductor masculino.
• Tras la adolescencia, la testosterona continúa cumpliendo diversas funciones biológicas, aunque tiende a disminuir de forma gradual con la edad en los hombres adultos.

Rol de los andrógenos en mujeres

En las mujeres, los andrógenos también cumplen funciones importantes y pueden convertirse en otras hormonas. En particular, algunos andrógenos se transforman en estradiol, una forma de estrógeno, mediante procesos en el organismo. El estradiol es crucial para varias funciones femeninas, entre ellas:

• Aparición de características sexuales secundarias durante la pubertad, como el desarrollo de los senos y la anchura de las caderas.
• Regulación de la menstruación — contribuye al ciclo menstrual y a la reproducción.
• Concepción y embarazo — participa en los procesos que apoyan la fecundación y la gestación.
• Prevención de la pérdida ósea — ayuda a disminuir la pérdida de densidad ósea (osteoporosis).

Los niveles de estradiol en la mujer varían según las etapas de la vida. En la postmenopausia, la producción de estradiol disminuye significativamente, afectando múltiples aspectos de la salud.

Condiciones androgénicas que pueden afectar a los hombres

Los hombres pueden verse afectados por alteraciones en los niveles de andrógenos, especialmente por hipogonadismo o niveles bajos de testosterona. Este estado puede producir síntomas como:

• Disminución del deseo sexual (libido reducido).
• Disfunción eréctil o dificultad para lograr o mantener una erección.

En algunos casos, los andrógenos pueden favorecer el crecimiento de ciertas neoplasias, como el cáncer de próstata. Para tratar este tipo de situación, los profesionales de la salud pueden usar tratamientos que reducen la producción natural de andrógenos, conocidos comúnmente como terapia de privación androgénica o tratamientos equivalentes, para frenar el avance de la enfermedad.

los andrógenos, especialmente la DHT, están implicados en la alopecia de patrón masculino, también llamada caída de cabello con características androgénicas.

Condiciones androgénicas que pueden afectar a las mujeres

En las mujeres, los problemas suelen presentarse con niveles elevados de andrógenos, fenómeno conocido como hiperandrogenismo. La causa más frecuente es el síndrome de ovario poliquístico (PCOS). En casos menos comunes, tumores suprarrenales u ováricos pueden provocar hiperandrogenismo. Las manifestaciones clínicas más habituales incluyen:

• Acné en la cara y otras zonas.
• Amenorrea o menstruaciones anómalas.
• Hirsutismo — crecimiento excesivo de vello en áreas como la cara, el pecho o la espalda.
• Hipertensión arterial y colesterol elevado en algunos casos.
• Infertilidad o dificultad para concebir.
• Obesidad o dificultad para perder peso en otros contextos metabólicos.

los andrógenos, en particular la DHT, pueden contribuir también a la caída de cabello con patrón femenino, una condición en la que el cabello se adelgaza de forma diferencial en distintas áreas de la cabeza.

Condiciones androgénicas que pueden afectar a los niños

Los desequilibrios en los niveles de andrógenos pueden manifestarse ya en la infancia, afectando el desarrollo puberal y la aparición de características sexuales. En este sentido, los problemas hormonales pueden provocar:

• Pubertad tardía o pubertad precoz, con distintas causas posibles para cada escenario.
• Los niveles de andrógenos también influyen en el desarrollo de trastornos del desarrollo sexual, un conjunto de condiciones en las que una persona presenta rasgos de ambos sexos, con una diversidad de características y manifestaciones anatómicas y hormonales.

Cómo se miden los niveles de andrógenos

La evaluación de los andrógenos se adapta a la persona y a la sospecha clínica. En las mujeres, la práctica habitual es utilizar un índice de andrógenos libres para detectar concentraciones elevadas. Este enfoque parte de un análisis de sangre que mide varias variables: testosterona total, testosterona libre y globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG).

• La SHBG es una proteína que transporta los andrógenos (testosterona y DHT) y el estrógeno en la sangre, modulado en parte por otras hormonas y condiciones metabólicas.
• Para estimar la cantidad de andrógenos disponible en la sangre, el profesional compara la testosterona total con la SHBG y así obtiene la medida de la fracción de andrógenos que está libre y activa.

En los hombres, la evidencia clínica suele basarse en pruebas de testosterona en sangre para valorar posibles niveles bajos. Estas pruebas pueden ayudar a confirmar o descartar hipogonadismo y a guiar el manejo clínico correspondiente.