¿Qué son las vacunas de ARNm?

Las vacunas basadas en ARN mensajero son una estrategia preventiva que entrena al sistema inmune para reconocer y combatir patógenos. En este artículo se explica qué es el ARN mensajero, cómo funcionan estas vacunas, su modo de administración, los beneficios y riesgos, cuándo consultar al profesional de la salud y la evolución histórica de su desarrollo, sin referencias a centros, promociones o marcas específicas.

Fundamentos de las vacunas de ARNm

¿Qué es el ARNm?

ARN mensajero (ARNm) es una molécula presente en las células que reproduce instrucciones derivadas del ADN y las transporta hasta los ribosomas, las estructuras encargadas de fabricar proteínas. Estas proteínas permiten que el cuerpo funcione de manera adecuada. En el contexto de las vacunas, el ARNm aporta las instrucciones para producir una parte concreta de un patógeno, de modo que el sistema inmunitario pueda reconocerla y prepararse para responder ante una exposición futura.

¿Cómo funcionan las vacunas de ARNm?

Al igual que otras vacunas, las de ARNm entrenan al organismo para identificar y combatir un agente dañino. En el caso de las vacunas para enfermedades como la COVID-19, el ARNm introduce las instrucciones para producir una proteína específica del patógeno, conocida como la proteína espiga. Esta proteína es una marca reconocible para el sistema inmunitario, que genera defensas como anticuerpos para actuar con mayor rapidez si la misma proteína se presenta nuevamente. El ARNm de las vacunas se degrada en el organismo en unos días, sin quedarse de forma permanente dentro de las células.

¿Las vacunas de ARNm son las únicas para COVID-19?

No todas las vacunas para COVID-19 utilizan ARNm. Existen vacunas que emplean proteínas del virus sin recurrir al ARNm (conocidas como vacunas de subunidad proteica u otros enfoques). Estas vacunas diferentes a las basadas en ARNm estimulan la respuesta inmunitaria mediante componentes del virus o partículas que no contienen el material genético del patógeno.

Detalles del tratamiento

Qué sucede al recibir una vacuna de ARNm

1. Se limpia la zona de la zona de inyección en el músculo del brazo superior (o en la pierna, en niños pequeños) con un antiséptico.
2. Se administra la vacuna mediante una aguja en la región adecuada. En algunos casos, puede emplearse un vendaje protector en primer lugar y luego insertar la aguja a través de ese vendaje.
3. Se coloca un vendaje o curación sobre el sitio de la inyección, a menos que se haya utilizado un vendaje preinyección.

Tras la vacunación, es posible que se solicite permanecer en el lugar de la cita durante al menos 15 minutos para vigilar posibles reacciones inmediatas. Quienes experimentan sensación de desmayo o malestar podrían preferir permanecer sentados durante este periodo corto.

Ventajas y riesgos

Ventajas

• Desarrollo acelerado: las vacunas basadas en ARNm permiten un diseño rápido de vacunas cuando se identifican los patógenos, ya que no es necesario cultivar el virus en el laboratorio.
• Disponibilidad potencial: una vez desarrolladas, estas vacunas pueden estar disponibles para grandes poblaciones en un lapso más corto que algunas vacunas tradicionales.
• Reducción de riesgos de infección y complicaciones: en comparación con no vacunarse, estas vacunas pueden disminuir la probabilidad de infección, de desarrollar enfermedad grave o de requerir hospitalización, y también de experimentar efectos prolongados tras la infección, como lo que se describe en algunos escenarios de COVID-19.

Riesgos

• Efectos secundarios comunes: dolor o hinchazón en el sitio de la inyección, fatiga, dolor de cabeza, dolores musculares y fiebre.
• Reacciones alérgicas: en algunas personas puede haber una reacción alérgica a alguno de los componentes de la vacuna. Los signos pueden incluir erupción cutánea, picor, urticaria y/o hinchazón de la cara, labios, lengua o garganta.
• En casos raros, pueden presentarse reacciones alérgicas graves que requieren atención médica urgente. Si se presentan dificultad para respirar o hinchazón de cara o garganta, se debe buscar atención de emergencia.

Cuándo llamar al médico

Indicaciones de urgencia

Acuda a un servicio de emergencias de inmediato si presenta signos de una reacción alérgica grave, como dificultad para respirar, urticaria amplia o hinchazón marcada de la cara, labios, lengua o garganta. Si tiene preocupaciones o dudas sobre la vacuna de ARNm o sobre cuál vacuna es adecuada para usted, consulte a su profesional de la salud para recibir orientación personalizada.

Preguntas frecuentes

Historia de las vacunas de ARNm

Los avances en la ciencia de ARNm se remontan a la década de 1970, cuando se exploró este concepto teórico. En la década de 1990 comenzaron a aplicarse ideas de ARNm al desarrollo de vacunas. Sin embargo, faltaba entender suficientemente cómo evitar la degradación rápida del ARNm y cómo introducirlo en las células de forma efectiva. Este progreso tecnológicó llevó años de investigación para optimizar la entrega y la respuesta inmunitaria.

En 2018 se aprobó un fármaco que utiliza la entrega de ARN mediante nanopartículas lipídicas para tratar una enfermedad rara. Este enfoque de las nanopartículas lipídicas para transportar el ARNm allanó el camino para adaptar la tecnología a vacunas. Posteriormente, las primeras vacunas para COVID-19 se autorizaron para uso de emergencia a finales de 2020, marcando un hito en la inmunización mundial frente a emergencias sanitarias.

Consideraciones prácticas y preguntas comunes

Las vacunas de ARNm representan una estrategia específica dentro del conjunto de opciones vacunales disponibles para enfermedades infecciosas. Su desarrollo continúa evolucionando, con énfasis en mejorar la seguridad, la tolerabilidad y la duración de la protección. Se recomienda conversar con un profesional de la salud para entender cuál opción de vacuna es la más adecuada en función de la historia clínica, alergias conocidas y el contexto epidemiológico.