¿Qué son las micoplasmas?

El micoplasma es una bacteria sin pared celular que puede provocar infecciones en distintas zonas del cuerpo. Afecta principalmente al sistema respiratorio y urinario, así como a los órganos sexuales. Entre sus variantes, la infección pulmonar es la más frecuente. Su manejo clínico difiere del de otras bacterias, ya que la ausencia de pared celular condiciona la respuesta a ciertos antibióticos y orienta la elección del tratamiento.

Definición y características

Los micoplasmas son microorganismos que pertenecen al grupo de las bacterias pero poseen una estructura inusual: carecen de pared celular. Esta característica les confiere una mayor flexibilidad y resistencia a algunos fármacos que usualmente actúan debilitando la pared bacteriana. Por ello, no todos los antibióticos habituales son eficaces frente a estas bacterias. En general, cuando se identifica una infección por micoplasma, el manejo clínico puede diferir del de otras bacterias, y en muchos casos la infección puede resolverse de forma espontánea o con antibióticos específicos que sí son activos frente a estos microorganismos.

Tipos de micoplasma

• Mycoplasma pneumoniae: este tipo de micoplasma provoca infecciones en el pulmón. Se asocia con lo que se conoce como neumonía “andante” o caminante, ya que los síntomas pueden parecer un resfriado o una neumonía leve que habitualmente no requiere hospitalización.
• Mycoplasma genitalium: habita en los órganos reproductivos y se puede transmitir por vía sexual. Sus síntomas suelen ser parecidos a los de una infección de transmisión sexual, incluyendo dolor durante las relaciones y secreción vaginal o peniana.
• Mycoplasma hominis: se encuentra en el tracto urinario y los genitales. Puede provocar infecciones en personas con sistemas inmunitarios debilitados y, en ocasiones, puede transmitirse de madre a hijo durante el parto, especialmente en recién nacidos prematuros.

Síntomas y causas

Síntomas de las infecciones por micoplasma

Algunas infecciones por micoplasma no causan síntomas evidentes, por lo que es posible que no se identifiquen de forma temprana. Cuando aparecen, los síntomas pueden durar desde unos pocos días hasta un mes. En muchas personas, los signos pueden aparecer entre dos y tres semanas después de la exposición a la bacteria. Los síntomas más comunes dependen del tipo de infección:

• Infecciones pulmonares por Mycoplasma pneumoniae:
• Sonidos anormales en los pulmones al examinarse
• Tos seca persistente
• Fatiga o cansancio fácil
• Fiebre leve o moderada
• Dolor de cabeza
• Dificultad para respirar o disnea leve
• Dolor de garganta
• Otras manifestaciones:
• En ocasiones, erupción cutánea (rash) que puede variar desde enrojecimiento leve hasta ampollas dolorosas y extensas

Las presentaciones pueden variar y no todas las personas presentan todos los síntomas. En algunos casos, la infección puede presentarse de forma atípica, dificultando el reconocimiento inmediato sin evaluación médica.

Causas y contagio

El micoplasma es una bacteria contagiosa. La infección por Mycoplasma pneumoniae se propaga con facilidad entre personas cercanas a través de gotitas diminutas que se liberan al toser o estornudar, y pueden permanecer en el aire por un breve periodo de tiempo. En promedio, las infecciones respiratorias por micoplasma son contagiosas durante aproximadamente 10 días, aunque este periodo puede variar según la persona y el contexto. Es más probable que el contagio ocurra en ambientes donde hay mayor proximidad entre individuos, como convivencias cerradas, aulas o centros de atención de largo plazo.

Factores de riesgo

• Edad: las infecciones por Mycoplasma pneumoniae son más comunes en niños y adolescentes, especialmente entre los 5 y los 17 años.
• Condiciones de salud preexistentes: padecer una enfermedad pulmonar, como el asma, o tener un sistema inmunitario debilitado pueden aumentar la probabilidad de desarrollar una infección.
• Entornos de alta densidad: vivir o pasar mucho tiempo en entornos con mucha gente, como escuelas, residencias universitaras, hospitales, hogares de ancianos o instituciones penitenciarias, facilita la transmisión.

Complicaciones

• Ataques de asma o empeoramiento de enfermedades respiratorias preexistentes
• Empiema (acumulación de pus en el espacio pleural)
• Encefalitis (inflamación del cerebro)
• Anemia hemolítica (destrucción de glóbulos rojos)
• Problemas renales
• Eflujo pleural o derrame en la cavidad entre las capas que rodean los pulmones
• Neumonía severa en casos más graves
• Enfermedades cutáneas, como síndromes que afectan la piel (por ejemplo, síndrome de Stevens-Johnson)

Diagnóstico y pruebas

Cómo médicos diagnostican infecciones por micoplasma

El diagnóstico se realiza a partir de la valoración clínica y de la revisión de los síntomas, así como de la exploración física y de la historia clínica, incluyendo la exposición a ambientes con alta concentración de personas. Con frecuencia, se solicita una radiografía de tórax para confirmar una infección pulmonar por micoplasma. En algunos casos, se requieren imágenes adicionales, como escáneres o tomografías computarizadas, para evaluar la extensión de la afectación y descartar otras condiciones.

Pruebas que se utilizan para confirmar la infección

• Prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa): se recolecta una muestra, a menudo de la nariz o de la garganta, para detectar material genético de micoplasma.
• Prueba serológica: se analiza una muestra de sangre en busca de anticuerpos que indiquen que el sistema inmunitario está combatiendo una infección por micoplasma.
• Prueba de Coombs: se investiga la presencia de anticuerpos que podrían dañar los glóbulos rojos, lo que puede ser relevante en ciertas manifestaciones o complicaciones hematológicas.

Manejo y tratamiento

Tratamiento

Gran parte de las infecciones por micoplasma puede resolverse por sí sola, especialmente cuando la afectación es leve. En estos casos, pueden emplearse medidas para aliviar los síntomas con medicamentos de uso común de venta libre y cuidados generales. Sin embargo, ante infecciones más significativas o que no se resuelven de forma clínica, es imprescindible consultar a un profesional de la salud para valorar un tratamiento adecuado.

Cuando se decide intervenir con fármacos, existen antibióticos que pueden combatir eficazmente a las bacterias de este género. En general, los antibióticos que suelen ser efectivos frente a micoplasmas pertenecen a la clase de macrólidos. Entre ellos se encuentran:

• Azitromicina
• Claritromicina
• Eritromicina

Otras opciones posibles (según la situación clínica) incluyen tetraciclinas, como la doxiciclina. En personas con un sistema inmunitario debilitado, pueden considerarse alternativas de mayor cobertura, como ciertos fármacos de la clase de las fluoroquinolonas, por ejemplo levofloxacino.

¿Qué tan pronto se nota mejora tras el tratamiento?

Tras iniciar la pauta antibiótica, la mayoría de las personas experimenta una reducción de los síntomas dentro de las primeras 48 a 72 horas. Aun así, algunas infecciones respiratorias pueden tardar varias semanas en resolverse por completo, especialmente la tos asociada a la infección por Mycoplasma pneumoniae. Si persisten los síntomas o empeoran, es imprescindible contactar con el profesional de la salud para reevaluar el tratamiento o considerar alternativas.

¿Cuándo acudir a un profesional de la salud?

Se debe buscar atención médica si persisten los síntomas como tos, fiebre o malestar general, o si hay síntomas que sugieran empeoramiento (por ejemplo, dificultad para respirar, sibilancias o dolor torácico). En presencia de dificultad respiratoria aguda o fiebre alta que persiste durante más de un par de días, es necesario acudir a una sala de urgencias o emergencias para una valoración inmediata.

Pronóstico y perspectivas

Qué esperar ante una infección por micoplasma

Las infecciones por micoplasma varían según el tipo de bacteria y la localización en el cuerpo. Con un manejo adecuado y, cuando corresponde, con antibióticos eficaces, la evolución suele mejorar en los primeros días, y la mayor parte de los síntomas remite en un periodo de semanas. Algunas manifestaciones pueden persistir después de terminar el tratamiento, especialmente la tos asociada a la infección pulmonar, pero tienden a resolverse en un plazo de varias semanas.

Duración típica de la infección

Con tratamiento antibiótico apropiado, los síntomas suelen disminuir en pocos días. En el caso de la neumonía causada por Mycoplasma pneumoniae, la tos puede prolongarse durante varias semanas posteriores a la finalización de la terapia.

Prevención

Medidas para reducir el riesgo de infección

No existe una vacuna específica para prevenir las infecciones por micoplasma. Sin embargo, es posible tomar medidas para protegerse y reducir la transmisión a otras personas:

• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar para evitar la dispersión de gotitas
• Practicar buena higiene, lavándose las manos con agua y jabón con frecuencia, especialmente después de sonarse la nariz, tosers o estornudar
• Ayudarse de medidas de aislamiento razonables, como quedarse en casa cuando se está enfermo o usar mascarilla para evitar contagiar a otros cuando la infección es probable
• Seguir las indicaciones médicas en relación con la administración de antibióticos si así se prescribe, para asegurar el correcto tratamiento y evitar complicaciones