¿Qué son las infecciones por micobacterias no tuberculosas (NTM)?

Las infecciones por micobacterias no tuberculosas (NTM, por sus siglas en inglés) son enfermedades causadas por bacterias del género Mycobacterium que no pertenecen al complejo Mycobacterium tuberculosis ni a otros agentes como Mycobacterium leprae. Estas bacterias se encuentran de forma natural en el polvo, la tierra y el agua; pueden afectar principalmente a los pulmones, pero también pueden involucrar la sangre, los huesos, los ganglios linfáticos y la piel o los tejidos blandos. En la mayoría de las personas sanas, la exposición no provoca enfermedad. Sin embargo, en ciertos individuos, especialmente aquellos con condiciones que debilitan el sistema inmunitario o con enfermedades pulmonares subyacentes, pueden desencadenarse infecciones significativas. Este artículo revisa qué son las NTM, cómo se presentan, cómo se diagnostican, qué tratamientos existen y qué medidas preventivas y de vida diaria pueden ser relevantes.

Definición, presencia ambiental y formas de afectación

¿Qué son las NTM y dónde se hallan?

Las NTM son bacterias que forman parte del grupo de las micobacterias y que no causan tuberculosis ni lepra. Estas bacterias se hallan de modo natural en ambientes como el polvo, la tierra y el agua. No todas las especies de Mycobacterium son patógenas para los seres humanos, pero algunas pueden causar infecciones cuando hay exposición y ciertas condiciones de salud que favorecen la colonización o el crecimiento de estas bacterias en el organismo humano.

Áreas y manifestaciones clínicas habituales

• Infección pulmonar: la infección más frecuente por NTM se localiza en el pulmón y puede presentarse de forma insidiosa, con síntomas respiratorios persistentes.
• Sangre (infección sistémica o bacteriemia) en escenarios particulares, principalmente en personas con dispositivos o condiciones inmunes comprometidas.
• Huesos y tejidos blandos: pueden verse afectaciones osteoarticulares o cutáneas.
• Ganglios linfáticos: inflamación de ganglios linfáticos, especialmente en ciertos cuadros pediátricos o en infecciones localizadas.

Las infecciones por NTM pueden ser localizadas (limitadas a una zona del cuerpo) o diseminadas (con afectación de múltiples órganos). En personas con un sistema inmunitario relativamente intacto, las infecciones fuera de los pulmones son poco frecuentes. La presentación clínica varía según la localización; por ello, la evaluación médica precisa es crucial para confirmar el diagnóstico y planificar el tratamiento adecuado.

Síntomas, causas y mecánica de la infección

Señales y síntomas generales

• Fiebre persistente o recurrente.
• Fatiga marcada, sensación de cansancio extremo.
• Pérdida de peso no intencionada o pérdida de masa corporal.
• Linaje linfático: hinchazón de ganglios linfáticos en algunos casos.

Síntomas según la localización

• Infección de la piel y tejidos blandos: dolor, enrojecimiento, inflamación, llagas, úlceras o erupciones cutáneas.
• Infección musculoesquelética: dolor articular, rigidez y, a veces, deformidades si la infección persiste.
• Infección pulmonar: tos persistente, a veces con sangre, dificultad para respirar o sensación de falta de aire.

Qué genera las infecciones por NTM y qué bacterias son más habituales

La especie más frecuente asociada a estas infecciones es el M. avium complex (MAC, por sus siglas en inglés). Entre otras bacterias relevantes se incluyen:

• M. kansasii.
• M. abscessus complex (complejo de M. abscessus).
• M. xenopi.

¿Cómo se adquiere una infección por NTM?

Las NTM se encuentran en el entorno, por lo que la exposición puede ocurrir a través de varias vías:

• Consumir, bañarse o ducharse con agua que contiene NTM.
• Inhalación de bacterias presentes en el ambiente, especialmente si existe una patología pulmonar preexistente.
• Exposición a dispositivos médicos como líneas venosas centrales o instrumentos quirúrgicos.
• Uso de agujas para inyecciones de fármacos médicos o no médicos, o para tinciones/tatuajes.

La incubación de los síntomas puede ser prolongada, por lo que es frecuente no identificar de inmediato el origen de la infección.

Contagio entre personas

Las infecciones por NTM son raramente contagiosas; no suelen transmitirse de una persona a otra. Esta característica distingue a las NTM de otras bacterias que pueden propagarse entre individuos.

Factores de riesgo asociados

• Presencia de VIH, cáncer u otras condiciones que debilitan el sistema inmunitario.
• Uso de medicamentos inmunosupresores.
• Enfermedades pulmonares subyacentes, como fibrosis quística, bronquiectasia, asma y enfisema.
• Dispositivos que entran al cuerpo, como líneas centrales, tubos de respiración o sondas de alimentación.
• Mujeres con IMC bajo y ciertas condiciones asociadas, como reflujo gastroesofágico crónico (GERD), escoliosis, pectus excavatum o prolapso de la válvula mitral, se han asociado a un mayor riesgo de infecciones pulmonares por NTM en ciertos subgrupos.

Complicaciones posibles

• Formación de cavernas y abscesos en los pulmones.
• Fibrosis (cicatrización) pulmonar que puede limitar la función respiratoria.
• Cicatrices cutáneas tras infecciones de la piel o tejidos blandos.
• Alteraciones respiratorias crónicas y, en casos graves, insuficiencia respiratoria.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican las infecciones por NTM

El diagnóstico de las NTM se basa en varias piezas de información clínica combinadas con pruebas especializadas. Los profesionales de la salud considerarán:

• Síntomas presentes por el paciente.
• Historial médico y antecedentes de condiciones que predisponen a la infección.
• Exclusión de infecciones más comunes con presentaciones semejantes.
• Pruebas de cultivo para buscar micobacterias en sangre, tejido o esputo (secreción proveniente de los pulmones o recolectada durante procedimientos como la broncoscopia).

Pruebas y procedimientos usados para confirmar NTM

Según la localización de los síntomas, pueden emplearse los siguientes métodos diagnósticos:

• Radiografía de tórax para visualizar anomalías pulmonares.
• Tomografía computarizada (CT) para una evaluación más detallada de las estructuras pulmonares.
• Broncoscopia para obtener muestras directas de las vías respiratorias y facilitar la identificación de microorganismos.
• Biopsia de tejido afectado cuando es necesario confirmar la presencia de micobacterias o la naturaleza de la lesión.
• Prueba de bacilos ácido-alcohol resistentes (bacilos ácido-alcohol resistentes, AFB) en esputo, sangre o tejido para detectar o cultivar micobacterias.

El conjunto de hallazgos clínicos y resultados de laboratorio es fundamental para confirmar una infección por NTM, ya que sus síntomas pueden solaparse con otras enfermedades. Solo una evaluación médica adecuada y pruebas específicas pueden establecer el diagnóstico correcto y guiar el tratamiento.

Tratamiento y manejo

Enfoque terapéutico

El manejo de las infecciones por NTM suele requerir un régimen de antibióticos combinados que abarque entre dos y tres tipos de fármacos. Este enfoque busca maximizar la probabilidad de erradicar la infección y evitar resistencias. En muchos casos, la duración del tratamiento puede extenderse hasta 12 meses para asegurar la eliminación de la bacteria y reducir la recurrencia. Puede requerirse también intervenciones quirúrgicas para eliminar tejido dañado si la infección es severa o localizada en una región específica. En las infecciones del pulmón, se pueden incorporar terapias respiratorias y ejercicios respiratorios para facilitar la expulsión de bacterias y moco (esputo).

Antibióticos utilizados para NTM

La selección de antibióticos depende de la localización de la infección y de la especie identificada. Entre los fármacos empleados con mayor frecuencia se encuentran:

• Clarithromicina.
• Etambutol.
• Amikacina liposomada para inhalación (ALIS, por sus siglas en inglés).

La combinación exacta y la duración del tratamiento deben ser determinadas por un médico, basándose en el hallazgo de la especie de Mycobacterium implicada y en la respuesta clínica del paciente.

Complicaciones y efectos adversos de la terapia

Los antibióticos utilizados para tratar las NTM pueden presentar efectos secundarios, especialmente cuando se usan a largo plazo. Es fundamental comunicar al médico cualquier síntoma nuevo o preocupante. Entre los posibles efectos adversos se incluyen:

• Pérdida de audición (hearing loss).

• Alteraciones de la visión.
• Alteraciones del intervalo QT en el electrocardiograma (prolongación del QT).
• Daño al hígado o a los riñones.

Pronóstico y perspectivas a largo plazo

Qué esperar ante una infección por NTM

La detección temprana facilita el manejo y aumenta las probabilidades de éxito del tratamiento. En infecciones mild o leves, en ocasiones puede no requerirse tratamiento inmediato, mientras que las infecciones severas pueden requerir una terapia sostenida durante años. Algunas personas pueden desarrollar problemas respiratorios crónicos, como tos persistente y dificultades para respirar, incluso después de una respuesta clínica satisfactoria al tratamiento. En ciertos casos, la infección puede recurrir tras un periodo de aparente curación.

El pronóstico depende del tipo de NTM implicada, de la localización de la infección y de las condiciones de salud subyacentes del paciente. En el caso de infecciones pulmonares, la mortalidad a cinco años puede variar de aproximadamente 13% a 45%, dependiendo de múltiples factores clínicos y de la respuesta al tratamiento.

Prevención y reducción de riesgos

Medidas para reducir la exposición y el riesgo

Si se tiene una enfermedad pulmonar subyacente, un sistema inmunitario debilitado o se han realizado procedimientos médicos recientes, algunas prácticas pueden disminuir la probabilidad de desarrollar una infección por NTM:

• Evitar las fuentes de agua caliente en bañeras o jacuzzis que estén en entornos cerrados, especialmente si hay condiciones pulmonares preexistentes.
• Ser cauteloso con dispositivos que generan niebla o aerosoles inhalables en ciertos entornos y procedimientos.
• Reducir la exposición al suelo, especialmente en actividades que impliquen contacto con sustratos ricos en microorganismos (trabajo con tierra o sustratos de jardinería).
• Tomar precauciones al realizar tatuajes o procedimientos que impliquen perforaciones de la piel, certificando la esterilidad de los instrumentos y el entorno.

Vivir con una infección por NTM: manejo diario y señales de alarma

Cuándo consultar a su profesional de salud

Si presenta un dispositivo médico implantado, una enfermedad pulmonar o un estado de inmunosupresión, o si ha sido operado recientemente, consulte a su profesional de salud sobre qué signos de infección debe vigilar. Es recomendable hacer un seguimiento estrecho para detectar cambios en síntomas y ajustar el tratamiento según sea necesario.

Cuándo acudir a urgencias

• Fiebre alta sostenida superior a 39 °C (103 °F) o más de 40 °C (104 °F).
• Dificultad importante para respirar o dolor torácico severo.
• Confusión, desorientación o cambios en el estado mental.
• Una herida quirúrgica o sitio de una intervención que está rojo caliente, inflamado, doloroso o que no cicatriza.

Preguntas útiles para hacer a su médico

• ¿Cómo debo tomar estos antibióticos? y ¿con qué frecuencia?
• Cuáles son los efectos secundarios más probables y cómo debo monitorearlos?
• Qué signos o síntomas nuevos deben motivar una consulta urgente?
• Qué otras medidas de cuidado personal puedo adoptar para apoyar mi recuperación?

Aspectos prácticos de la atención

El manejo exitoso de las NTM requiere una coordinación entre el paciente y el equipo de salud. Esto incluye adherencia al tratamiento, vigilancia de efectos adversos y, en algunos casos, intervenciones complementarias como fisioterapia respiratoria para ayudar a movilizar las secreciones y mejorar la función pulmonar. La duración prolongada del tratamiento exige un plan claro, recordatorios y apoyo para mantener la adherencia.