¿Qué son las glándulas?

Las glándulas son estructuras especializadas formadas por células que producen y secretan sustancias químicas necesarias para diversas funciones del organismo. Algunas liberan sus productos solo de forma local, mientras otras envían moléculas al torrente sanguíneo para que actúen en distintos órganos. En este texto se repasan qué son las glándulas, cómo se clasifican, dónde se localizan, qué trastornos pueden afectarlas, qué pruebas se utilizan para evaluarlas y pautas generales de cuidado de la salud glandular.

Qué son las glándulas

Las glándulas se componen principalmente de tejido epitelial, uno de los cuatro tipos de tejidos básicos del cuerpo. Su rasgo distintivo es la capacidad de sintetizar y secretar sustancias químicas específicas que cumplen funciones diversas, ya sea a nivel local o en todo el organismo.

Tipos de glándulas

• Glándulas exocrinas: se caracterizan por disponer de conductos tubulares que transportan el producto que secretan hacia un destino concreto. Ejemplos típicos incluyen:
  • Leche materna
  • Enzimas que ayudan en la digestión
  • Moco
  • Saliva
  • Sudor
  • Lágrimas
• Glándulas endocrinas: secretan sus productos directamente al torrente sanguíneo sin utilizar conductos, de modo que sus sustancias pueden afectar a múltiples órganos y sistemas del cuerpo. Ejemplos comunes incluyen:
  • Proteínas complejas de la sangre como factores de coagulación
  • Hormonas metabólicas como ghrelina, glucagón e insulina
  • Neurotransmisores como adrenalina y noradrenalina
  • Hormonas sexuales como estrógeno y testosterona

Anatomía

Las glándulas se distribuyen por todo el cuerpo. La piel, por ejemplo, alberga millones de glándulas sudoríparas. A continuación se resumen algunas glándulas y su localización típica:

Ubicación de glándulas específicas

• Glándulas adenoides situadas detrás de las vías nasales
• Glándulas anales en la región anal
• Glándulas ceruminosas que producen cerumen en el oído
• Glándulas productoras de enzimas digestivas en el estómago
• Riñones y glándulas suprarrenales en su ubicación habitual superior
• Hígado y páncreas, que cumplen funciones endocrinas y exocrinas de forma simultánea
• Glándulas mamarias en los senos
• Glándulas de Meibomio y glándulas lagrimales alrededor de los ojos
• Glándulas de Brunner en el duodeno que secretan moco
• Ovarios en las mujeres
• Glándula pituitaria y glándula pineal en el cerebro
• Próstata, glándulas seminales (también conocidas como vesículas seminares) y glándulas accesorias en los hombres
• Glándulas salivales como la parótida en la boca
• Glándulas sebáceas asociadas a los folículos pilosos
• Glándula de Skene cerca de la vagina
• Glándulas sudoríparas (apocrinas y eccrinas) en la piel
• Timo, ubicado en el pecho
• Tiroides y paratiroides en el cuello

Condiciones y trastornos

Una preocupación común es la alteración de la cantidad o de la calidad de las secreciones que producen las glándulas. A continuación se destacan categorías y ejemplos representativos que pueden darse en distintas glándulas.

Desequilibrios en la secreción

• Producción excesiva de saliva o sequedad bucal debida a un déficit de secreción
• Disfunción de las glándulas de Meibomio
• Afecciones de las glándulas paratiroides como hiperparatiroidismo (exceso) e hipoparatiroidismo (deficiencia)
• Enfermedades de la glándula pituitaria como hiperpituitarismo (actividad excesiva) e hipopituitarismo (baja actividad)
• Enfermedades tiroideas como hipertiroidismo (actividad excesiva) e hipotiroidismo (actividad reducida)

Inflamación de glándulas

• Parotitis (inflamación de la glándula parótida)
• Prostatitis (inflamación de la próstata)
• Sialadenitis (inflamación de una o más glándulas salivales)
• Tiroditis (inflamación de la tiroides)

Enfermedades autoinmunes

• Enfermedades tiroideas autoinmunes como la enfermedad de Graves o la tiroiditis de Hashimoto
• Miastenia gravis, que puede afectar estructuras relacionadas con el timo
• Enfermedades que pueden dañar órganos de manera autoinmunitaria como la pancreatitis autoinmune y la hepatitis autoinmune
• Sjögren’s syndrome, que puede provocar sequedad ocular y bucal
• Diabetes tipo 1

Infecciones de glándulas exocrinas

• Dacrioadenitis (infección de la glándula lagrimal)
• Parotiditis viral como la causada por la infección de las glándulas parótidas
• Orzuelo (chalázón) u otras infecciones de las glándulas salivales

Condiciones congénitas

• Complejo de Carney (trastorno genético que puede involucrar varias glándulas)
• Fibrosis quística
• Varias formas de enanismo o displasias esqueléticas

Tumores glandulares

Las glándulas pueden desarrollar tumores, que pueden ser benignos o malignos. Cuando estos crecimientos ejercen presión sobre las glándulas, pueden alterar la cantidad de sustancia producida, ya sea en exceso o en deficiencia.

Pruebas y pruebas diagnósticas

Los profesionales de la salud suelen buscar señales observables en el examen físico y emplear una variedad de pruebas para valorar la función y la estructura de las glándulas. Las pruebas típicas incluyen:

• Pruebas de sangre: análisis que pueden ayudar a identificar alteraciones relacionadas con las glándulas en distintas zonas del cuerpo.
• Pruebas de imagen: técnicas como ultrasonido, tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) para examinar el tamaño, la forma y la presencia de cambios estructurales en las glándulas.

Cuidado y manejo

El cuidado de la salud glandular se beneficia de medidas generales de salud que favorecen el funcionamiento de todo el organismo. Algunas pautas útiles incluyen:

• Acudirse a una revisión médica al menos una vez al año para detectar posibles problemas glandulares antes de que se manifiesten síntomas.
• Alcanzar y mantener un peso adecuado para cada persona.
• Mantenerse activo físicamente.
• Seguir una dieta sana y equilibrada que incluya diversidad de alimentos.

Si se sospecha de una condición que afecte a ciertas glándulas, es aconsejable consultar a un profesional de la salud. Es importante buscar atención pronta si aparecen signos de infección o inflamación en glándulas de la cara, ojos o boca.

Preguntas frecuentes sobre glándulas

1. ¿Los ganglios linfáticos son glándulas? No. Los ganglios linfáticos no son glándulas. Pueden confundirse por su proximidad a glándulas en zonas como la mandíbula o las axilas, y por el uso coloquial del término “glándulas linfáticas”, pero no cumplen con la definición de glándula.
2. ¿Qué glándulas se encuentran debajo de la mandíbula? En esa zona se localizan las glándulas submandibulares (debajo de la mandíbula) y glándulas sublinguales cercanas (debajo de la lengua).
3. ¿Qué glándulas están en el cuello? La glándula tiroides es la principal glándula en el cuello. A cada lado se sitúan también las glándulas paratiroides.