Qué hay que saber sobre las enfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas son afecciones causadas por agentes patógenos que invaden el cuerpo desde el exterior. Estos gérmenes pueden ser virus, bacterias, hongos, parásitos e incluso, en casos muy raros, priones. Se transmiten por distintas vías y pueden afectar a diferentes órganos, presentando una amplia variedad de síntomas. Este texto describe qué son estas enfermedades, sus tipos, cómo se transmiten, qué complicaciones pueden surgir, cómo se diagnostican y tratan, y qué medidas de prevención pueden reducir su impacto.

Definición y alcance

Una enfermedad infecciosa surge cuando un agente patógeno logra instalarse en el organismo, dañar células o activar respuestas del sistema inmunitario. La severidad de la infección varía según el tipo de germen, la dosis de exposición, la salud general de la persona y otros factores. A diferencia de las enfermedades no infecciosas, que no se transmiten entre personas y no se deben a gérmenes, las infecciones pueden propagarse entre individuos y poblaciones, provocando brotes y, en ocasiones, pandemias.

Tipos

Infecciones virales

Los virus son fragmentos de material genético (DNA o RNA) encerrados en una envoltura proteica. Al invadir células, los virus usan la maquinaria celular para replicarse, lo que puede dañar tejidos y provocar síntomas. Ejemplos comunes incluyen resfriados, gripe y enfermedades emergentes como el COVID-19. En algunos casos, las infecciones virales pueden resolverse por sí mismas, mientras que otras requieren tratamientos específicos o manejo de los síntomas.

Infecciones bacterianas

Las bacterias son organismos unicelulares con su propio ADN. Pueden multipliсarse rápidamente y causar daño directo o indirecto a través de toxinas. Muchas infecciones bacterianas se tratan con antibióticos, que inhiben o matan a las bacterias. Ejemplos de infecciones bacterianas comunes son las infecciones respiratorias, cutáneas y urinarias.

Infecciones fúngicas

Los hongos pueden vivir en la piel, uñas o mucosas, o en el entorno. Cuando crecen de forma excesiva o penetran en áreas no habituales del cuerpo, pueden provocar infecciones. Estas infecciones se tratan con antifúngos, que pueden ser tópicos o sistémicos, según la localización y la gravedad.

Infecciones parasitarias

Los parásitos se alimentan de otros organismos y pueden causar enfermedades al vivir dentro o fuera del huésped. Incluyen helmintos (gusanos) y protozoos entre otros. Las infecciones parasitarias pueden requerir tratamientos antiparasitarios y, a veces, intervenciones complementarias para eliminar el reservorio o las complicaciones.

Enfermedades priónicas

Las enfermedades priónicas son causadas por proteínas mal plegadas llamadas priones, que pueden inducir el mal doblado de otras proteínas en el sistema nervioso. Son extremadamente raras y, en la actualidad, no existen tratamientos curativos para la mayoría de estos trastornos, que tienden a progresar con gravedad neurológica.

Enfermedades infecciosas comunes

Existen cientos de enfermedades infecciosas. Algunas de las más frecuentes, que afectan a millones de personas cada año, incluyen:

• Resfriado común
• COVID-19
• Gripe
• Anquilosis intestinal/Anquilostomiasis (gusanos intestinales de tipo gancho)
• Virus del papiloma humano (HPV)
• Norovirus
• Enterobiasis (oxiuros)
• Tinea pedis (pie de atleta) y otras infecciones fúngicas de la piel
• Virus respiratorio sincitial (VRS)
• Faringitis estreptocócica
• Tuberculosis

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas de las enfermedades infecciosas dependen del tipo de infección y de los tejidos afectados. En infecciones fúngicas suelen aparecer síntomas localizados como erupciones cutáneas o picazón. En infecciones virales y bacterianas, los signos pueden presentarse en varias zonas del cuerpo, por ejemplo:

• Escalofríos y fiebre
• Tos o dificultad respiratoria
• Síntomas digestivos como diarrea, náuseas o vómitos
• Fatiga y malestar general
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Congestión nasal o secreción nasal

Causas

Las enfermedades infecciosas son causadas por diferentes tipos de gérmenes:

• Virus
• Bacterias
• Hongos
• Parásitos
• Priones

En la mayoría de los casos, la manifestación clínica surge cuando los gérmenes dañan las células o cuando el sistema inmunitario responde a la infección. Esta interacción entre el patógeno y la respuesta del huésped determina la severidad de los síntomas y el curso de la enfermedad.

Cómo se propagan

• De persona a persona al toser o estornudar
• Al contacto cercano, como beso u otras prácticas íntimas
• Compartiendo utensilios o vasos
• Contactando superficies contaminadas (manijas de puertas, teléfonos, mostradores)
• Al estar en contacto con heces de una persona o animal infectado
• A través de mordeduras de insectos o animales
• Por alimentos o agua contaminados o mal cocidos
• Al trabajar con suelo o arena contaminados
• De una madre que está embarazada hacia el feto o el recién nacido (transmisión vertical)
• A través de transfusiones de sangre, trasplantes o procedimientos médicos

Factores de riesgo

Cualquier persona puede contraer una enfermedad infecciosa. Algunos grupos tienen mayor vulnerabilidad, como:

• Personas con el sistema inmunitario debilitado (por cáncer, VIH o medicamentos inmunosupresores)
• Embarazadas
• Adultos mayores de 60 años
• Trabajadores de la salud
• Personas que viven en, o viajan a, climas tropicales

Los niños menores de 5 años son especialmente susceptibles, dado que sus sistemas inmunitarios aún se están desarrollando.

Complicaciones

Muchas infecciones se resuelven sin complicaciones graves, pero algunas pueden derivar en efectos adversos serios. Entre las complicaciones posibles se incluyen:

• Deshidratación
• Neumonía
• Sepsis (infección grave que se propaga por el torrente sanguíneo)
• Inflamación del cerebro y la médula espinal o de sus envolturas (encefalitis o meningitis)

algunos virus pueden contribuir al desarrollo de ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de hígado y el cáncer de cuello uterino, en ciertas circunstancias relacionadas con infecciones virales.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de las enfermedades infecciosas se basa en la combinación de síntomas, pruebas de laboratorio y, en algunas ocasiones, imágenes diagnósticas. Los profesionales de la salud buscan signos de infección mediante distintos enfoques, que pueden incluir:

• Recolección de muestras de nariz o garganta para pruebas de laboratorio
• Obtención de sangre, orina, heces o saliva para análisis
• Biopsia o raspado de una muestra de piel u otro tejido
• Estudios de imagen (radiografías, tomografías computadas o resonancias magnéticas) de las áreas afectadas

Manejo y tratamiento

Tratamientos según el agente causal

El tratamiento de una infección depende del agente causal. En algunos casos, se opta por monitorizar los síntomas sin disponer de medicación específica. Las intervenciones terapéuticas pueden incluir:

• Antibióticos para infecciones bacterianas
• Medicamentos antivirales para infecciones virales (si aplica), aunque muchas infecciones virales pueden manejarse con tratamientos sintomáticos disponibles sin receta
• Antifúngicos para infecciones fúngicas, que pueden ser en forma de lociones, cremas o fármacos sistémicos
• Antiparasitarios para infecciones parasitarias
• En algunos casos, los médicos recurren a la cirugía para tratar infecciones fúngicas o bacterianas que afectan estructuras profundas o complicadas

No existen tratamientos curativos para las enfermedades priónicas en la mayoría de los casos; las estrategias se enfocan en el manejo de la progresión de la enfermedad y en el cuidado del paciente.

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Consulte a un profesional de la salud si presenta síntomas de una enfermedad infecciosa, especialmente si persisten durante una semana o más o si se agravan. Las infecciones de curso prolongado requieren seguimiento para evitar que empeoren. Si planea viajar fuera de su país, merece ser evaluado para recibir recomendaciones que reduzcan el riesgo de infecciones comunes en el destino. Si recientemente viajó y presenta síntomas, la consulta puede ayudar a orientar pruebas para detectar posibles enfermedades relevantes.

Prevención

¿Se pueden prevenir las infecciones?

C rara vez hay una única medida 100% efectiva para prevenir todas las infecciones, pero existen hábitos simples que reducen el riesgo. Imagina múltiples capas de protección que se superponen, como en una cebolla, para disminuir la probabilidad de infección. Entre las medidas recomendadas se encuentran:

• Vacunación: seguir las vacunas recomendadas para cada persona
• Manipulación segura de los alimentos: evitar alimentos crudos o no pasteurizados, conservar y calentar correctamente los alimentos, lavar bien frutas y verduras, y mantener limpios los utensilios de cocina
• Higiene de manos: lavarse las manos con agua y jabón, especialmente antes de comer, después de usar el baño, tras el contacto con heces y después de trabajar con tierra
• Precauciones personales: cubrir nariz y boca al toser o estornudar, evitar el contacto cercano con personas enfermas, usar mascarilla cuando sea necesario y no compartir objetos personales o utensilios
• Desinfección de superficies: limpiar con regularidad superficies de uso frecuente como teléfonos, encimeras, picaportes y juguetes
• Sexo seguro: utilizar métodos de barrera durante el sexo oral, anal y vaginal
• Protección frente a picaduras de insectos: usar repelentes, cubrir la piel expuesta y revisar pliegues corporales tras actividades al aire libre

Preguntas frecuentes y temas complementarios

¿Qué son las enfermedades infecciosas emergentes?

Las enfermedades infecciosas emergentes son aquellas que son nuevas o que están afectando a más personas de lo habitual. Se dedican investigaciones específicas para entender su origen, transmisión y control, con el objetivo de prevenir brotes y reducir su impacto en la salud pública.

¿Qué enfermedades infecciosas son más comunes en la pediatría?

Los niños pueden presentar mayor riesgo de infecciones porque su sistema inmunitario aún se está desarrollando. Algunas infecciones que suelen ser frecuentes en la población pediátrica incluyen:

• Resfriados y otras infecciones virales respiratorias
• Enfermedades exantemáticas como la quinta enfermedad (parvovirus B19) en ciertos contextos
• Infecciones de la piel y piel-mucosas, como la diarrea viral y la HFMD (enfermedad mano-pie-boca)
• La gripe estacional
• Infecciones por oxiuros (pinworms)
• Infecciones por RSV y otras infecciones respiratorias comunes
• Infecciones cutáneas como la tiña
• Infecciones de garganta por streptococo (faringitis estreptocócica)
• Quiebre de la salud por gripe y tos ferina (pertussis) en ciertos entornos

La comprensión de estas enfermedades en niños ayuda a orientar medidas de prevención, diagnóstico y tratamiento apropiadas para este grupo etario.