¿Qué hay en la caja de la voz?

La laringe, o caja de la voz, es una estructura clave del sistema respiratorio que permite el paso del aire hacia los pulmones y, a la vez, es la responsable de la producción de sonidos. En su interior se encuentran las cuerdas vocales, cuyo movimiento da lugar a la voz. Este texto revisa su función, anatomía, condiciones que pueden afectarla, pruebas diagnósticas, tratamientos posibles y cuidados para mantenerla sana.

Función y anatomía de la laringe

Función de la laringe

• Respirar: al inhalar aire, la laringe guía el aire desde la faringe hacia la tráquea y luego a los pulmones.
• Hablar y emitir sonidos: la laringe alberga las cuerdas vocales, que, al vibrar, generan la voz y otros sonidos necesarios para la comunicación.

Ubicación y relación con otras estructuras

La laringe se localiza en la región anterior del cuello, en la zona media, por encima de la tráquea y por delante del esófago. Su posición no es fija y puede variar con la edad y el crecimiento. En los primeros años de vida, la laringe se sitúa más alta en el cuello; a medida que la persona madura, desciende hacia una posición más baja y central.

Componentes y organización

La laringe se divide en tres secciones funcionales: supraglótica, glótica y subglótica. Cada una de estas zonas contiene cartílagos, músculos, ligamentos y membranas que cumplen funciones específicas. Sin embargo, solo la región glótica alberga las cuerdas vocales (vocal cords).

• Cartílagos: proporcionan la estructura y soporte de la laringe y permiten su movimiento durante la respiración, la deglución y la fonación.
• Músculos: intervienen en el movimiento de la laringe durante la deglución, la apertura y cierre de las vías respiratorias y la producción de sonido.
• Ligamentos: conectan entre sí los cartílagos y unen la laringe a estructuras vecinas, como el hueso hioides y la tráquea, manteniendo la integridad de las vías aéreas.
• Membranas: ayudan a fijar y sostener los cartílagos en su lugar, manteniendo la anatomía de la laringe estable.

Localización y desarrollo en la vida

La laringe ocupa una posición central en el cuello y se relaciona estrechamente con la tráquea y el esófago. Su forma y tamaño pueden variar con el crecimiento, y algunos cambios ocurren a lo largo de la infancia y la adolescencia, lo que también puede influir en la voz a lo largo del desarrollo. La glotis, situada entre las cuerdas vocales, regula el paso del aire hacia la tráquea y su apertura y cierre son cruciales para la fonación y la protección de las vías respiratorias.

Condiciones y trastornos que pueden afectar la laringe

Trastornos comunes y sus causas

• Laringitis aguda: inflamación breve de la laringe que suele asociarse a infecciones respiratorias o al uso excesivo de la voz, con dolor de garganta, ronquera y voz áspera temporal.
• Laringitis crónica: inflamación de la laringe de larga duración (más de tres semanas), con causas que pueden incluir tabaquismo, alergias y reflujo gastroesofágico.
• Cáncer laríngeo: neoplasia que puede desarrollarse en cualquier parte de la laringe; la detección temprana es crucial para el tratamiento.
• Trauma o lesión: daño a la laringe por uso excesivo de la voz durante periodos prolongados, o por un golpe directo en la garganta.
• Disfunción de cuerdas vocales: alteración en el funcionamiento normal de las cuerdas vocales, que puede afectar la voz y la respiración.
• Lesiones de cuerdas vocales: lesiones benignas no cancerosas como nodulos, pólipos o quistes, frecuentemente asociadas al sobreuso vocal.
• Parálisis de cuerdas vocales: movimiento insuficiente o ausente de una o ambas cuerdas vocales, con impacto en la voz y, en algunos casos, en la respiración.

Síntomas comunes de trastornos laríngeos

• Dolor de garganta o tos de inicio o persistente.
• Cambios en la voz, como ronquera, voz áspera o disminución de la claridad vocal.
• Dificultad o dolor al tragar (odinofagia o disfagia).
• Sensación de irritación en la garganta o dolor al escuchar la voz.

Si estos síntomas persisten o empeoran durante más de dos semanas, es necesario consultar a un profesional de la salud para una evaluación detallada.

Pruebas y exploraciones diagnósticas habituales

• Cultivo de garganta o análisis de sangre para identificar infecciones bacterianas, virales o fúngicas.
• Pruebas de imagen: resonancia magnética (MRI), tomografía computarizada (CT) o tomografía por emisión de positrones (PET) para evaluar la extensión de la enfermedad y la estructura de la laringe.
• Videostroboscopia: técnica que permite observar las cuerdas vocales mientras vibran, para valorar su morfología y función.
• Laringoscopia: exploración visual de la laringe con un endoscopio para identificar anomalías.
• Biopsia: extracción de tejido para su examen microscópico cuando se sospecha de lesiones o cáncer.

Tratamientos según la condición

Laringitis aguda y crónica

• Antibióticos: indicados cuando existe una infección bacteriana comprobada o fuertemente sospechada.
• Antifúngicos: empleados en infecciones fúngicas de la laringe, según el diagnóstico.

Cáncer laríngeo

• Radioterapia: uso de radiación para destruir células cancerosas y reducir tumores.
• Quimioterapia: fármacos que combaten células cancerosas en el cuerpo.
• Inmunoterapia: terapias que estimulan la respuesta del sistema inmunitario contra el cáncer.
• Terapias dirigidas: tratamientos que atacan específicamente ciertas anomalías moleculares en las células tumorales.
• Laringectomía: extirpación quirúrgica de la laringe en casos avanzados, con repercusiones en la voz y la deglución que requieren rehabilitación.

Disfunción de cuerdas vocales

• Terapia de la voz: entrenamiento para mejorar la emisión, la resistencia vocal y la mecánica del habla.
• Terapia del habla: intervenciones para optimizar la función vocal y la comunicación.
• Heliox: mezcla de helio y oxígeno que facilita la respiración en ciertos casos de obstrucción vocal.
• Traqueostomía: intervención que crea una vía aérea adicional si la disfunción impide la entrada de aire hacia los pulmones.

Lesiones de cuerdas vocales

• Terapia de voz para corregir hábitos y mejorar la técnica vocal.
• Modificaciones en el estilo de vida para reducir factores de riesgo que favorecen lesiones.
• Cirugía para eliminar lesiones no deseadas que afecten la voz o la deglución when necesarias.

Parálisis de cuerdas vocales

• Terapia de la voz para compensar la pérdida de movimiento y optimizar la voz.
• Inyección de cuerdas vocales: rellenos que mejoran el cierre entre las cuerdas vocales y la calidad de la voz.
• Cirugía de armazón laríngeo (marco laríngeo) para colocar una prótesis o implante que restablezca la función de la voz.
• Traqueostomía si la parálisis compromete la vía aérea y la respiración.

Cuidados y prevención para la laringe y la voz

Cómo cuidar la laringe

• Reducir el riesgo de cáncer laríngeo: evitar el consumo de tabaco y la exposición al humo de segunda mano; limitar la ingesta de bebidas alcohólicas.
• Disminuir el riesgo de laringitis: protegerse frente a infecciones respiratorias lavándose las manos con frecuencia y manteniendo distancia de personas enfermas; mantener una buena hidratación bebendo agua para evitar la sequedad de la garganta.
• Proteger las cuerdas vocales: evitar forzar la voz; reducir la exposición a químicos y fármacos que pueden resecar las cuerdas, como algunos medicamentos OTC para resfriado o alergias.

Cuándo contactar a su proveedor de atención médica

Si persisten o empeoran los síntomas a pesar del tratamiento, o si aparecen signos alarmantes, debe consultar a su profesional de la salud para una evaluación adicional y un manejo adecuado.

Preguntas frecuentes

¿Puede alguien hablar sin laringe?

Sí, pero requiere aprender nuevas estrategias para comunicarse. Por ejemplo, algunas personas que se someten a la cirugía para extirpar la laringe pueden utilizar una laringe eléctrica o electro-laringe para facilitar la articulación del habla. Este enfoque, junto con la terapia del habla y otros dispositivos, permite una comunicación efectiva a pesar de la ausencia de la laringe natural.