¿Qué está causando el dolor en el lado derecho del pecho?

El dolor en el lado derecho del pecho es un síntoma que puede originarse en diferentes estructuras: principalmente en los pulmones, pero también en los músculos, los huesos o el sistema digestivo. Sus causas varían desde condiciones benignas hasta emergencias graves. A continuación se describen sus posibles orígenes, opciones de tratamiento y cuándo acudir a atención médica.

Qué implica el dolor en el lado derecho del pecho

El dolor en este área puede presentarse como un dolor agudo, punzante o una molestia que se describe como opresiva. A menudo, puede empeorar al inspirar o al realizar ciertas maniobras respiratorias profundas. En algunos casos, se acompaña de sensaciones de opresión torácica, dificultad para respirar o ritmos cardíacos acelerados. Dado que varias condiciones pueden generar este síntoma, es fundamental considerar la evolución de los síntomas y la presencia de signos asociados para decidir la necesidad de evaluación médica.

Causas posibles

Embolia pulmonar

Se produce cuando un coágulo de sangre que se forma en otra parte del cuerpo viaja hacia la circulación y se aloja en una arteria de los pulmones. Las personas afectadas suelen describir dolor agudo que empeora al respirar, y pueden presentarse dificultad para respirar y una frecuencia cardíaca rápida o irregular.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

La EPOC implica problemas en los alvéolos o en el revestimiento de las vías respiratorias, lo que dificulta la entrada de aire. Es común que el pecho se sienta estrecho y que aparezca disnea y/o sibilancias en momentos de empeoramiento de la función respiratoria.

Pneumonía

La neumonía es una infección dentro del pulmón. Además del dolor en el pecho, pueden presentarse fiebre, escalofríos y tos con mucosidad. La infección puede afectar a uno o a ambos pulmones y, en ciertos casos, requerir tratamiento antibiótico y, si hay complicaciones, hospitalización.

Pleuritis o pleuresía

La pleuresía corresponde a la inflamación o infección de la membrana que recubre los pulmones. Produce dolor torácico agudo que suele aumentar al toser o al respirar hondo, y puede ir acompañada de dolor en el hombro.

Neumotórax

El neumotórax ocurre cuando el aire se acumula entre las capas que rodean los pulmones, provocando el colapso parcial o total de una parte del pulmón. Este episodio puede presentarse con dolor agudo en el pecho y, en algunos casos, dolor que se irradia hacia el cuello o el hombro, además de dificultad para respirar.

Hipertensión pulmonar

Diversas condiciones pueden elevar la presión en las arterias que llevan sangre a los pulmones. Este aumento de resistencia puede provocar dolor torácico y sensación de falta de aire, especialmente durante la actividad física o el esfuerzo.

Asma

La exposición a alérgenos o irritantes puede estrechar las vías respiratorias, dificultando la entrada de aire. El cuadro puede incluir tos, sibilancias y sensación de opresión en el pecho.

Cáncer de pulmón

El dolor torácico asociado al cáncer de pulmón suele empeorar con la tos, la risa o al tomar una inhalación profunda. En etapas avanzadas, el dolor puede volverse más persistente o intenso.

Costilla rota

Una fractura de una costilla típica ocurre tras un accidente y provoca dolor intenso, que se intensifica con la respiración profunda, la tos o los movimientos del tronco. El dolor puede durar varias semanas y limitar la movilidad.

Desgarro o esguince del músculo torácico

Lesiones en los músculos del pecho pueden producir dolor que aumenta con el movimiento o con la palpación. Estas molestias suelen coexistir con hinchazón o decoloración en la zona afectada.

Culebrilla (herpes zóster)

La reactivación del virus varicela-zóster puede provocar un brote doloroso en la región torácica, especialmente en personas mayores de 50 años. Se manifiesta como una erupción dolorosa en una banda que ocupa una parte del pecho, normalmente afectando un solo lado.

Cálculos biliares

Los cálculos biliares pueden obstructar conductos que permiten el paso de la bilis hacia el intestino delgado. La inflamación o la distensión de la vesícula biliar puede generar dolor intenso bajo las costillas derechas, que puede durar varias horas.

Tratamiento y manejo

Tratamiento farmacológico habitual

En muchos casos, los síntomas de las causas mencionadas pueden ser aliviados con medicamentos específicos. Entre ellos se incluyen:

• Embolia pulmonar (anticoagulantes y otras terapias) para disolver o impedir nuevos coágulos.
• Asma y EPOC (broncodilatadores, esteroides inhalados u otros tratamientos según la situación).
• Pneumonía (antibióticos apropiados según la bacteria implicada y la severidad).
• Pleuritis (analgésicos y antiinflamatorios; tratamiento de la causa subyacente).
• Hipertensión pulmonar (fármacos específicos que reducen la presión en las arterias pulmonares).
• Costilla rota y desgarro muscular (manejo conservador con analgésicos y, en desgarros, reposo guiado y recuperación).
• Culebrilla (antivirales y manejo del dolor; el control temprano puede disminuir la severidad).
• Cálculos biliares (analgésicos y, cuando indicado, tratamientos que ayudan a la evacuación o remover los cálculos).

Procedimientos y intervenciones

En algunas condiciones puede requerirse intervención médica o quirúrgica:

• Embolia pulmonar o neumotórax pueden necesitar procedimientos específicos para estabilizar la situación y restablecer la circulación o el volumen de aire en el pulmón.
• Pleuritis puede requerir tratamiento focal o intervenciones para aliviar la inflamación o la colección de líquido.
• Cálculos biliares pueden requerir intervenciones para eliminar la obstrucción y tratar la inflamación de la vesícula.

Tratamiento del cáncer de pulmón

En casos de diagnóstico de cáncer de pulmón, la estrategia terapéutica puede incluir radiación, cirugía y/o quimioterapia, en función de la extensión de la enfermedad, la salud general del paciente y otros factores clínicos. Cada plan es individualizado y puede combinarse con otros tratamientos oncológicos.

Qué hacer en casa ante un dolor torácico

En la mayoría de las causas, no se recomienda automedicarse para tratar el dolor torácico grave. Sin embargo, para una contractura o esguince muscular menor, las medidas conservadoras pueden incluir calor local y reposo controlado. Debe buscarse atención médica si el dolor empeora, persiste o se acompaña de otros signos como dificultad para respirar, fiebre alta o dolor intenso que no cede con analgésicos de uso común.

Riesgos de no tratar

La falta de tratamiento adecuado para ciertas condiciones puede acarrear consecuencias graves. Por ejemplo, la asfixia de oxígeno en casos de asma, EPOC o embolia pulmonar puede comprometer órganos vitales. El daño asociado al cáncer de pulmón puede avanzar si no se trata a tiempo. Por ello, la evaluación clínica es esencial ante dolor torácico persistente o progresivo.

Prevención

La prevención puede reducir el riesgo de varias causas de dolor en el pecho. Algunas recomendaciones basadas en las causas más comunes incluyen:

• Evitar desencadenantes del asma y, cuando corresponda, adherirse a los tratamientos de mantenimiento.
• Evitar el tabaco para disminuir el riesgo de cáncer de pulmón, EPOC, neumotórax y complicaciones respiratorias.
• Vacunas para prevenir el herpes zóster (culebrilla) o las infecciones respiratorias que pueden provocar pleuritis.
• Tratamiento oportuno de infecciones respiratorias para reducir el riesgo de complicaciones respiratorias como la pleuritis.
• Prevención de coágulos mediante estilo de vida activo, posibles anticoagulantes cuando son indicados por un profesional y evitar el tabaquismo.
• Actividad física regular y estiramientos de las piernas durante viajes largos para reducir el riesgo de trombosis venosa profunda que puede conducir a embolia pulmonar.

Cuándo buscar atención médica

Cuándo debe tratarse el dolor en el lado derecho del pecho

Debe buscar atención médica si el dolor en el lado derecho del pecho persiste durante más de unos minutos o si evoluciona rápidamente hacia una mayor intensidad o complejidad de los síntomas. La evaluación médica es esencial para identificar la causa y determinar el tratamiento adecuado.

Urgencias o atención inmediata

En algunas situaciones, la atención médica urgente es necesaria de inmediato. Busque ayuda si se presenta alguno de los siguientes signos o síntomas:

• Dificultad marcada para respirar o sensación de no poder obtener aire suficiente.
• Síntomas compatibles con embolia pulmonar, como dolor torácico intenso acompañado de disnea súbita o palpitaciones rápidas.
• Ataque agudo de asma severo o flare-up de EPOC que impide hablar más de unas pocas palabras sin quedarse sin aliento.

Si se presentan cualquiera de estos signos, es crucial recibir atención médica de emergencia para una evaluación rápida y tratamiento específico.