¿Qué es una infección de las vías respiratorias superiores?

Una infección del tracto respiratorio superior (ITRS) es una condición que afecta las partes altas de las vías respiratorias, principalmente la nariz, los senos paranasales y la garganta. Aunque la mayoría son causadas por virus, también pueden ser provocadas por bacterias o, en menor medida, por hongos. Los síntomas típicos incluyen congestión o moqueo, dolor de garganta y malestar general; la mayoría son virales y se tratan con cuidados de soporte, mientras que las infecciones bacterianas pueden requerir antibióticos. Conocer las causas, la contagiosidad y las señales de alarma facilita una gestión adecuada y segura.

Qué es y qué abarca una infección del tracto respiratorio superior

Las infecciones del tracto respiratorio superior comprenden procesos agudos que afectan la nariz, los senos paranasales y la garganta, y pueden extenderse ocasionalmente a estructuras adyacentes. En general, se distinguen de las infecciones del tracto respiratorio inferior, que afectan a los pulmones y a las vías respiratorias más bajas. La mayoría de las ITUR son virales, como los resfriados comunes, pero algunas pueden ser bacterianas, como ciertas faringitis por Streptococcus o sinusitis bacteriana. En algunas situaciones, los virus responsables de gripe, COVID-19 y RSV pueden causar tanto infecciones de vías respiratorias altas como bajas, especialmente en personas susceptibles.

Síntomas y causas

Señales y manifestaciones típicas

Los síntomas de una infección del tracto respiratorio superior varían según la causa y la localización exacta dentro de las vías respiratorias. Entre las manifestaciones más frecuentes se encuentran:

• Fiebre (a veces) o temperatura elevada
• Afonía o voz ronca
• Dolor de garganta o dolor al tragar
• Tos (seca o con mucosidad)
• Congestión nasal y/o secreción nasal abundante
• Estornudos
• Fatiga o malestar general
• Dolor facial o dolor alrededor de los senos paranasales
• Sibilancias o dificultad respiratoria leve en algunas personas
• Linfadenopatía—ganglios inflamados en el cuello

La intensidad y la duración de estos síntomas pueden variar. En muchos casos, los síntomas están más relacionados con la congestión nasal y la irritación de garganta que con fiebre alta o dolor intenso. Es importante reconocer cuándo los síntomas evolucionan hacia signos de alarma que requieren evaluación médica urgente.

Causas de las infecciones del tracto respiratorio superior

Las infecciones del tracto respiratorio superior pueden deberse a diferentes agentes biológicos:

• Virus que causan los resfriados comunes, gripe (influenza A y B), SARS-CoV-2 (COVID-19), virus respiratorio sincitial (RSV), entre otros.
• Bacterias que pueden provocar faringitis o sinusitis, como Streptococcus (grupo A y Streptococcus pneumoniae) y bacterias como Haemophilus influenzae o Moraxella catarrhalis.
• Hongos, que en ciertas condiciones pueden causar infecciones, aunque son menos frecuentes en la ITUR y pueden involucrar otros tipos de procesos fúngicos como Aspergillus o mucormicetos, entre otros.

En conjunto, la mayor parte de las ITUR son causadas por virus, y en muchos casos no se realizan pruebas específicas para identificar el agente viral cuando la sintomatología es compatible con un resfriado común u otras gastroenteritis respiratorias de origen viral. Las infecciones bacterianas suelen presentar un cuadro que justifica una evaluación clínica y, en su caso, pruebas complementarias para confirmar la etiología y guiar el tratamiento.

¿Son contagiosas?

Sí. Los virus y bacterias que provocan infecciones del tracto respiratorio superior se transmiten de persona a persona. La propagación puede ocurrir por:

• Gotículas respiratorias al toser, estornudar o hablar
• Compartir cubiertos o utensilios para comer o beber
• Contacto con superficies contaminadas (pomos de puertas, interruptores, teléfonos, juguetes, etc.)

En cuanto a los hongos, la contagiosidad varía y, en general, los hongos responsables de infecciones de vías respiratorias no se transmiten con la misma facilidad que los virus. Es importante entender que la presencia de fiebre alta, dolor severo u otros signos de alarma requieren consulta médica cuanto antes.

Complicaciones y factores de riesgo

La gran mayoría de ITUR virales no provocan complicaciones graves. Sin embargo, algunas pueden desencadenar inflamación en los pulmones (neumonía) o evolucionar si la infección bacteriana o fúngica no se trata adecuadamente. Entre las complicaciones y riesgos posibles se incluyen:

• Pneumonía asociada a infecciones virales o bacterianas
• Meningitis secundaria o como complicación rara de ciertas infecciones
• Fiebre reumática y otras complicaciones no específicas en ciertos contextos de faringitis bacteriana
• Escarlatina cuando hay infección estreptocócica no tratada adecuadamente
• Sepsis u otras complicaciones sistémicas en personas con sistemas inmunitarios comprometidos
• Daño a órganos en casos graves o prolongados de infección

El riesgo de complicaciones es mayor en:

• Personas con condiciones de salud subyacentes o inmunosuprimidas
• Adultos mayores, especialmente mayores de 65 años
• Recién nacidos y niños pequeños, que pueden tener respuestas más vulnerables

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de una ITUR se basa principalmente en la revisión clínica de los síntomas y en la exploración física. En algunos casos, se pueden realizar pruebas para confirmar la etiología:

• Nasal swab o cultivo de garganta para buscar ciertos virus o bacterias cuando la información clínica justifica la prueba

Si los síntomas son leves y las pruebas para influenza o estreptococo resultan negativas, es posible que la infección sea causada por una de las muchas variantes de resfriado común, para las cuales no se realiza pruebas rutinarias. En estos escenarios, la gestión suele ser principalmente basada en síntomas y observación.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

El tratamiento de las ITUR depende del agente causal. Para la mayoría de las ITUR virales no existen tratamientos específicos y se atienden con medidas de soporte. Las infecciones bacterianas pueden requerir tratamiento con antibióticos cuando así lo determine el profesional de salud. Nunca se debe exigir antibiótico para un cuadro viral sin indicación clínica, ya que no acorta la enfermedad y puede contribuir a la resistencia antimicrobiana.

Cuidados de soporte y tratamientos habituales

Las medidas de apoyo para las ITUR virales incluyen:

• Hidratación adecuada y reposo
• Uso de analgésicos y antipiréticos de venta libre para disminuir fiebre y dolor (p. ej., paracetamol o ibuprofeno, siguiendo la dosis adecuada para la edad y el peso)
• Descongestionantes nasales y aerosoles salinos para aliviar la congestión
• Pastillas o gárgaras para el dolor de garganta si procede
• Aumento de la ingesta de líquidos y reposo relativo cuando los síntomas lo permitan

En el caso de infecciones bacterianas, como la faringitis estreptocócica, el tratamiento recomendado es con antibióticos cuando la evaluación clínica o las pruebas así lo indiquen. Es crucial completar el curso prescrito, incluso si los síntomas mejoran antes de terminarlo, para evitar recurrencias o resistencia.

Pronóstico y evolución

Qué esperar y cuánto dura

La mayoría de las infecciones virales de vías respiratorias altas siguen su curso en una a dos semanas. Los síntomas suelen mejorar con reposo, ingesta de líquidos y manejo sintomático. En las infecciones bacterianas, la mejoría suele verse en uno o dos días tras iniciar el tratamiento antibiótico, siempre y cuando no existan complicaciones. En todos los casos, es fundamental seguir las indicaciones del profesional de salud y no suspender el tratamiento antes de tiempo.

Contagio y periodo de contagiosidad

Las ITUR virales suelen ser más contagiosas durante los primeros días de síntomas. En muchas ocasiones pueden ser contagiosas incluso uno o dos días antes de que aparezcan los síntomas. En general, la contagiosidad disminuye a medida que mejora la clínica, pero puede persistir si los síntomas continúan. En el caso de la faringitis estreptocócica, la contagiosidad puede permanecer durante semanas si no se trata adecuadamente.

Cuándo consultar o acudir a emergencias

Cuándo ver a un profesional de la salud

Solicita atención médica si:

• Los síntomas son severos o no se alivian tras varios días
• Los síntomas persisten más de dos semanas
• Los síntomas se presentan de forma recurrente en cortos intervalos
• Existe un riesgo aumentado por una condición de salud crónica o un sistema inmunitario comprometido

Cuándo acudir a un servicio de emergencias

Debe acudir al servicio de urgencias si se presentan signos de alarma como:

• Fiebre alta persistente (> 39 °C o 103 °F)
• Dificultad para respirar o respiración acelerada
• Pecho doloroso o dolor intenso en el pecho
• Respiración ruidosa, sibilancias o estridor
• Mareos, desmayo o confusión
• Retracciones o uso de músculos entre las costillas al respirar

Prevención

Medidas para reducir el riesgo y la transmisión

La prevención de las ITUR se enfoca en reducir la exposición y disminuir la propagación de los agentes infecciosos. Las medidas recomendadas incluyen:

• Vacunación conforme a las recomendaciones de salud pública para las vacunas disponibles (por ejemplo, vacunas contra influenza, COVID-19, otras según país y población)
• Higiene de manos: lavado de manos frecuente con agua y jabón o uso de desinfectante a base de alcohol
• Desinfección de superficies en casa o en ambientes compartidos
• Evitar compartir utensilios, cubiertos, bebidas o alimentos cuando hay síntomas
• Uso de mascarilla en contextos de alto riesgo o cuando sea necesario para evitar contagio

Preguntas frecuentes

¿Necesitas antibióticos para una ITUR?

En la mayoría de los casos no. Los antibióticos no funcionan ante virus, que son la causa principal de las ITUR virales. Se requieren antibióticos únicamente si un profesional de salud identifica una infección bacteriana, como la faringitis estreptocócica.

¿Qué pasa si no me siento mejor después de varios días?

Si los síntomas persisten más de dos semanas, o si hay empeoramiento, es importante solicitar una evaluación médica para descartar complicaciones o considerar etiologías distintas. Algunas infecciones fúngicas o bacterianas pueden requerir enfoques clínos específicos.

¿Qué señales indican que debo acudir de inmediato a urgencias?

Si aparece alguno de los signos de alarma descritos en la sección de emergencias, se recomienda acudir de inmediato al servicio de urgencias para una valoración urgente.

Resumen práctico

La mayoría de las ITUR son virales, se manejan con hidratación, reposo y tratamiento sintomático. Las infecciones bacterianas requieren antibióticos y deben seguirse cuidadosamente. La contagiosidad es mayor en los primeros días y puede extenderse incluso antes de que aparezcan síntomas. La prevención mediante vacunas, higiene y evitar compartir objetos ayuda a reducir el riesgo.