¿Qué es una hernia epigástrica?

La hernia epigástrica es una protusión de tejido en la región superior central del abdomen que se produce cuando una porción de grasa o intestino empuja a través de la línea alba, la banda delgada de tejido conectivo que recorre la parte frontal del abdomen. Generalmente es de pequeño tamaño y puede no provocar síntomas; sin embargo, las hernias de mayor tamaño pueden generar molestias o complicaciones serias. Este texto expone qué es, por qué aparece, qué signos pueden acompañarla, cómo se diagnostica, qué opciones de manejo existen y qué medidas ayudan a prevenirla o a reducir su riesgo de recurrencia.

Definición y características

Las hernias epigástricas se localizan en la parte anterior del abdomen, en la zona superior media entre el esternón y el ombligo. Suelen ser de tamaño pequeño, normalmente menos de 1 cm de longitud, o del tamaño aproximado de una grapa. En otros casos pueden alcanzar tamaños mayores, alrededor de 4 cm o aproximadamente del tamaño de una nuez. Pueden presentarse más de una hernia en la misma región, aunque la mayoría son incidentes aislados. En general, estas hernias no representan una amenaza grave por sí mismas, pero cuando son grandes o se complican, pueden generar situaciones de mayor riesgo para la salud.

Síntomas y causas

Síntomas

• Protuberancia o bulto bajo la piel entre el ombligo y el esternón, que es más visible cuando estás de pie y puede disminuir al sentarte.
• Dolor sordo en la parte media superior del abdomen que puede intensificarse a lo largo del día.
• Dolor agudo que aparece al toser, levantar objetos pesados o realizar esfuerzos para defecar.

Causas y factores de riesgo

La hernia epigástrica ocurre cuando tejido adiposo o una porción de intestino empujan a través de la línea alba, la delgada banda de tejido conectivo que recorre la parte frontal del abdomen. Esto puede ocurrir por un defecto o una debilidad en esa zona, permitiendo que el tejido atraviese la pared abdominal. En algunos casos la hernia está presente desde el nacimiento y se forma durante el desarrollo fetal; en la mayoría se desarrolla con el tiempo (hernias adquiridas) a medida que la persona envejece. También pueden contribuir condiciones que aumentan la presión en la pared abdominal. Las hernias epigástricas afectan con mayor frecuencia a personas entre 30 y 50 años.

• La línea alba puede adelgazarse con la edad.
• Tos crónica o constantes esfuerzos respiratorios.
• Estreñimiento que exige esfuerzo para evacuar.
• Sobrepeso u obesidad.
• Levantamiento de objetos pesados.
• Embarazo.

Complicaciones

Una hernia epigástrica puede evolucionar hacia complicaciones más serias, como la hernia encarcerada o la hernia estrangulada. Estas situaciones requieren atención médica de manera urgente, ya que pueden ser potencialmente peligrosas para la vida si no se tratan a tiempo.

• Hernia encarcerada: la hernia queda atrapada en la pared abdominal y no regresa por sí sola ni al aplicar presión externa; puede evolucionar a compresión de sangre y daño tisular si persiste.
• Hernia estrangulada: el suministro sanguíneo al tejido atrapado se ve interrumpido, aumentando el riesgo de necrosis y necessitando atención médica de emergencia.

Diagnóstico y pruebas

Evaluación clínica

El diagnóstico suele basarse en un examen físico realizado por un profesional de la salud. Se observa la protuberancia y se evalúa su comportamiento al cambiar de posición, al estar de pie y al sentarse, y se descartan otras posibles causas de dolor o bulto en la región.

Pruebas de imagen

Cuando es necesario confirmar la localización exacta o evaluar el tamaño de la hernia, se pueden realizar pruebas de imagen como:

• Tomografía computarizada (CT).
• Resonancia magnética (MRI).
• Ecografía.

Tratamiento y manejo

Enfoque general

La reparación quirúrgica de la hernia es el tratamiento definitivo para una hernia epigástrica. Sin embargo, en casos en que la hernia es pequeña y no produce dolor ni irritación, puede adoptarse una estrategia de vigilancia con revisiones periódicas en lugar de cirugía de inmediato.

Cuándo considerar la cirugía

• Hernia de pequeño tamaño (menos de 1 pulgada o aproximadamente 1 centímetro).
• La hernia no causa dolor ni irritación significativa.
• La protuberancia no incomoda al paciente.
• No hay evidencia de riesgo elevado de complicaciones.

Cirugía de reparación

La intervención quirúrgica busca devolver el tejido protruyente al interior del abdomen y fortalecer la pared abdominal. Esto se puede lograr mediante:

• Sutura para cerrar el defecto; o
• Colocación de malla para reforzar la pared y reducir el riesgo de recurrencia.

El procedimiento puede realizarse de forma abierta o mediante técnicas laparoscópicas, según las características de la hernia y la preferencia del equipo quirúrgico.

Recuperación

El periodo de recuperación es variable y depende de cada situación. Muchas personas pueden volver al trabajo o a sus actividades diarias en alrededor de dos semanas, mientras que para empleos que exigen levantar objetos pesados podría estimarse un retorno en aproximadamente cuatro semanas. Es fundamental seguir las indicaciones del equipo de salud sobre actividad física, manejo del dolor y cuidado de las incisiones.

Perspectiva y pronóstico

La mayoría de las veces, la cirugía de reparación logra curar la hernia epigástrica. No obstante, existe la posibilidad de recurrencia o de la aparición de una nueva hernia en la misma zona, especialmente si persiste la presión sobre los músculos abdominales o si la línea alba continúa debilitándose. Consulta a tu profesional de salud sobre la probabilidad de recurrencia y las estrategias para disminuir ese riesgo.

Prevención

Para reducir el riesgo de desarrollo o recurrencia de una hernia epigástrica, se pueden adoptar varias medidas:

• Mantener un peso corporal adecuado para la contextura de cada persona.
• Tratar adecuadamente condiciones que elevan la presión abdominal, como tos crónica o estreñimiento.
• Emplear técnicas adecuadas al levantar objetos pesados y evitar esfuerzos excesivos.

Vivir con la hernia epigástrica

Es importante vigilar el tamaño de la protuberancia y buscar atención médica ante cambios. Si la protuberancia aumenta, hay dolor nuevo o severo, o signos de compromiso circulatorio de la piel alrededor de la hernia, es necesario acudir al servicio de urgencias de inmediato.

Cuándo contactar a un médico

• El bulto en la región superior del abdomen se hace mayor.
• Aparece dolor nuevo y severo que empeora rápidamente.
• Náuseas o vómitos acompañan al cambio del bulto.
• La piel alrededor de la hernia se oscurece o cambia de color (rojo, púrpura, azul o negro).

Preguntas para hacer al profesional de salud

• ¿Por qué tengo esta hernia?
• ¿Seguirá creciendo?
• ¿Qué podría ocurrir si crece?
• ¿Necesitaré cirugía?

Preguntas frecuentes

¿Puede una hernia epigástrica provocar reflujo ácido?

El reflujo ácido suele asociarse a una hernia hiatal. Una hernia epigástrica puede causar dolor o molestias en la parte superior del abdomen, pero no suele provocar los síntomas de reflujo como la acidez o la indigestión que se asocian a la hernia hiatal.