¿Qué es MASLD?

La enfermedad hepática grasa asociada a disfunción metabólica (MASLD) es un grupo de trastornos hepáticos que se produce cuando el hígado acumula una cantidad excesiva de grasa. Con el tiempo, esta grasa puede inflamarse, dando lugar a una lesión hepática crónica. Originalmente fue conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólica (NAFLD). MASLD se asocia estrechamente con condiciones como obesidad y diabetes tipo 2, y su incidencia está en aumento a nivel mundial. Un diagnóstico temprano y un manejo adecuado pueden evitar el progreso a fases más graves de la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones graves.

Definición y alcance

MASLD es un espectro de enfermedades hepáticas que se caracteriza por la acumulación de grasa en el hígado en personas sin consumo excesivo de alcohol. Esta condición suele evolucionar de forma gradual y, en muchos casos, permanece asintomática durante años. Cuando aparece inflamación y daño hepático adicional, hablamos de una forma más grave denominada MASH, o esteatohepatitis asociada a la disfunción metabólica. En conjunto, MASLD y MASH representan una carga importante para la salud pública debido a su alta prevalencia y a la posibilidad de progresión a cirrosis y cáncer de hígado si no se trata adecuadamente.

Manifestaciones clínicas y causas

Síntomas

La MASLD puede no presentar síntomas perceptibles en sus etapas iniciales. Muchas personas descubren la enfermedad a través de pruebas de laboratorio o de imagen realizadas por otros motivos. Sin embargo, cuando la MASLD progresa a MASH y/o a fibrosis hepática avanzada, pueden aparecer signos como:

• dolor o malestar en la parte superior derecha del abdomen, donde se ubica el hígado;
• fatiga extrema y sensación de debilidad;
• disminución del apetito;
• distensión o aumento de volumen abdominal;
• pérdida de peso no intencionada;
• ictericia, es decir, color amarillento de la piel y de los ojos (ictericia scleral).

Estas señales suelen indicar la aparición de inflamación significativa o fibrosis y requieren evaluación médica para confirmar el diagnóstico y ajustar el tratamiento.

Causas y factores de riesgo

La MASLD se asocia a un grupo de alteraciones metabólicas que condicionan el metabolismo de los nutrientes y la energía. Entre los factores de riesgo más relevantes se destacan:

• Dyslipidemia (niveles elevados de lípidos en sangre), que incluye un Perfil lipídico anormal; los lípidos pueden acumularse en el hígado;
• Obesidad, especialmente cuando el índice de masa corporal (IMC) es 30 o superior; la acumulación de grasa abdominal aumenta el riesgo;
• Resistencia a la insulina, una condición en la que las células no responden adecuadamente a la insulina, lo que favorece un aumento de la glucosa en sangre y promueve la acumulación de grasa en el hígado;
• Diabetes tipo 2, una alteración crónica de la regulación de la glucosa que coopera con el desarrollo de MASLD;
• Factores genéticos que pueden incrementar la predisposición a MASLD en algunas personas.

La presencia de obesidad o diabetes tipo 2 es muy común entre las personas con MASLD. A medida que la prevalencia de estas condiciones aumenta a nivel poblacional, también lo hace la incidencia de MASLD.

Complicaciones y consecuencias a largo plazo

Evolución hacia formas más graves

Una parte de las personas con MASLD puede desarrollar MASH, una forma inflamatoria más agresiva que, a su vez, puede progresar a:

• Fibrosis hepática: formación de bandas de tejido cicatricial en el hígado.
• Cirrhosis relacionada con MASH: cicatrización avanzada que daña de forma irreversible la estructura hepática.
• Carcinoma hepatocelular: desarrollo de cáncer de hígado asociado a MASH en etapas avanzadas.

Además de la afectación hepática, MASLD puede aumentar el riesgo de otras condiciones graves, como:

• Cáncer, incluyendo cáncer de mama y cáncer colorrectal;
• Enfermedad cardiovascular;
• Diabetes en personas que aún no la tienen.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica MASLD

El diagnóstico de MASLD se apoya en un conjunto de evaluación clínica, análisis de laboratorio y pruebas de imagen. En algunas situaciones, puede requerirse una biopsia hepática para confirmar el diagnóstico o para descartar causas diferentes de la enfermedad.

Pruebas de laboratorio

Los análisis de sangre proporcionan información clave sobre el estado metabólico, la función hepática y el riesgo cardiovascular. Entre las pruebas comunes se incluyen:

• A1C: mide el promedio de glucosa en sangre durante los últimos dos meses y ayuda a identificar diabetes o prediabetes;
• Hemograma completo (CBC): evalúa las cantidades y características de las células sanguíneas;
• Pánel metabólico completo (CMP): analiza sustancias como proteínas, electrolitos y función renal;
• Perfil lipídico: evalúa los lípidos sanguíneos para valorar el riesgo cardiovascular;
• Pruebas de función hepática: miden enzimas y proteínas producidas por el hígado para evaluar su salud;

Pruebas de imagen

Las pruebas de imagen permiten estimar la cantidad de grasa y la presencia de fibrosis en el hígado. Entre las pruebas habituales se encuentran:

• FibroScan: una técnica de elastografía que estima la cantidad de grasa y la rigidez del hígado, asociada a la fibrosis;
• Elastografía por resonancia magnética (MRE) y fracción de grasa de protones (PDFF): evalúan con mayor precisión la grasa hepática y la fibrosis.

Biopsia hepática

En ciertos casos, el equipo médico puede realizar una biopsia hepática para confirmar el diagnóstico cuando las pruebas previas no son concluyentes o cuando se sospecha que la causa subyacente no es MASLD. La biopsia ayuda a valorar la extensión de la inflamación y la fibrosis y a descartar otras patologías hepáticas.

Enfoque terapéutico y manejo

Tratamiento inicial y objetivos

El manejo de MASLD se centra principalmente en la pérdida de peso y en el control de las condiciones asociadas que alimentan la enfermedad, como la diabetes, la dislipidemia y la hipertensión. La reducción de grasa en el hígado puede disminuir la inflamación y frenar o revertir el daño hepático, especialmente si se detecta en etapas tempranas. Entre las estrategias recomendadas se destacan:

• Perder peso de forma gradual y sostenida; la meta se sitúa, en muchos casos, en un descenso del 5-10% del peso corporal, con beneficios que pueden empezar a observarse ya con pérdidas modestas.
• Adoptar un plan de alimentación saludable, como la dieta mediterránea o la dieta DASH, que favorecen la reducción de grasa hepática y mejoran la salud metabólica.
• Incrementar la actividad física de manera regular, por ejemplo, 150 minutos a la semana de actividad moderada repartidos en varios días, con posibles sesiones de fortalecimiento muscular.
• Colaborar con el equipo de atención para tratar condiciones asociadas como diabetes, dislipidemia y hipertensión.

Medicamentos para la pérdida de peso

En personas con MASLD y obesidad o diabetes, pueden considerarse fármacos para facilitar la pérdida de peso y mejorar el control metabólico. Entre las opciones disponibles se encuentran los agonistas de GLP-1, que ayudan a disminuir la glucosa sanguínea y favorecen la pérdida de peso. Los ejemplos incluidos son:

• Semaglutida (Ozempic® o Wegovy®);
• Liraglutida (Victoza® o Saxenda®);
• Tirzepatida (Mounjaro® o Zepbound®).

La elección de estos medicamentos depende de la situación clínica individual, incluida la presencia de diabetes y la tolerabilidad del tratamiento.

Cirugía metabólica o bariátrica

En ciertos casos, la cirugía bariátrica puede considerarse como una opción para facilitar la reducción de peso sostenida y, en etapas tempranas, puede contribuir a la reversión de MASLD que se ha diagnosticado antes de desarrollar cirrosis. La decisión de recurrir a cirugía debe hacerse en consulta con un equipo multidisciplinario, evaluando beneficios y riesgos para cada paciente.

Pronóstico y evolución

Perspectiva de vida y curso de la MASLD

El pronóstico de MASLD varía significativamente según la presencia de comorbilidades y de la progresión a MASH o a daño hepático avanzado. La evidencia sugiere que la MASLD puede afectar la esperanza de vida en comparación con personas sin la enfermedad. En un análisis, se observó que la expectativa de vida de personas con MASLD puede ser menor en torno a 2,8 años respecto a las personas sin MASLD. Este efecto depende de factores concomitantes como la obesidad, la diabetes, las condiciones cardíacas y la adherencia al tratamiento. La detección temprana y el manejo adecuado pueden modificar este pronóstico y reducir la probabilidad de complicaciones graves.

Prevención y detección temprana

¿Se puede prevenir MASLD?

La MASLD está estrechamente vinculada a la obesidad y a la diabetes tipo 2. Aunque no siempre es posible evitar estas condiciones, sí es factible disminuir el riesgo de MASLD mediante intervenciones de estilo de vida y vigilancia clínica. Las estrategias clave incluyen:

• Detección temprana de obesidad y/o diabetes mediante evaluaciones periódicas;
• Intervenciones de estilo de vida centradas en la reducción de peso y en la actividad física regular;
• Tratamiento oportuno de los trastornos metabólicos, como la dislipidemia y la hipertensión, para disminuir el impacto metabólico en el hígado.

Vida cotidiana y autocuidado

Cómo cuidarte en casa

El manejo diario de MASLD implica la colaboración continua con el equipo de atención médica para ajustar tratamientos y monitorizar la salud hepática y metabólica. Algunas pautas útiles incluyen:

• Monitorear la salud general: MASLD eleva el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer. Consulta con tu médico sobre pruebas de detección y estrategias para reducir estos riesgos;
• Salud hepática: evita o limita el consumo de alcohol y no fumes; algunas vacunas contra hepatitis A y B pueden ser recomendadas para proteger el hígado;
• Mantener el compromiso con el plan de pérdida de peso y la actividad física; el progreso puede ser gradual, con cambios sostenidos que requieren tiempo y constancia.

Cuándo consultar al profesional de salud

Señales de alerta que requieren evaluación médica

Consulta con tu profesional de salud si notas cambios en tu cuerpo como cansancio excesivo o dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen. Estos síntomas podrían indicar progresión hacia MASH o daño hepático significativo que requiere manejo especializado.

Preguntas frecuentes relevantes

¿El consumo de alcohol causa MASLD?

La MASLD no está causada por el consumo excesivo de alcohol, de hecho, su definición se asocia a la ausencia de una ingesta alcohólica significativa. No obstante, para las personas con MASLD, el consumo de alcohol puede acelerar la progresión de la enfermedad y aumentar el riesgo de cirrosis. Por ello, a la mayoría de pacientes con MASLD se les recomienda evitar o limitar el consumo de bebidas alcohólicas.

Resumen práctico para pacientes y cuidadores

MASLD representa un riesgo metabólico y hepático asociado a obesidad y diabetes. El enfoque integral incluye diagnóstico temprano mediante pruebas de laboratorio e imagen, manejo de peso y actividad física, control de condiciones metabólicas y, en algunos casos, tratamiento con fármacos o cirugía. La progresión hacia MASH, fibrosis o cirrosis puede evitarse o retrasarse con cambios sostenidos en el estilo de vida y adherencia al tratamiento. La vigilancia regular con el equipo de atención es clave para adaptar las estrategias y optimizar el pronóstico a largo plazo.