¿Qué es la transmisión vertical?

La transmisión vertical es la transmisión de infecciones de una madre embarazada o que lacta a un feto o a un recién nacido durante el embarazo, el parto o poco después, a través de la lactancia. Diversos gérmenes, como virus, bacterias y parásitos, pueden atravesar barreras materno-fetales o transmitirse durante el proceso de nacimiento y, en ocasiones, generar complicaciones graves para el desarrollo fetal o la salud del bebé a corto y largo plazo. El conocimiento sobre las vías de transmisión, los agentes implicados, las pruebas diagnósticas y las estrategias de manejo es fundamental para la prevención y la atención adecuada.

Definición y conceptos clave

Qué es la transmisión vertical

La transmisión vertical ocurre cuando una infección pasa de una madre hacia el feto o el recién nacido a través de diferentes fases temporales del periodo perinatal. Estas fases se clasifican en:

• In utero/transplacentaria: el gérmero atraviesa la circulación materna y la placenta para infectar al feto.
• Intraparto: la infección se transmite durante el parto, cuando el bebé pasa por el canal de parto.
• Postnatal: la transmisión ocurre tras el nacimiento, por ejemplo a través de la lactancia, o por contacto cercano si hay exposición a sangre o fluidos.

Diferencia entre transmisión vertical y transmisión horizontal

La transmisión vertical se refiere específicamente a la transmisión de una madre embarazada o que amamanta hacia el feto o el bebé. En contraste, la transmisión horizontal es la propagación de un germen entre personas no relacionadas por continuidad maternoinfantil, y suele ocurrir por contacto directo (tos, estornudos, relaciones sexuales) o por elementos compartidos. Muchas enfermedades pueden transmitirse por ambas vías, dependiendo del agente y de las circunstancias.

Agentes y entidades asociadas

Conjunto TORCH y otros patógenos relevantes

En la práctica clínica, se utiliza la sigla TORCH para recordar los principales patógenos que pueden transmitirse de la madre al feto o al recién nacido:

• Toxoplasmosis y otras infecciones dentro de la categoría “Other”.
• Treponema pallidum (sífilis).
• Rubella (erupión rubéola).
• Cytomegalovirus.
• Herpeses por virus del herpes simple.

El apartado de “Other” engloba una variedad de infecciones que pueden transmitirse verticalmente, entre ellas:

• Chagas (tripanosomiasis americana).
• Chlamydia (clamidias).
• COVID-19.
• Gonorrea (Neisseria gonorrhoeae).
• Hepatitis (varias病毒).
• VIH (virus de la inmunodeficiencia humana).
• Listeria (listeriosis).
• Parvovirus B19.
• Varicela-zóster.
• Zika.

Además de TORCH, existen otros agentes que pueden transmitirse de forma vertical en determinadas circunstancias. La infección por cualquiera de estos patógenos puede tener consecuencias variables en la gestación y en el desarrollo del feto o del recién nacido.

Vías de transmisión a la madre gestante

La adquisición de infecciones de forma que puedan transmitirse al feto o al bebé puede ocurrir por diversas vías, entre ellas:

• Actividad sexual oral, anal o vaginal, con riesgo de transmisión de infecciones de transmisión sexual que afectan al embarazo.
• Gotas respiratorias (tos o estornudos) que permiten la inhalación de patógenos por la mujer gestante.
• Contacto con heces de gatos (riesgo de toxoplasmosis en determinadas prácticas).
• Alimentación o consumo de alimentos contaminados por parásitos o bacterias.
• Picaduras de insectos o vectores que pueden transmitir patógenos de forma específica según la región.
• Transfusiones sanguíneas (raro, gracias a la selección de donantes) que pueden contener infecciones si no se detectan los patógenos.

Síntomas y signos

Manifestaciones en el bebé o el recién nacido

Las infecciones transmitidas verticalmente pueden manifestarse con una amplia variedad de signos, y no todos los bebés presentan síntomas al momento del nacimiento. Algunos de los indicios posibles son:

• Problemas oculares, como ceguera o pérdida de visión.
• Pérdida de audición.
• Enfermedades cardíacas congénitas o desarrolladas.
• Erupciones cutáneas o ampollas.
• Convulsiones o alteraciones neurológicas.
• Ictericia intensa (color amarillento de piel y ojos).
• Conjuntivitis o inflamación de la conjuntiva ocular.
• Problemas dentales característicos (dientes cortados o no notching).
• Rasgos faciales diferentes o malformaciones faciales.
• Hepatomegalia o esplenomegalia (hígado o bazo agrandados).
• Tamaño de la cabeza reducido (microcefalia).
• Retrasos o diferencias en el desarrollo motor.

En algunos casos, estos signos están presentes al nacer; en otros, se desarrollan con el tiempo durante la infancia.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican las infecciones transmitidas verticalmente

El diagnóstico puede realizarse mediante pruebas de laboratorio en distintas etapas:

Pruebas durante el embarazo

• Amenoración de pruebas serológicas o moleculares para detectar infecciones en la madre que podrían afectar al feto.
• Amniocentesis: obtención de células del líquido amniótico para estudiar la salud del feto y detectar infecciones.
• Prueba de muestreo de vellosidad coral (CVS): análisis de tejido placentario para evaluar posibles infecciones o anomalías.
• Muestreo de sangre fetal: extracción de sangre del feto para evaluar infecciones y otros parámetros.

Pruebas en recién nacidos y niños

• Pruebas de sangre para detectar biomarcadores de infección.
• Pruebas de orina para infecciones o marcadores patológicos.
• Hisopado de la mejilla para pruebas de saliva o pruebas moleculares cuando se evalúa TORCH u otros cuadros.
• En el contexto de sospecha de TORCH, se realiza cribado al nacimiento y se monitoriza el desarrollo del niño ante signos compatibles.

Manejo y tratamiento

Enfoque terapéutico

El manejo de las infecciones transmitidas verticalmente depende del tipo de infección y del momento del diagnóstico. Las estrategias pueden incluir:

• Tratamiento antiviral para ciertas infecciones virales cuando está indicado y si el momento lo permite.
• Tratamiento antibiótico para bacterias que pueden transmitirse verticalmente (por ejemplo, infecciones bacterianas madre o fetal cuando esté indicado).
• Tratamiento antiparasitario para parasitosis relevantes durante el embarazo o tras el nacimiento.

Es importante señalar que, aunque estos tratamientos pueden disminuir el riesgo de complicaciones para el feto o el bebé, no siempre evitan por completo las consecuencias o el daño ya establecido. En algunos casos, pueden requerirse intervenciones de apoyo para optimizar el desarrollo a largo plazo.

Apoyo y rehabilitación

Cuando una infección congénita provoca limitaciones sensoriales o del desarrollo, se pueden necesitar intervenciones complementarias, como:

• Terapia del lenguaje para dificultades del habla y de la comunicación.
• Terapeutas ocupacionales y de desarrollo para apoyar hitos motores y habilidades funcionales.
• Seguimiento multidisciplinario para detectar y manejar complicaciones cardiacas, neurológicas u otras afectaciones asociadas.

Perspectiva y evolución clínica

Pronóstico según el momento de la infección

El desenlace de una infección transmitida verticalmente varía en función de varios factores, entre ellos el momento de la infección en la gestación y la naturaleza del patógeno. En líneas generales, cuanto más temprana es la transmisión durante el embarazo, mayor es la probabilidad de aborto espontáneo, muerte fetal o de que el bebé nazca con condiciones congénitas de por vida. No obstante, cada caso debe evaluarse individualmente, considerando el control de la infección y la respuesta a las intervenciones.

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Si hay sospecha de exposición o infección durante el embarazo, se debe consultar de inmediato al profesional de atención prenatal. También se debe buscar atención rápida ante cualquier síntoma de alarma en la madre o signos de alarma en el recién nacido. La detección temprana y la vigilancia pueden influir en las decisiones de manejo y en los resultados perinatales.

Prevención

Medidas para reducir el riesgo de transmisión vertical

La prevención implica una combinación de tratamientos cuando corresponde, vacunación y prácticas de salud general para reducir la probabilidad de infección y transmisión. Entre las recomendaciones destacadas, se incluyen:

• Detección y tratamiento de infecciones en la madre durante el embarazo, especialmente si existen pruebas positivas o exposición conocida, para reducir el riesgo de transmisión al feto o al bebé.
• Vacunación recomendada para protegerse frente a ciertas infecciones que pueden transmitirse verticalmente cuando está indicada por las pautas de salud pública o de la obstetricia.
• Higiene de manos frecuente con agua y jabón; uso de guantes en actividades de limpieza o jardinería, seguido de lavado de manos.
• Evitar lugares con aglomeraciones y, en temporadas de resfriados o alta circulación de patógenos, considerar medidas de protección como mascarilla cuando sea pertinente.
• Prácticas sexuales seguras y, cuando corresponde, valoración y tratamiento de infecciones de transmisión sexual; uso de preservativos y pruebas de ITS para las parejas.
• Precauciones con la saliva de gatos y cuidado en el manejo de excrementos felinos para reducir el riesgo de toxoplasmosis en personas embarazadas.
• Alimentos y bebida seguros para evitar infecciones alimentarias: evitar leche no pasteurizada, agua no tratada y mariscos crudos o poco cocidos; adecuar el manejo de carnes y vegetales para reducir contagios.
• Protección ante picaduras de insectos con repelentes y ropa adecuada para disminuir exposiciones a vectores en zonas endémicas.
• Planificación de viajes y consulta previa con clínicas de medicina de viajes, para recibir recomendaciones específicas del destino durante el embarazo.

en escenarios de exposición a enfermedades regionales específicas, puede considerarse la realización de cribados particulares o pruebas específicas según la zona geográfica y la historia clínica de la paciente.