¿Qué es la sífilis congénita?

La sífilis congénita es una infección causada por la transmisión de la bacteria Treponema pallidum desde la madre al feto durante el embarazo o, en algunos casos, en el momento del parto a través de lesiones contagiosas. Es curable con tratamiento antibiótico, pero si no se trata puede provocar daño grave al feto o al recién nacido. La detección precoz, el manejo adecuado y la atención prenatal son fundamentales para prevenir complicaciones y consecuencias a largo plazo.

Qué es la sífilis congénita

La sífilis congénita ocurre cuando la infección por sífilis en la madre se transmite al feto. El término “congenita” significa que la infección está presente desde el nacimiento. El paso de la bacteria puede ocurrir a través de la placenta durante el embarazo o, en menor medida, por exposición a lesiones infectadas durante el parto. La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS), que es tratable y curable con antibióticos. En una mujer embarazada que recibe tratamiento adecuado, la infección puede curarse y, en muchos casos, proteger al feto.

Tipos de sífilis congénita

• Sífilis congénita temprana: los signos y síntomas suelen aparecer antes de los 2 años, con mayor frecuencia dentro de los primeros tres meses de vida.
• Sífilis congénita tardía: los signos y síntomas se manifiestan después de los 2 años de edad.

Síntomas y causas

Qué signos y síntomas puede presentar la sífilis congénita

Los signos y síntomas varían según la edad del niño y el estadio de la infección. En la sífilis congénita temprana, pueden verse las siguientes manifestaciones:

• Anomalías óseas, como osteocondritis, que afectan el desarrollo del sistema esquelético.
• Aumento del tamaño del hígado (hepatomegalia).
• Aumento del tamaño del bazo (esplenomegalia).
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y ojos).
• Anemia (bajo recuento de glóbulos rojos) y trombocitopenia (bajo recuento de plaquetas).
• Lesiones suaves y de aspecto verrucoso llamadas condilomas lata.
• Descamación de la piel en manos y pies.
• Erupción cutánea en el cuello, brazos y alrededor de la boca.
• Rinorrea sifilítica o “nariz que gotea”: secreción persistente, a veces con aspecto lechoso o con sangre, que suele comenzar poco después del parto.

Entre el 40% y el 60% de los recién nacidos con síntomas de sífilis congénita pueden presentar neurosífilis u afectación del sistema nervioso. Esto puede incluir:

• Alteraciones en el flujo sanguíneo cerebral, que pueden provocar eventos como accidente cerebrovascular.
• Anomalías oculares, como cataratas o chorioretinitis.
• Convulsiones u otros trastornos neurológicos.

Es posible que algunos bebés no muestren signos al nacer y desarrollen síntomas días, semanas o incluso meses después. En estos casos, los profesionales de la salud pueden iniciar un tratamiento inmediato si los resultados de las pruebas indican riesgo de infección.

¿Qué causa la sífilis congénita?

La causa es una infección por Treponema pallidum, la bacteria que produce la sífilis. Esta bacteria puede atravesar la placenta y llegar al torrente sanguíneo del feto, provocando inflamación en los huesos y en órganos importantes. En algunos casos, la infección puede transmitirse al feto durante el parto a través del contacto con úlceras de sífilis en la madre. No todos los bebés nacen con sífilis si la madre está infectada; el riesgo depende de cuándo comenzó la infección en la madre y de si recibió tratamiento adecuado antes o durante el embarazo.

Factores de riesgo

• Falta de atención prenatal adecuada: no acudir a consultas médicas durante el embarazo o hacerlo tarde puede impedir la detección y el tratamiento oportuno.
• Multitud de parejas sexuales o conductas de riesgo que aumentan la probabilidad de infección.
• Uso de sustancias o conductas de alto riesgo durante la actividad sexual.
• Relaciones sexuales a cambio de dinero o servicios (sexting o explotación sexual) que aumentan la probabilidad de exposición.

Complicaciones asociadas

La sífilis congénita puede generar complicaciones graves durante el embarazo y después del nacimiento, entre ellas:

• Abortos espontáneos o muerte fetal antes del nacimiento.
• Parto prematuro o nacimiento de bajo peso al nacer.
• Riesgo aumentado de complicaciones neonatales y desarrollo afectado si no se trata.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la sífilis congénita

El diagnóstico se realiza mediante varias estrategias combinadas:

• Pruebas de sífilis durante el embarazo: los análisis de sangre pueden revelar si la madre está infectada y, por tanto, si existe riesgo para el feto.
• Ecografía fetal: en algunos casos, puede detectar signos de sífilis congénita, como agrandamiento del hígado o acumulación de líquido. Sin embargo, la ausencia de hallazgos en la ecografía no excluye la infección.
• Examen físico y pruebas en el recién nacido: se realiza una evaluación clínica detallada y se pueden solicitar varias pruebas, incluidas análisis de sangre, punción lumbar y pruebas de imagen. Las radiografías pueden mostrar anomalías óseas características.

En algunos niños, la infección no se manifiesta de inmediato y se diagnostica más tarde mediante un examen exhaustivo y pruebas específicas si se sospecha la enfermedad. Se evalúa el riesgo en función de la historia clínica de la madre y de los resultados de las pruebas.

Manejo y tratamiento

¿Qué tratamiento se utiliza para la sífilis congénita?

El tratamiento se basa en la administración de penicilina, ya sea para la madre durante el embarazo y/o para el recién nacido tras el parto. Las aproximaciones típicas incluyen:

• Tratamiento de la madre durante el embarazo mediante una o varias inyecciones de penicilina.
• Tratamiento del bebé tras el nacimiento mediante penicilina administrada por vía intravenosa o por inyección.

La estrategia exacta depende de:

• Cuándo se detecta la sífilis en la madre y si se inicia tratamiento durante el embarazo.
• El riesgo del bebé de presentar sífilis al nacimiento (valorado por pruebas y la historia clínica).
• Las señales y síntomas del bebé después del nacimiento.

En general, cuanto antes se trate a la madre durante el embarazo, más baja es la probabilidad de que el bebé necesite tratamiento tras el parto. Sin embargo, incluso con tratamiento temprano, algunos bebés pueden nacer con sífilis y requerir atención especial. En algunos casos, los recién nacidos con mayor riesgo permanecen hospitalizados para recibir tratamiento con penicilina; en otros, se puede realizar tratamiento en el hogar con un plan de seguimiento cercano.

Pronóstico

Qué esperar cuando el bebé tiene sífilis congénita

El pronóstico depende de la afectación fetal y de la salud del bebé tras el nacimiento. La antibióticos pueden curar la infección, pero no pueden deshacer el daño que ya se haya producido antes de iniciar el tratamiento. Por ello, algunos niños pueden presentar consecuencias duraderas en funciones como la visión o la audición, entre otras posibles afectaciones del desarrollo.

El equipo de atención de cada niño explicará qué esperar y cómo apoyar las necesidades específicas del bebé y de la familia. En cuanto a la supervivencia, la sífilis congénita puede ser compatible con la vida en muchos casos, pero depende de múltiples factores, incluido el momento de inicio del tratamiento. En circunstancias extremas, la infección puede ser fatal, especialmente si no se trata adecuadamente o si hay complicaciones graves.

Prevención

¿Puede evitarse la sífilis congénita?

Sí. La exposición y el riesgo para el bebé pueden disminuirse significativamente mediante varias medidas clave:

• Sexo más seguro antes y durante el embarazo: usar métodos de barrera (condones u otros) siempre que haya actividad sexual. Hablar con la(s) pareja(s) para que se realicen pruebas de ITS y compartir resultados de forma honesta. Aunque los métodos de barrera reducen el riesgo, no eliminan por completo todas las ITS.
• Realizarse pruebas de sífilis durante el embarazo: en muchos lugares se recomienda realizar pruebas en la primera consulta prenatal y, en algunos casos, durante el tercer trimestre o al momento del parto. Si hay factores de riesgo, puede indicarse pruebas adicionales.
• Tratamiento oportuno si se diagnostica sífilis: iniciar el tratamiento antes o durante el embarazo reduce el riesgo de transmisión al feto. El tratamiento dentro de 30 días después del parto puede ser menos eficaz para proteger al bebé, por lo que la detección temprana es crucial.

Si hay preocupaciones sobre el riesgo de sífilis u otras ITS, es fundamental hablar con un profesional de la salud. Explicar las preocupaciones, realizar pruebas y entender qué ITS pueden afectar el embarazo o al bebé ayuda a tomar decisiones informadas y a mantener la salud durante la gestación.

Vida con la condición

Cuándo buscar atención médica

Si una mujer embarazada sospecha que podría tener sífilis, debe buscar atención médica de inmediato para realizarse pruebas y, si es positivo, iniciar el tratamiento cuanto antes. Si no se cuenta con un médico de atención primaria habitual, pueden ofrecerse opciones comunitarias de atención de salud para facilitar el acceso a pruebas y tratamientos.

Si un niño es diagnosticado con sífilis congénita, requerirá seguimiento después de completar el tratamiento. Las visitas de seguimiento son críticas para asegurar que la infección ha sido erradicada y para monitorizar el desarrollo del niño. Es fundamental asistir a todas las citas y seguir las indicaciones del equipo de cuidado para optimizar el pronóstico a largo plazo.