¿Qué es la mielopatía?

La mielopatía es un conjunto de síntomas causados por la compresión de la médula espinal. Cuando algo presiona o aprieta la médula, su funcionamiento se altera y pueden aparecer dolor, alteraciones sensoriales o dificultad para mover ciertas partes del cuerpo. Este texto describe qué es la mielopatía, sus tipos, causas, diagnóstico y opciones de tratamiento, así como pautas para su manejo diario y la prevención de complicaciones.

Visión general de la mielopatía

La médula espinal es una agrupación de nervios que transmite mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. Está alojada en el canal vertebral, protegido por los huesos de la columna. Diversas enfermedades y condiciones pueden debilitar las estructuras vertebrales y otros componentes de la columna, provocando compresión de la médula y afectando su función. Los síntomas pueden manifestarse de forma aislada o afectando varias áreas, y pueden presentarse de manera gradual o súbita, dependiendo de la causa y la localización de la compresión.

Tipos de mielopatía

Mielopatía cervical

La acontece cuando hay presión en la región del cuello (columna cervical). El tipo más frecuente es la mielopatía cervical degenerativa, también conocida como mielopatía espondilótica cervical, causada por cambios naturales de la columna con la edad. Este desgaste puede estrechar el canal espinal y comprimir la médula cervical, afectando funciones que se controlan desde esa zona.

Mielopatía torácica

Ocurre por compresión en la parte media de la columna, en la región torácica. Aunque es menos común que la cervical, puede producir dolor de espalda en la región media o alta y síntomas neurológicos debidos a la afectación de la médula torácica.

Mielopatía lumbar

Se produce cuando la compresión afecta la región baja de la columna, en la zona lumbar. Esta ubicación puede influir en funciones de las extremidades inferiores y en la coordinación de movimientos de las piernas, entre otros síntomas.

Gravedad y consecuencias

Si no se trata, la mielopatía puede empeorar con el tiempo. La compresión de la médula espinal puede desencadenar dolor intenso, daño nervioso permanente y, en casos graves, complicaciones como la parálisis. Es fundamental consultar a un profesional de la salud ante la sospecha de mielopatía, para evaluar opciones de manejo no quirúrgico y, cuando sea necesario, cirugía para descomprimir la médula.

Síntomas y causas

Síntomas

Los signos de mielopatía pueden variar según el tramo de la médula afectado. Los síntomas más habituales incluyen:

• Dolor en cuello o espalda.
• Hormigueo, entumecimiento o debilidad en brazos, manos, piernas o pies.
• Dificultad para realizar movimientos finos, como abrocharse una camisa o manipular objetos pequeños.
• Problemas de equilibrio o coordinación.
• Pérdida de control de la vejiga o del intestino en algunos casos.

Causas

La mielopatía puede resultar de cualquier proceso que comprima la médula espinal. Entre las causas más comunes se encuentran:

• Hernia de disco que impulsa material discal hacia el canal espinal.
• Infección e inflamación que inflaman estructuras cercanas a la médula.
• Enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson o la esclerosis lateral amiotrófica (ALS).
• Estenosis espinal (estrechamiento del canal espinal).
• Estructuras degenerativas como la spondilosis que con el tiempo provocan estrechamiento y presión.
• Lesión traumática que daña la columna y la médula.
• Tumor en o alrededor de la columna que comprime la médula.

Factores de riesgo

La mielopatía puede afectar a personas de cualquier edad, aunque las formas degenerativas son más frecuentes en adultos mayores de 40 años. Existe evidencia de que los hombres desarrollan mielopatía con mayor frecuencia que las mujeres; sin embargo, los síntomas y el curso pueden variar entre individuos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico lo realiza un profesional sanitario tras una evaluación física y neurológica, y una revisión detallada de los antecedentes médicos. Se explorará la distribución de los síntomas, su progresión y los factores que podrían contribuir a la compresión de la médula. Para confirmar el diagnóstico, se solicitan pruebas específicas que ayudan a localizar y caracterizar la compresión y a planificar el tratamiento adecuado.

Pruebas y exploraciones

• Pruebas de imagen de la columna, como radiografías (RX) de la columna, resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC).
• Myelografía con medio de contraste, junto con imágenes, para mostrar la relación entre los huesos y los tejidos blandos en el canal espinal.
• Pruebas de función nerviosa, como electromiografía (EMG) o potenciales evocados, para medir cómo se transmiten las señales entre cerebro y cuerpo.

Manejo y tratamiento

Tratamiento no quirúrgico

La elección de tratamiento depende de la localización de la compresión y de su causa. Algunas personas pueden beneficiarse de opciones no quirúrgicas para aliviar síntomas o para ganar tiempo antes de una intervención mayor, si procede. Estas estrategias no descomprimen la médula, pero pueden mejorar la comodidad y la funcionalidad diaria:

• Uso de un dispositivos de inmovilización (férulas o collarín) para estabilizar la región afectada según el caso.
• Terapia física orientada a mantener o mejorar la movilidad, la fuerza y el equilibrio, adaptada a las limitaciones de cada persona.
• Medicamentos para aliviar el dolor, controlar la inflamación o modificar procesos inflamatorios, cuando corresponde.

Cirugía para la mielopatía

La cirugía se considera cuando la descompresión de la médula espinal es necesaria para prevenir daño nervioso adicional o cuando las opciones no quirúrgicas no proporcionan alivio suficiente. El objetivo es liberar la presión y estabilizar la columna cuando es posible. El equipo quirúrgico explicará los beneficios y los riesgos de cada intervención para que la persona pueda tomar una decisión informada.

Las opciones quirúrgicas pueden incluir una o varias de las siguientes técnicas:

• Cirugía de fusión anterior (ACDF) para descomprimir y fusionar las estructuras en la región cervical.
• Discectomía para retirar material del disco o fragmentos que están comprimiendo la médula.
• Reemplazo de disco cuando corresponde sustituir el disco dañado por una prótesis artificial.
• Laminectomía para eliminar una pequeña porción de la vértebra y ampliar el canal espinal.
• Laminoplastia para reorganizar y ampliar la pared posterior del canal espinal en ciertas condiciones.
• Fusión espinal para unir dos o más vértebras y estabilizar la columna tras la descompresión.

El profesional de la salud discutirá con la persona los riesgos, beneficios y expectativas de cada procedimiento, incluyendo el tiempo de recuperación y las posibles complicaciones. La decisión se toma de forma compartida, considerando la gravedad de los síntomas, la edad, la salud general y el estilo de vida del paciente.

Perspectivas y pronóstico

Buscar atención temprana ante la sospecha de mielopatía es crucial. Incluso cuando los síntomas no son graves, pueden dificultar tareas diarias y afectar la calidad de vida. Sin tratamiento, la mielopatía puede evolucionar, dañando nervios que controlan movimientos y funciones corporales esenciales. La intervención quirúrgica puede corregir o mejorar la presión sobre la médula y, en muchos casos, disminuir la progresión de los síntomas, aunque la reversibilidad de ciertos daños nerviosos puede variar entre individuos.

Prevención

¿Se puede prevenir?

No siempre es posible prevenir la mielopatía, especialmente cuando se debe a desgaste normal relacionado con el envejecimiento. Sin embargo, ciertos hábitos pueden contribuir a reducir el riesgo o la severidad de algunos procesos que causan compresión:

• Manejar adecuadamente el levantamiento de objetos, utilizando las piernas y el core, no solo la espalda y la parte superior del cuerpo.
• Fortalecimiento y cuidado de la espalda mediante ejercicio regular adaptado, que favorezca la estabilidad de la columna y la flexibilidad.
• Evaluación y tratamiento temprano de signos de dolor persistente, debilidad o cambios en la coordinación para evitar progresiones.

Vivir con mielopatía

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Se debe buscar atención médica si se experimenta alguno de los siguientes signos:

• Cambios en la forma de andar, pérdida de equilibrio o torpeza al realizar movimientos.
• Dolor nuevo o que empeora en el cuello o la espalda.
• Entumecimiento, hormigueo o debilidad en manos, dedos, pies o dedos de los pies.

Preguntas útiles para hacerle a su profesional de la salud

Para tomar decisiones informadas sobre el manejo, puede plantear preguntas como:

• Qué está comprimiendo mi médula espinal exactamente?
• Qué tipo de tratamiento recomienda y por qué?
• Qué efectos secundarios o riesgos están asociados con cada opción de tratamiento?
• ¿Necesitaré cirugía? ¿Qué opción sería la más adecuada en mi caso?
• ¿Cuál es el tiempo estimado de recuperación tras cualquier intervención?
• Qué actividades debo evitar o modificar durante la recuperación?