¿Qué es la insulina?

La insulina es una hormona natural que produce el páncreas y que es fundamental para que el cuerpo pueda utilizar la glucosa presente en la sangre como fuente de energía. Si el páncreas no fabrica suficiente insulina o si las células no responden adecuadamente a ella, la glucosa se acumula en la sangre, dando lugar a la hiperglucemia y, a largo plazo, a la diabetes. Existen también formas artificiales de insulina utilizadas para el manejo de la condición.

Función y mecanismo de acción

Qué hace la insulina

La insulina traslada la glucosa de la sangre hacia las células de todo el cuerpo. La glucosa procede tanto de los alimentos consumidos como de la liberación de glucógeno almacenado por el propio cuerpo. La glucosa es la principal fuente de energía para las células. La insulina actúa como una clave que abre las puertas de las células para que la glucosa entre y se utilice como energía. Si no hay suficiente insulina, la glucosa permanece en la sangre, provocando hiperglucemia. Una falta total de insulina a lo largo del tiempo puede conducir a una complicación potencialmente mortal llamada cetoacidosis diabética (DKA).

Relación entre insulina y glucagón

La glucosa en la sangre está regulada por dos hormonas antagonistas: la insulina y la glucagón. La insulina tiende a disminuir la glucosa en sangre al facilitar su entrada en las células, mientras que el glucagón incrementa la glucosa al estimular la liberación de glucógeno almacenado. Juntas mantienen un rango de glucosa sanguínea relativamente estable y adecuado para el funcionamiento normal del organismo.

Anatomía y producción

¿Dónde se produce la insulina?

La insulina se produce en el páncreas, específicamente por las células beta situadas en los islotes de Langerhans. Su función es endocrina, ya que se libera directamente al torrente sanguíneo para ejercer sus efectos en diversos tejidos. El páncreas también realiza una función exocrina: secreta enzimas digestivas hacia conductos que ayudan al proceso digestivo.

Condiciones y trastornos relacionados con la insulina

Qué condiciones están vinculadas a la insulina

Los trastornos asociados con la insulina pueden originarse por una deficiencia de insulina funcional o por una resistencia de las células a su acción. Entre los problemas más relevantes se encuentran los siguientes:

• Diabetes y falta de insulina — Cuando hay una insuficiencia de insulina funcional, los niveles de glucosa en sangre se elevan.
• Tipo 1 — Enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina, lo que con el tiempo causa una falta total de insulina.
• Diabetes tipo 3c (diabetes pancreatogénica) — Se desarrolla tras daño en el páncreas (p. ej., pancreatitis crónica, fibrosis quística) que afecta la capacidad de producir insulina. La extirpación del páncreas también puede provocar este tipo.
• LADA (diabetes autoinmune de adulto, por sus siglas en inglés) — Similar al tipo 1, pero con inicio más lento y en personas habitualmente mayores de 30 años.
• Resistencia a la insulina — Proceso en el que las células del músculo, la grasa y el hígado no responden adecuadamente a la insulina, y es una causa central de varias formas de diabetes.
• Prediabetes — Elevación de la glucosa que no alcanza para diagnosticar diabetes; la resistencia a la insulina suele ser el eje principal.
• Diabetes tipo 2 — Ocurre cuando la resistencia a la insulina es tan marcada que el páncreas no puede compensarla adecuadamente, resultando en hiperglucemia.
• Diabetes gestacional — Se puede desarrollar durante el embarazo debido a resistencia a la insulina causada por hormonas placentarias; suele resolverse tras el parto, aunque aumenta el riesgo de diabetes en el futuro.
• MODY (diabetes de inicio en la juventud por monogenética) — Forma genética de la diabetes causada por mutaciones que afectan la producción y el uso de insulina.

Exceso de insulina

Un tumor poco común llamado insulinoma puede hacer que el páncreas produzca insulina en exceso, lo que provoca hipoglucemias frecuentes o graves. La mayoría de estos tumores se trata con cirugía y, en muchos casos, puede curarse.

Tratamiento y modalidades de insulina

Qué tipos de insulina existen

Existen múltiples tipos de insulina, y la mayoría se administra mediante inyección (con aguja, bolígrafo o bomba). También hay insulina inhalada. El médico o el equipo de atención diabetológica trabajarán contigo para elegir el/los tipo(s) de insulina adecuados y ajustar la dosis según cambien tus necesidades.

Los tipos de insulina se clasifican principalmente por cuánto tiempo tardan en hacer efecto y cuánto duran:

• Insulina de acción rápida — Empieza a actuar en 5 a 20 minutos y mantiene su efecto durante 3 a 5 horas; su aparición es más temprana en el momento de la comida. Suele mostrarse eficaz poco después de la inyección, alcanzando su punto máximo alrededor de 1 a 2 horas.
• Insulina regular (de acción corta) — Comienza a hacer efecto a los 30 a 45 minutos y continúa durante unas 5 a 8 horas; tiene un pico aproximadamente entre 2 y 4 horas tras la inyección.
• Insulina de acción intermedia — Comienza a actuar alrededor de 2 horas y es más eficaz entre 4 y 12 horas; su efecto se extiende de 14 a 24 horas. Un ejemplo común es la insulina isófica (NPH).
• Insulina de acción prolongada — Se absorbe en el torrente sanguíneo en aproximadamente 1 hora y puede presentar un pico entre 3 y 14 horas; su duración puede llegar a 24 horas. Un ejemplo es la insulina glargina.
• Insulina ultralarga — Llega al torrente sanguíneo alrededor de 6 horas después de la inyección y mantiene una eficacia estable durante varias horas sin un pico claro; puede durar hasta 2 días. Un ejemplo es la insulina degludec.
• Insulina inhalada — Considerada de acción rápida y utilizada como alternativa en ciertos regímenes, especialmente en el manejo de las comidas.

Efectos secundarios de la insulina

La complicación más frecuente asociada al tratamiento con insulina es la hipoglucemia (niveles de glucosa peligrosamente bajos). Ocurre cuando se administra más insulina de la necesaria para el control de la glucosa o cuando se consume menos carbohidrato del previsto, entre otras causas.

• Reacciones en la piel en el sitio de inyección — Si se inyecta insulina en la misma zona con frecuencia, pueden formarse depósitos de grasa o eliminarse grasa, provocando hundimientos o irregularidades en la piel. Esto puede disminuir la absorción de la insulina; por ello, es recomendable rotar los sitios de inyección.
• Reacciones alérgicas — Algunas personas pueden desarrollar dolor, sensación de ardor, cambios de color de la piel, picor y/o hinchazón alrededor del sitio de inyección durante varias horas.
• Anticuerpos contra la insulina — En raros casos, el cuerpo puede generar anticuerpos frente a la insulina fabricada, lo que podría interferir con su acción y, a veces, requerir dosis mayores.

Lugares de inyección

Las áreas habituales donde se administra la insulina suelen ser las zonas con grasa corporal, para favorecer una absorción adecuada. Los sitios más comunes incluyen:

• El abdomen (con al menos 2 pulgadas, ≈5 centímetros, de distancia del ombligo).
• La parte frontal o lateral de los muslos.
• La parte posterior de la parte superior de los brazos.
• La parte superior de las nalgas.